SAN DIEGO – Si eres luz, es bastante fácil viajar a tu propia velocidad, es decir, a 186.282 millas por segundo o 299.800 kilómetros por segundo.
Pero si eres materia, la cosa cambia por completo.
Nada que conozcamos va más rápido que la luz. Einstein, hace casi 100 años, dijo que no es posible. Para nosotros, el límite de velocidad tiene un extraño sentido: Si vas más rápido que la luz, podrías volver antes de haberte ido, convertirte en tu propio abuelo o realizar otros saltos de lógica cósmica.
Avance un siglo. Los astrónomos están midiendo ahora cosas -materia, cosas- que se mueven a una velocidad tan cercana a la de la luz que uno podría pensar que eso pondría a Einstein un poco nervioso. Sin embargo, su teoría de la relatividad no parece estar en peligro por las velocidades de la luz.
Entre los demonios de la velocidad del universo hay manchas del tamaño de Júpiter de gas caliente incrustadas en corrientes de material expulsado de galaxias hiperactivas conocidas como blazares. La semana pasada, en una reunión de la Sociedad Astronómica Americana, los científicos anunciaron que habían medido manchas en chorros de blazares que atravesaban el espacio a un 99,9 por ciento de la velocidad de la luz.
«Esto nos dice que los procesos físicos en los núcleos de estas galaxias … son extremadamente energéticos y son capaces de propulsar la materia muy cerca del límite absoluto de la velocidad cósmica», dijo Glenn Piner, del Whittier College en Whittier, California.
Considere el poder del gas sobrecalentado que se mueve rápidamente, conocido como plasma:
«Para acelerar una bola de bolos a la velocidad que se acaba de medir en estos blazares se necesitaría toda la energía producida en el mundo durante una semana entera», dijo Piner. «Y las manchas de plasma en estos chorros son al menos tan masivas como un planeta grande».
Los chorros de los blazares están corriendo por el universo en alguna compañía rápida. Un poco más rápido, de hecho.
En otro estudio presentado en la reunión, los rayos cósmicos de ultra alta energía que se cree que se originan en una colisión de cúmulos de galaxias están golpeando la atmósfera de la Tierra a más del 99,9 por ciento de la velocidad de la luz. Las mediciones sitúan el número en 99,9 seguido de 19 nueves más, lo más cercano a la velocidad de la luz que se puede conseguir sin dividir los cabellos.
Las partículas no son luz, sino materia real. Son diminutas, se cree que en su mayoría son protones, pero la energía que las motiva es igualmente fantástica, y los mecanismos pueden estar entrelazados.
Sin embargo, los científicos aún desconocen los mecanismos exactos que intervienen en la aceleración de la materia a velocidades tan altas. En el caso de los blazares, parece que está implicado un agujero negro. Al anclar una galaxia activa, un agujero negro supermasivo atrae el gas hacia su interior. Una parte es engullida, pero otra es simplemente acelerada y luego expulsada en chorros de alta velocidad a lo largo del eje de rotación de la galaxia. Los intensos y retorcidos campos magnéticos pueden desempeñar un papel importante.
Algunos rayos cósmicos de ultra alta energía podrían originarse en los chorros de los blazares, dijo Piner a SPACE.com. Pero otros fenómenos pueden servir como aceleradores de partículas en el espacio, como la fusión de galaxias o la colisión de agujeros negros.
Piner y sus colegas observaron tres blazares, conocidos por observaciones anteriores como superveloces, utilizando el observatorio de radio Very Long Baseline Array de la Fundación Nacional de la Ciencia.
Los resultados confirman el trabajo anterior y fijan las velocidades con mayor precisión. El fenomenal ritmo de las manchas de plasma parece haber alcanzado un límite.
«Todos los resultados de las observaciones de los chorros de los blazares concuerdan con la Teoría de la Relatividad Especial de Einstein», dijo Piner. «Los chorros se aceleran justo hasta el borde de la barrera de la velocidad de la luz, pero no más allá, a pesar de que estos son algunos de los aceleradores más eficientes del universo.»
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