L’un des criminels les plus célèbres d’Amérique, Jesse James, est abattu par un autre membre du gang, Bob Ford, qui a trahi James pour obtenir une récompense. Pendant 16 ans, Jesse et son frère, Frank, ont commis des vols et des meurtres dans tout le Midwest. Les magazines de détective et les romans de gare font l’éloge de la bande de James, les transformant en Robin des Bois mythiques poussés au crime par des propriétaires terriens et des banquiers sans éthique. En réalité, Jesse James était un tueur impitoyable qui ne volait que pour lui-même.
Les frères James, adolescents, s’associent aux chefs de la guérilla sudiste lorsque la guerre de Sécession éclate. Tous deux ont participé à des massacres de colons et de troupes affiliées au Nord. Une fois la guerre terminée, la vie agricole tranquille de la jeunesse des frères James ne semble plus séduisante, et les deux se tournent vers le crime. Le premier braquage de banque de Jesse a lieu le 13 février 1866, à Liberty, dans le Missouri.
Au cours des deux années suivantes, les frères James deviennent les suspects de plusieurs braquages de banques dans tout l’ouest du Missouri. Cependant, les habitants étaient sympathiques aux ex-guérilleros sudistes et se portaient garants des frères. Tout au long de la fin des années 1860 et du début des années 1870, le gang James ne braque que quelques banques par an, gardant par ailleurs un profil bas.
En 1873, le gang James se lance dans le braquage de trains. Au cours d’un de ces vols, le gang a refusé de prendre de l’argent ou des objets de valeur aux Sudistes. Les vols de trains ont fait appel à l’agence de détectives Pinkerton, chargée de traduire le gang James en justice. Cependant, la tentative ratée des agents de Pinkerton de tuer James laisse une femme et son enfant blessés et suscite la sympathie du public pour Jesse et Frank James.
Le gang James subit un revers en 1876 lorsqu’il fait un raid dans la ville de Northfield, dans le Minnesota. Les frères Younger, cousins des frères James, ont été abattus et blessés lors du vol éhonté de la mi-journée. Après s’être enfuis dans une direction différente de celle de Jesse et Frank, les frères Younger ont été capturés par un grand groupe et condamnés à la prison à vie. Jesse et Frank, les seuls membres de la bande à réussir à s’échapper, se dirigent vers le Tennessee pour se cacher.
Après avoir passé quelques années tranquilles à cultiver la terre, Jesse organise une nouvelle bande. Charlie et Robert Ford étaient en marge de la nouvelle bande, mais ils détestaient intensément Jesse et décidèrent de le tuer pour l’argent de la récompense. Le 3 avril, pendant que la mère de Jesse prépare le petit-déjeuner, la nouvelle bande se réunit pour écouter le plan de Jesse pour le prochain vol. Lorsque Jesse tourne le dos pour ajuster une photo sur le mur, Bob Ford lui tire plusieurs balles dans le dos.
Sa pierre tombale indique : « Jesse W. James, décédé le 3 avril 1882, âgé de 34 ans, 6 mois, 28 jours, assassiné par un traître et un lâche dont le nom n’est pas digne d’apparaître ici. »
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