BUENOS AIRES, Argentina (AP) – Diego Maradona, den argentinske fodboldstjerne, der scorede “Hand of God”-målet i 1986 og førte sit land til VM-titlen det år, før han senere kæmpede med kokainforbrug og fedme, er død. Han blev 60 år.
Maradonas talsmand, Sebastián Sanchi, sagde, at han døde onsdag af et hjerteanfald, to uger efter at han var blevet udskrevet fra et hospital i Buenos Aires efter en hjerneoperation.
Den argentinske præsidents kontor sagde, at det vil dekreterer tre dages national sorg, og det argentinske fodboldforbund udtrykte sin sorg på Twitter.
Et af de mest berømte øjeblikke i sportens historie, “Hand of God”-målet, kom, da den lille Maradona slog bolden ind i Englands net under VM-kvartfinalen i 1986. England sagde, at bolden gik ind fra Maradonas hånd og ikke fra hans hoved. Maradona selv gav i årenes løb modstridende forklaringer på, hvad der var sket, og på et tidspunkt tilskrev han målet en guddommelig indgriben, “Guds hånd”.
Forud for sin 60-års fødselsdag i oktober fortalte Maradona til magasinet France Football, at det var hans drøm at “score endnu et mål mod englænderne, denne gang med højre hånd.”
Maradona fængslede også fans over hele verden i løbet af en to årtier lang karriere med en fortryllende spillestil, som var helt hans egen.
Og selv om hans omdømme blev plettet af hans misbrug og en skæbnesvanger periode som leder af landsholdet, blev han fortsat idoliseret i det fodboldglade Argentina som “Pibe de Oro” eller “Gulddreng”.”
“Du tog os til toppen af verden,” sagde Argentinas præsident Alfredo Fernández på de sociale medier. “Du gjorde os utroligt lykkelige. Du var den største af alle.”
Nr. 10, som han bar på sin trøje, blev synonymt med ham, ligesom det også var blevet synonymt med Pelé, den brasilianske storspiller, som Maradona jævnligt blev sat sammen med som den bedste gennem tiderne.
Brasilianeren sagde i en erklæring, at han havde mistet “en kær ven.”
“Der er meget mere at sige, men for nu må Gud give hans familie styrke”, sagde Pelé. “En dag, håber jeg, at vi vil spille fodbold sammen i himlen.”
Den dristige, hurtige og fuldstændig uforudsigelige Maradona var en mester i at angribe og jonglerede let med bolden fra den ene fod til den anden, mens han løb op i banen. Han undgik og viftede med sit lave tyngdepunkt, afværgede utallige rivaler og scorede ofte med en ødelæggende venstre fod, hans mest kraftfulde våben.
“Alt, hvad han tænkte i hovedet, fik han gennemført med fødderne,” sagde Salvatore Bagni, der spillede med Maradona i den italienske klub Napoli.
En ballonformet talje bremsede Maradonas eksplosive hurtighed senere i karrieren, og i 1991 blev han fanget i sin første dopingskandale, da han indrømmede, at han havde et kokainmisbrug, der forfulgte ham, indtil han trak sig tilbage i 1997, 37 år gammel.
Han blev indlagt tæt på døden i 2000 og igen i ’04 på grund af hjerteproblemer, der blev tilskrevet kokain, men sagde senere, at han overvandt sit stofproblem. Kokain, sagde han engang berømt, havde vist sig at være hans “hårdeste rival”.
Men flere helbredsproblemer fulgte efter, på trods af en gastrisk bypass i 2005, der i høj grad reducerede hans vægt. Maradona blev indlagt på hospitalet i begyndelsen af 2007 på grund af akut hepatitis, som hans læge gav overdreven drikkeri og spisning skylden for.
Han gjorde en usandsynlig tilbagevenden til landsholdet i 2008, da han blev udnævnt til Argentinas træner, men efter en kvartfinalekamp ved VM i Sydafrika i 2010 blev han fjernet – og i sidste ende fik han et andet trænerjob i klubben Al Wasl i De Forenede Arabiske Emirater.
Maradona var det femte af otte børn, der voksede op i et fattigt, grusomt barrio i Buenos Aires’ udkant, hvor han spillede en form for jordnær fodbold, der lancerede mange argentinere til international berømmelse.
Ingen af dem nærmede sig Maradona’s berømmelse. I 2001 kårede FIFA Maradona til en af de to største i sportens historie sammen med Pelé.
“Maradona inspirerer os,” sagde den daværende argentinske angriber Carlos Tevez, da han forklarede sit lands hvermandsfascination for Maradona ved VM i Tyskland i 2006. “Han er vores idol og et idol for folket.”
Maradona høstede titler i ind- og udland og spillede i begyndelsen af 1980’erne for Argentinos Juniors og Boca Juniors, inden han skiftede til spanske og italienske klubber. Hans største bedrift kom ved VM i 1986, hvor han var anfører for Argentina i finalen, hvor Argentina vandt 3-2 over Vesttyskland, og hvor han var afgørende i en 2-1-sejr over England i en livlig kvartfinalekamp.
Over protest fra den engelske målmand Peter Shilton lod dommeren et mål af Maradona stå ved magt, hvor han, som han indrømmede flere år senere, med vilje ramte bolden med hånden for “at lave en smule ballade”.
Men Maradonas indflydelse skulle ikke begrænses til snyd. Fire minutter senere snoede han sig spektakulært forbi fire modstandere fra midtbanen og slog Shilton til det, som FIFA senere erklærede for det største mål i VM-historien.
