En af USA’s mest berømte forbrydere, Jesse James, bliver skudt ihjel af bandemedlemmet Bob Ford, som forrådte James for at få en dusør. I 16 år begik Jesse og hans bror, Frank, røverier og mord i hele Midtvesten. Krimimagasiner og pulp-romaner forherligede James-banden og gjorde dem til mytiske Robin Hood’er, som blev drevet til kriminalitet af uetiske godsejere og bankfolk. I virkeligheden var Jesse James en hensynsløs morder, der kun stjal for sin egen skyld.
Den teenageårige James-brødre sluttede sig til sydstatsguerillaledere, da borgerkrigen brød ud. Begge deltog i massakrer på bosættere og tropper tilknyttet nordstaterne. Efter krigens afslutning virkede det rolige landbrugsliv fra James-brødrenes ungdom ikke længere tillokkende, og de to vendte sig til kriminalitet. Jesses første bankrøveri fandt sted den 13. februar 1866 i Liberty, Missouri.
I løbet af de næste par år blev James-brødrene mistænkt i flere bankrøverier i hele det vestlige Missouri. De lokale havde dog sympati for de tidligere sydstatsguerillaer og gik i forbøn for brødrene. I slutningen af 1860’erne og begyndelsen af 1870’erne røvede James-banden kun et par banker om året og holdt ellers lav profil.
I 1873 begyndte James-banden at begå togrøverier. Under et af disse røverier afviste banden at tage penge eller værdigenstande fra sydstatsfolk. Togrøverierne fik Pinkerton-detektivbureauet frem, som blev ansat for at bringe James-banden for retten. Pinkerton-agenterne fejlslagne forsøg på at dræbe James efterlod imidlertid en kvinde og hendes barn såret og fremkaldte offentlig sympati for Jesse og Frank James.
James-banden led et tilbageslag i 1876, da de foretog et røveri mod byen Northfield i Minnesota. Younger-brødrene, fætter og kusiner til James-brødrene, blev skudt og såret under det frække middagsrøveri. Efter at være stukket af i en anden retning end Jesse og Frank blev Younger-brødrene fanget af et stort opbud og senere dømt til livsvarigt fængsel. Jesse og Frank, som var de eneste medlemmer af banden, der undslap med succes, tog til Tennessee for at gemme sig.
Efter at have tilbragt et par rolige år med landbrug organiserede Jesse en ny bande. Charlie og Robert Ford var i udkanten af den nye bande, men de brød sig ikke om Jesse intenst og besluttede at dræbe ham for belønningens skyld. Den 3. april, mens Jesses mor lavede morgenmad, mødtes den nye bande for at høre Jesses plan for det næste røveri. Da Jesse vendte ryggen til for at justere et billede på væggen, skød Bob Ford ham flere gange i ryggen.
Hans gravsten lyder: “Jesse W. James, Died April 3, 1882, Aged 34 years, 6 months, 28 days, Murdered by a traitored and a coward whose name is not worthy to appear here.”
LÆS MERE: 7 ting, du måske ikke ved om Jesse James