Nepovedené působení Islanders v Barclays Center mělo velké pozitivum

Sport

By Brett Cyrgalis

13. dubna 2020 | 20:19

Byl to nedomyšlený, polovičatý, provizorní nápad. Postavy přicházely a odcházely, s různou mírou integrity a motivace. Budoucnost kdysi hrdého profesionálního sportovního týmu visela na vlásku a New York se jen stěží udržel.

Teď, když působení Islanders v Barclays Center velmi pravděpodobně skončilo, končí i složitá a bouřlivá kapitola v historii klubu. Opravdu, končí podivné období v historii newyorského sportu, protože tento předměstský celek nikdy nebyl určen pro město. Všechno, co se týkalo Islanders v Brooklynu po dobu téměř pěti let, působilo nuceně a všichni to věděli. Tedy téměř všichni.

Ale nyní, když je NHL v „pauze“ kvůli pandemii koronaviru, je jen malá šance, že by Isles (nebo jakýkoli jiný tým NHL) znovu bruslili v této nešťastné budově. Když byla 12. března zastavena, měli Islanders v Brooklynu na programu už jen dva zápasy, poslední 22. března proti Hurricanes. V Coliseu pak měli odehrát zbytek letošní základní části, celé případné play-off i celé tažení 2020-21.

Koloseum, které je domovem klubu od jeho první sezony 1972-73, sice prošlo nedávným faceliftem, ale stále je to stejný zastaralý monolit uprostřed Long Islandu, který komisionář NHL Gary Bettman laskavě nazval „ne prvoligovým zařízením“. Od sezony 2021-22 se klub plánuje přestěhovat do nových prostor v Belmont Parku. Přestože celosvětová zdravotní krize zastavila výstavbu, většina zúčastněných věří, že časový plán otevření zůstane zachován. I když mají Islanders stabilitu na dosah, nikdy nemohou kráčet po hladké cestě.

Přes veškerý hněv a frustraci, které provázely působení klubu v Brooklynu, by se jistě fanoušci raději ohlíželi za tímto obdobím s despektem, než aby se dívali do dálky na Seattle Islanders, Kansas City Islanders nebo třeba Quebec Insulaires.

Oui?

Dvanáctého prosince 2010 přijelo více než tisíc fanoušků z Quebec City autobusy ke Coliseu a skandovali francouzsky. V roce 1995 přišli o Nordiques do Denveru a Islanders považovali za zoufalý klub zralý na odchod.

Majitel Charles Wang nikdy nedokázal rozjet svůj soukromě financovaný projekt „Maják“, který visel na byrokracii a na šibenici stála výkonná ředitelka města Hempstead Kate Murrayová. Výkonný ředitel hrabství Ed Mangano – začínající své vlastní funkční období, které by ho mohlo brzy dostat do vězení za korupci – pak nakonec uspořádal referendum, v němž obyvatelé hlasovali o projektu za 400 milionů dolarů financovaném z veřejných zdrojů, jehož součástí byla i nová aréna Islanders. Dne 2. srpna 2011 bylo referendum zamítnuto.

„Dnes vládnou zvukové hlášky,“ řekl Wang, „nikoli fakta.“

Wang se přátelil s majitelem Nets Brucem Ratnerem, který plánoval přesunout svůj tým NBA z New Jersey do Brooklynu, kde si najal slavného architekta Franka Gehryho, aby postavil rozlehlou novou arénu v jedné z nejžhavějších realitních oblastí v zemi. Plán počítal i s hokejem, ale pak přišla finanční krize v roce 2008. Ratner musel prodat většinu Nets a velký podíl v budově ruskému oligarchovi Michailu Prochorovovi a projekt ušetřil 100 milionů dolarů na nákladech tím, že z něj byl vyřazen hokej.

Wang však žil na Long Islandu a znal historii klubu i to, jak moc Islanders pro tuto oblast znamenají. Hráči z těchto dynastických týmů, které v letech 1980-84 vyhrály čtyři Stanley Cupy v řadě a 19 sérií play-off v řadě, se stali součástí komunit a mnozí z nich jimi stále jsou. Fanouškovská základna prožila dvě desetiletí převážně v útlumu, včetně toho, že ji v roce 1996 málem prodali zkrachovalému podvodníkovi jménem John Spano, a Wang se chtěl vrátit na výsluní, i když netušil, jak to udělat. Vynaložil miliony a miliony dolarů a vyslyšel volání z jiných měst ve Spojených státech i v Kanadě. Věřil však, že nejdůležitější je udržet Islanders v New Yorku.

Jen měsíc po otevření Barclays Center v roce 2012 Islanders oznámili, že podepsali smlouvu na 25 let, aby zde mohli hrát od sezony 2015-16, jakmile jim skončí pronájem v Coliseu. Byli nadšeni, že mají novou budovu, ať už je jakkoli nedokonalá.

„Myslím, že pro to existuje jediné slovo – krásná,“ řekl Wang.

V následujících letech padlo i mnoho dalších slov.

