Uno de los criminales más famosos de América, Jesse James, es asesinado a tiros por su compañero de banda Bob Ford, que traicionó a James por el dinero de la recompensa. Durante 16 años, Jesse y su hermano, Frank, cometieron robos y asesinatos por todo el Medio Oeste. Las revistas de detectives y las novelas pulp glorificaron a la banda de los James, convirtiéndolos en los míticos Robin Hood, empujados al crimen por terratenientes y banqueros poco éticos. En realidad, Jesse James era un asesino despiadado que sólo robaba para sí mismo.
Los adolescentes hermanos James se unieron a los líderes guerrilleros del sur cuando estalló la Guerra Civil. Ambos participaron en masacres de colonos y tropas afines al Norte. Una vez terminada la guerra, la tranquila vida agrícola de la juventud de los hermanos James ya no parecía atractiva, y los dos se dedicaron al crimen. El primer robo de banco de Jesse ocurrió el 13 de febrero de 1866, en Liberty, Missouri.
Durante los dos años siguientes, los hermanos James se convirtieron en los sospechosos de varios robos de bancos en todo el oeste de Missouri. Sin embargo, los lugareños simpatizaban con los ex guerrilleros sureños y respondían por los hermanos. A finales de la década de 1860 y principios de la de 1870, la banda de los James sólo robó un par de bancos al año, manteniendo por lo demás un perfil bajo.
En 1873, la banda de los James entró en el juego del robo de trenes. Durante uno de estos robos, la banda se negó a tomar dinero u objetos de valor de los sureños. Los robos de trenes llevaron a la Agencia de Detectives Pinkerton, empleada para llevar a la banda de los James ante la justicia. Sin embargo, el intento fallido de los agentes de Pinkerton de matar a James dejó a una mujer y a su hijo heridos y suscitó la simpatía del público hacia Jesse y Frank James.
La banda de James sufrió un revés en 1876 cuando asaltaron la ciudad de Northfield, Minnesota. Los hermanos Younger, primos de los James, fueron disparados y heridos durante el descarado robo del mediodía. Después de huir en una dirección diferente a la de Jesse y Frank, los hermanos Younger fueron capturados por un numeroso pelotón y posteriormente condenados a cadena perpetua. Jesse y Frank, los únicos miembros de la banda que escaparon con éxito, se dirigieron a Tennessee para esconderse.
Después de pasar unos años tranquilos cultivando, Jesse organizó una nueva banda. Charlie y Robert Ford estaban al margen de la nueva banda, pero les desagradaba intensamente Jesse y decidieron matarlo por el dinero de la recompensa. El 3 de abril, mientras la madre de Jesse preparaba el desayuno, la nueva banda se reunió para escuchar el plan de Jesse para el siguiente robo. Cuando Jesse le dio la espalda para ajustar un cuadro en la pared, Bob Ford le disparó varias veces por la espalda.
Su lápida dice: «Jesse W. James, murió el 3 de abril de 1882, con 34 años, 6 meses y 28 días, asesinado por un traidor y un cobarde cuyo nombre no es digno de aparecer aquí».
LEER MÁS: 7 cosas que quizás no sepas sobre Jesse James