Alle individer af en art har de samme slags kromosomer, med en enkelt undtagelse. Hos mange arter er den måde, kønnene adskiller sig på, at hannerne har deres eget kønskromosom, Y-kromosomet. Det indeholder gener, som resulterer i udviklingen af mandlige karakterer og forplantningsorganer. Hvis der ikke er noget Y-kromosom, vil organismen være en hun.
I fugle er situationen imidlertid anderledes. Det er hunnerne, der har et unikt kønskromosom – W-kromosomet.
I en undersøgelse offentliggjort i Nature Communications viser Linnea Smeds, Hans Ellegren og deres kolleger, at fuglenes W-kromosom overraskende nok ikke indeholder gener, der fører til udvikling af en hun.
“Kønsbestemmelse hos fugle og andre dyr med et W-kromosom ser i stedet ud til at afhænge af antallet af deres pendant til X-kromosomet. To kopier af det giver en han, én kopi (plus et W-kromosom) giver en hun”, siger Hans Ellegren.
W-kromosomet ser i stedet ud til at fungere som en slags buffer for hunner, da det indeholder gener, der ligner generne i X-kromosomet. For at visse gener kan fungere, er det afgørende, at et individ har to kopier af det pågældende gen. På den måde kan W-kromosomet fungere som et supplement for hunner, der kun har én kopi af X-kromosomet.
Forskere har opdaget, at W-kromosomet ændrer sig langsommere end nogen anden del af det genetiske materiale.
“Det skyldes, at det kun nedarves fra moderens side, og at der opstår færre mutationer hos kvinder end hos mænd”, siger Hans Ellegren.
De fleste mutationer opstår under dannelsen af kønsceller. Hanner producerer et langt større antal kønsceller end kvinder, og derfor er sandsynligheden for, at en sædcelle indeholder en ny mutation, meget større end for en ægcelle.
W-kromosomet er det eneste kromosom fra cellekernen, som nedarves på mødresiden. Det deler denne egenskab med den lille mængde DNA, der findes i cellens mitokondrier.