Od prvního zápasu základní části v Barclays Center, prohry 3:2 v prodloužení s Blackhawks 9. října 2015, až po poslední domácí utkání v tomto stadionu, prohru 6:2 s Canadiens 3. března, kdy si Johnny Boychuk rozřízl obličej o brusli, byli Islanders alespoň částečně městským celkem. A také se jim tam dařilo: v roce 2016 vyhráli v prvním kole play-off svou první sérii po 23 letech díky gólu Johna Tavarese v šestém zápase proti Panthers ve dvojnásobném prodloužení a během části pěti sezón nasbírali celkovou bilanci 85-48-21.

Ale estetika arény byla černošedá, umělé dřevo a stylizované nápisy. Do prostoru byl napumpován zápach, který byl lepší než zvětralé pivo, ale rozhodně nepřipomínal hokejový stadion. V okolí nebyl ani zdaleka dostatek parkovacích míst, zatímco Jackie Robinson Parkway a Brooklyn-Queens Expressway přijíždějící z Long Islandu byly v nejlepších časech neúprosné dopravní tepny. Zlepšená vlaková doprava z Long Island Railroad na Atlantic Terminal sotva stačila.

Ubytování hráčů bylo úžasné, ale stále se trénovalo na Long Islandu, kde všichni bydleli. Automobilová doprava do arény a zpět byla příjemným zpestřením, ale zasahovala do rutiny hráčů v den zápasu. Jak řekl jeden agent: „Byla to jen osina v zadku.“ Hráči z celé ligy o tom samozřejmě mluví.

Důležitější bylo, že v hale bylo asi 400 míst s příšerně zakrytým výhledem – což se stalo středem pozornosti, zejména poté, co po předsezonním zápase v roce 2014, tedy ještě před samotným stěhováním, vyšel článek v New York Times. Výsledková tabule byla mimo střed a hala měla druhou nejmenší kapacitu v lize, bez ohledu na to, kolikrát přestavěli sedadla.

Ještě horší bylo, že led byl příšerný. Brzy vyšlo najevo, že trubky používané k výrobě ledu jsou plastové, nevhodné k udržení povrchu hodného NHL. Jejich výměna za kovová by byla příliš nákladná, a to jak z hlediska stavebních prací, tak i uzavření arény na několik měsíců. Hvězdný centr John Tavares se 31. března 2017 zabořil patou do měkkého ledu a utrpěl zranění podkolenní šlachy, které mu ukončilo sezonu. „To se na jiných místech nestává,“ řekl střídající kapitán Cal Clutterbuck. Když se Tavares stal v létě 2018 volným hráčem, odešel podepsat smlouvu s domovskými Maple Leafs.

V roce 2013 vyhrál Ratner výběrové řízení na rekonstrukci Colisea, a tak se začalo proslýchat, že by se Islanders mohli vrátit. Ukázalo se, že v nájemní smlouvě byla klauzule, která umožňovala týmu opustit Barclays po čtyřech sezónách. Stejná politická mašinérie okresu Nassau, která Islanders v podstatě vykopala, nyní volala po jejich návratu.

Srovnaly se i obchodní stránky, protože klub se vzdal prodeje a marketingu v Barclays Center výměnou za roční poplatek kolem 50 milionů dolarů. Wang prodělával tolik peněz, že se to pro něj ukázalo jako výhodný obchod. Generální ředitel Barclays Center Brett Yormark nemohl najít způsob, jak Islanders prodat – což bylo obtížné, když měl hlavu v pejru a sloužil tolika pánům – a brzy se zdálo, že rozvod je na spadnutí.

Ale Wang byl unavený ze všech těch póz a ztrát. V létě 2014 souhlasil s prodejem týmu Scottu Malkinovi a Jonu Ledeckému v rámci transformace, která měla trvat dva roky. Tito dva podnikatelé převzali klub v roce 2016 a v sezóně 2018-19 začali Islanders rozdělovat domácí zápasy mezi Barclays Center a zrekonstruované Coliseum – které nějakým způsobem pohřbilo práci za 170 milionů dolarů ve stejné estetické podobě Brooklynu s téměř žádnými praktickými vylepšeními.

Vždy bylo cílem získat novou stálou arénu, a to se podařilo, když Islanders vyhráli nabídku na zastavění pozemku poblíž dostihového závodiště v Belmontu. Jedná se o plán financovaný ze soukromých zdrojů v hodnotě 1,3 miliardy dolarů, s obchodními prostory a hotelem a novou stanicí LIRR. Je to něco podobného jako Wangův maják, jen s mnohem větším politickým a obchodním důvtipem, díky němuž se to skutečně podařilo.

A především je naděje, že tím skončí sága cestujících Islanders.

„Myslím, že upřímně řečeno, s tím místem to bylo vždycky dočasné,“ řekl Clutterbuck.

Možná bude příští sezona pro Islanders v Coliseu tím správným rozloučením a tato část historie bude moci být konečně uložena k ledu. Možná se za pár desítek let nebude na brooklynský pokus pohlížet s takovým zklamáním, protože prostě možná bude jasné, že byl nutný, aby se franšíza nestěhovala.

A na to by fanoušci Islanders s radostí řekli: oui!

.