Mange argentinere så kampen som en hævn for deres lands nederlag til Storbritannien i krigen om Falklandsøerne i 1982, som argentinerne stadig hævder som “Las Malvinas”.”
“Det var vores måde at genvinde ‘Las Malvinas’ på,” skrev Maradona i sin selvbiografi “I am Diego” fra 2000.”
“Det var mere end at forsøge at vinde en kamp. Vi sagde, at spillet ikke havde noget med krigen at gøre. Men vi vidste, at argentinere var døde der, at de havde dræbt dem som fugle. Og dette var vores hævn. Det var noget, der var større end os: Vi forsvarede vores flag.”
Det var også en retfærdiggørelse for Maradona, der i det, han senere kaldte “den største tragedie” i sin karriere, blev udelukket fra truppen til VM i 1978 – som Argentina vandt hjemme – fordi han kun var 17 år gammel.
Maradona sagde, at han fik en fodbold, kort efter at han kunne løbe.
“Jeg var 3 år gammel, og jeg sov og krammede den bold hele natten,” sagde han.
I en alder af 10 år blev Maradona berømt ved at optræde i halvlegen af professionelle kampe, hvor han imponerede publikum ved at holde bolden i luften i minutter med sine fødder, bryst og hoved. Han fik også sin debut som spiller på Argentinos Juniors’ ungdomshold, hvor han førte et hold bestående hovedsagelig af 14-årige gennem 136 ubesejrede kampe.
“At se ham spille var ren lyksalighed, ægte stjernestatus”, sagde holdkammerat Carlos Beltran.
Maradona spillede fra 1976-81 for første divisionsklubben Argentinos Juniors, hvorefter han gik til Boca Juniors i et år, inden han tog til Barcelona for verdensrekordprisen på 8 millioner dollars.
I 1984 solgte Barcelona ham til Napoli i Italien. Han ændrede næsten egenhændigt sin skæbne og førte klubben til det italienske mesterskab i 1987, hvor den fik sin første titel i 60 år.
Et år efter at have tabt VM-finalen i 1990 til Vesttyskland skiftede Maradona til den spanske klub Sevilla, men hans karriere var på vej ned ad bakke. Han spillede fem kampe i den argentinske klub Newell’s Old Boys i 1994, inden han vendte tilbage til Boca fra 1995-97 – hans sidste klub og tættest på hans hjerte.
Drugsproblemer overskyggede hans sidste spilleår.
Maradona dumpede en dopingprøve i 1991 og blev udelukket i 15 måneder, hvorved han erkendte sin langvarige kokainafhængighed. Han dumpede endnu en dopingprøve for stimulanser og blev smidt ud af VM i USA i 1994.
I sin pensionering besøgte Maradona ofte Boca-kampene som en rabiat enmands heppekor og deltog i verdensomspændende velgørenheds-, sports- og opvisningsarrangementer. Men den i forvejen kraftige angriber tog hurtigt på i vægt og var tydeligvis forpustet, når han pustede sig igennem venskabskampe.
I 2000 blev han i 2000 indlagt på hospitalet i den uruguayanske ferieby Punta del Este med et hjerte, der ifølge lægerne pumpede med mindre end halvdelen af sin kapacitet. Blod- og urinprøver viste spor af kokain.
Efter endnu en akut indlæggelse på hospitalet i 2004 blev Maradona rådgivet for stofmisbrug og rejste i september samme år til Cuba for at blive behandlet på Havanas center for psykisk sundhed. Der fik han besøg af sin ven, den cubanske præsident Fidel Castro.
I Cuba begyndte Maradona at spille golf og ryge cigarer. Han roste ofte Castro og den argentinskfødte revolutionær “Che” Guevara, der kæmpede med Castro i den cubanske revolution – han havde endda en tatovering af Guevara på sin højre arm.
Maradona sagde, at han blev stoffri der og begyndte et nyt kapitel.
I 2005 gennemgik han en gastrisk bypass i Colombia og tabte næsten 50 kilo (mere end 100 pund), inden han optrådte som vært for et meget populært argentinsk tv-talkshow. I “10’s Night” headede Maradona rundt om en bold med Pelé, interviewede bokseren Mike Tyson og Hollywood-kendisser og optog en lang samtale med Castro i Cuba.
I sin pensionering blev Maradona også mere åbenhjertig. Han skældte ofte ud på tidligere trænere, spillere – herunder Pelé – og paven. Han sluttede sig til et protesttog fra venstrefløjen uden for det amerikanske topmøde i 2005, hvor han stod sammen med Venezuelas præsident Hugo Chavez for at fordømme den daværende præsident George W. Bushs tilstedeværelse.
Hans status som outsider gjorde det endnu mere overraskende, da han blev valgt som Argentinas træner efter Alfio Basiles afgang.
Han vandt sine første tre kampe, men der blev sat spørgsmålstegn ved hans taktik, udvælgelse og opmærksomhed på detaljerne, efter at et 6-1-nederlag til Bolivia i VM-kvalifikationen var lig med Argentinas værste nederlagsmargin nogensinde.
Victor Hugo Morales, Argentinas mest populære fodboldtv-station, sagde, at Maradona i sidste ende vil blive husket for en spændende spillestil, der aldrig er blevet kopieret.
“Han har været en af de store kunstnere i min tid. Ligesom store musikalske og maleriske mestre har han udfordret vores intellekt og beriget den menneskelige ånd”, sagde Morales. “Ingen har begejstret mig mere og efterladt mig i en sådan ærefrygt som Diego.”
Mere AP fodbold: https://apnews.com/Soccer og https://twitter.com/AP_Sports