Todos los individuos de una especie tienen el mismo tipo de cromosomas, con una excepción. En muchas especies, la forma en que los sexos se diferencian es que los machos tienen su propio cromosoma sexual, el cromosoma Y. Éste contiene genes que dan lugar al desarrollo de los caracteres y órganos reproductores masculinos. Si no hay cromosoma Y, el organismo será una hembra.
En las aves, sin embargo, la situación es diferente. Son las hembras las que tienen un cromosoma sexual único: el cromosoma W.
En un estudio publicado en Nature Communications, Linnea Smeds, Hans Ellegren y sus colegas demuestran que, sorprendentemente, el cromosoma W de un ave no contiene genes que conduzcan al desarrollo de una hembra.
«La determinación del sexo en las aves y otros animales con un cromosoma W parece depender, en cambio, del número de su equivalente al cromosoma X. Dos copias de éste producen un macho, una copia (más un cromosoma W) produce una hembra», dice Hans Ellegren.
El cromosoma W parece funcionar en cambio como una especie de amortiguador para las hembras, ya que contiene genes similares a los del cromosoma X. Para que ciertos genes funcionen, es fundamental que un individuo tenga dos copias de ese gen. De este modo, el cromosoma W puede servir de complemento para las mujeres que sólo tienen una copia del cromosoma X.
Los investigadores han descubierto que el cromosoma W cambia a un ritmo más lento que cualquier otra parte del material genético.
«Esto se debe a que sólo se hereda por el lado materno y surgen menos mutaciones en las mujeres que en los hombres», afirma Hans Ellegren.
La mayoría de las mutaciones se producen durante la formación de las células germinales. Los hombres producen un número mucho mayor de células germinales que las mujeres, por lo que la probabilidad de que un espermatozoide contenga una nueva mutación es mucho mayor que la de un óvulo.
El cromosoma W es el único cromosoma del núcleo celular que se hereda por el lado materno. Comparte esta propiedad con la pequeña cantidad de ADN que se encuentra en las mitocondrias celulares.