En pocos años, Handy había compuesto la introducción de lo que se conocería como blues al mundo con su canción «Memphis Blues». La canción, publicada en partituras en 1912 y ampliamente distribuida, se convirtió en una de las melodías de blues más populares.
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Originalmente, la canción es un instrumental de tres minutos, pero se vendió, se le añadió una letra y finalmente fue grabada por varios artistas e intérpretes.
«El ‘Memphis Blues’ de Handy fue enormemente significativo», dice Elijah Wald, autor de «The Blues: A Very Short Introduction». «Sin W.C. Handy, es posible que no hubiera existido B.B. King ni ninguno de los otros grandes del blues que han adornado los escenarios de todo el mundo, incluida la famosa Beale Street de Memphis, donde Handy es una leyenda. Criado en una estricta familia religiosa, sus padres querían que hiciera carrera en la iglesia. Para ellos, «convertirme en músico sería como vender mi alma al diablo», escribió en sus memorias.
Aunque esa etiqueta de parentesco se le ha otorgado a Handy, en realidad no inventó el blues, pero lo hizo popular y, en última instancia, un género musical internacional.
«Yo no inventé el blues. Nadie los inventó. El blues eran melodías que cantaban los negros roustabouts, los granjeros, los vagabundos de Missouri al barranco», dijo en una grabación, que fue presentada en el proyecto radiofónico Hearing Voices de NPR. «Mi parte en la historia fue introducir la forma del blues al público en general como un medio para mis propios sentimientos»
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Aunque Handy es más conocido por su trabajo en Memphis, en realidad nació en Florence, Alabama. Su padre permitía las lecciones de órgano porque los órganos se tocaban en la iglesia, pero Handy ocultó a sus padres otros instrumentos como la guitarra y la corneta -y su amor por ellos-. Después de ser aprendiz en una serie de puestos y de dar clases durante un corto periodo de tiempo en Alabama, Handy formó una banda y siguió sus pasiones musicales hasta San Luis.
Pero el grupo no pudo encontrar trabajo y se disolvió. Finalmente se unió a otra banda, viajando por todo el país tocando en conciertos. Alrededor de 1903, Handy estaba viajando por la zona del Delta del Mississippi y escuchó la música que cambió su vida. Su banda, que por entonces vivía y actuaba en Memphis, era popular y tocaba en los clubes de Beale Street.
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Otras canciones siguieron a «Memphis Blues», pero fue «St. Louis Blues» de Handy la que se convirtió en su obra más popular.
El «St. Louis Blues» fue compuesto por Handy en 1914, pero grabado y popularizado por la cantante de blues Bessie Smith en 1925. La canción ha sido versionada por músicos de casi todos los géneros, desde el crooner Bing Crosby hasta el pianista de jazz Herbie Hancock. Hizo que Handy ganara millones de dólares en derechos de autor e inspiró varias películas, incluida una basada en la vida de Handy, y es el nombre del equipo de la Liga Nacional de Hockey.
Handy se trasladó finalmente a Nueva York, donde murió en 1958, pero su vida y su legado perduran en el Sur. Hay museos con su nombre en su ciudad natal, Florence, y en la calle Beale de Memphis.
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