“Hun er i sit livs kamp, og jeg ønsker, at hun får den bedst mulige pleje,” sagde Josh Sklair fra Culver City, James’ bandleder i 25 år. “Hun er en oprørsk ånd.”
Kampen i familiedomstolen begyndte sidste år, da James’ mand gennem 41 år, Artis Mills, anlagde sag for at få tre af sangerindens finansielle konti – til en værdi af lidt over 1 million dollars – erklæret fælles ejendom. Dette ville give ham adgang til pengene og give ham mulighed for at betale for hendes lægebehandling, sagde han.
“Jeg forsøger kun at tage mig af Etta James,” sagde Mills fredag efter en høring i retten i Riverside om sangerindens bo.
Anmodningen er modsat af James’ søn Donto James fra Moreno Valley. Sangerinden gav ham en fuldmagt i 2008, som skulle bruges, hvis hun blev uarbejdsdygtig. Donto James, der er født af en anden far, sagde i en erklæring fra retten, at han ikke har noget imod, at der bruges penge på James’ sundhedspleje, men at han ønsker en uafhængig administrator til at håndtere hendes økonomi “for at undgå nuværende og fremtidige konflikter og uoverensstemmelser i familien.”
Under fredagens høring sagde Donto James’ advokat, D.P. Sindicich fra Los Angeles, stillede spørgsmålstegn ved, hvorfor sangerinden ville have beholdt sine personlige og forretningsmæssige bankkonti udelukkende i sit navn i alle disse år.
Mills, viser retsprotokoller, hævder, at James ikke var ved “sund fornuft og dømmekraft”, da hun gav fuldmagt til sin søn.
Men en af sangerindens andre sønner, Sametto James fra Riverside, sagde, at hans mor var mentalt skarp på det tidspunkt, og faktisk var hun på turné og optrådte over hele landet indtil 2009. Begge hendes sønner optrådte i hendes band under turnéen, hvor Sametto spillede basguitar og Donto på trommer.
“Hun havde det fint. Hun vidste, hvad hun gjorde,” sagde Sametto James efter fredagens høring.
Under en koncert i Seattle i 2009 skabte den skarptsnakkende sangerinde opsigt, da hun sagde, at kunstneren Beyonce ville få sin bagdel “knaldet” for at optræde med James’ hit “At Last” fra 1961 ved præsident Obamas indsættelsesbal. (Beyonce portrætterede James i filmen “Cadillac Records” fra 2008.) James sagde senere, at hun lavede sjov.
Riverside County Superior Court-dommer Thomas H. Cahraman udsatte sagen fredag til den 24. februar, men bestemte, at 60.000 dollars fra James’ konti skulle frigives til hendes mand, så han “vil have ressourcerne til at tage sig af denne søde dame.”
Mills anslår, at han bruger omkring 30.000 dollars om måneden på sangerindens lægehjælp, som omfatter en privat læge og sygepleje døgnet rundt i deres hjem i Riversides Woodcrest-område.
James flyttede til forstaden Riverside i slutningen af 1980’erne fra Los Angeles , idet hun i 1992 fortalte Times, at hun var “træt af tyverialarmer på din bil, der går i gang hele natten.”
Det enkle hus i ranch-stil ligger på en skarp kløft med udsigt til sneklædte bjerge. Forgården er skygget af palmer og tårnhøje sukkulenter, og bagsiden er udsmykket med en pool og en andedam. Huset falder anonymt ind blandt de andre i kvarteret, og den eneste antydning af berømmelse er en dekorativ smedejernsport foran og en aldrende Rolls-Royce i indkørslen.
“Jeg kan se ned og se lyset. Det ser ud som om, man er på Sicilien, og man kigger ned på Palermo. Jeg elsker det. Jeg kan gå barfodet ud af mit hus,” sagde James i interviewet i 1992.
I de seneste år har James været ind og ud af hospitalet. Ifølge en erklæring indgivet af hendes behandlende læge i november, fortsætter hendes helbred med at forværres.
James har en form for demens, sandsynligvis Alzheimers sygdom, kombineret med symptomer på organisk hjernesyndrom, selv om hun genkender sin mand og sine børn, hedder det i retsprotokollerne. Hun blev også for nylig diagnosticeret med kronisk myelogen leukæmi og er i gang med kemoterapi, fremgår det af retserklæringen.
James blev født som Jamesetta Hawkins i Los Angeles af en teenagemor og en far, som hun ikke kendte. Hun blev opdraget af kirkelige plejeforældre og flyttede som 12-årig til San Francisco hos sin mor.
Efter at være faldet ind i en hård omgangskreds, hvor hun sang blues på gadehjørner, dannede James og nogle teenageveninder en vokalgruppe, og i 1954 blev hun opdaget af R&B-bandleaderen Johnny Otis og flyttede senere ind hos Otis og hans familie. Han hjalp med at producere hendes første hit.
James kæmpede med heroin og kokain i løbet af sin karriere, men kom tilbage igen, hjulpet af hendes ubarmhjertige drive og gyldne stemme, sagde venner. Hun er krediteret for at have været en inspiration for en lang række sangere, fra Janis Joplin til Bonnie Raitt.
“Hun er en hård kage og en stor overlever”, sagde forfatteren David Ritz fra Los Angeles, som sammen med sangerinden var medforfatter til James’ selvbiografi “Rage to Survive” fra 1995: The Etta James Story”. “Hun er en naturkraft.”