Præsidenten er nødt til at rejse med Air Force One af sikkerhedshensyn, men når turen er til kampagnebrug, skal nogle af omkostningerne – ca. 140.000 dollars i timen – refunderes af de politiske partier. (Foto af Shealah Craighead/White House Photo)
WASHINGTON – Da præsident Donald Trump stadig var kandidat Trump, kritiserede han præsident Barack Obamas brug af Air Force One på valgkampen og krævede at vide “hvem betaler?”
Trump vil sandsynligvis ikke stille det spørgsmål, når Air Force One lander for et fredagsmøde i Mesa for republikanerne i Arizona. Men vagthundegrupper vil gøre det.
Præsidenter flyver ofte med Air Force One til personlige ture og kampagnearrangementer såvel som til officielle opgaver. Mens skatteyderne betaler regningen for personlig og officiel brug, er det meningen, at kampagner og partier skal refundere regeringen for politisk brug af flyet – til en anslået pris på mere end 140.000 dollars i timen.
Det undgik ikke Trumps opmærksomhed, da Obama var på valgkampen.
“Skatteyderne betaler en formue for præsident Obamas og Crooked Hillary’s brug af Air Force One på valgkampen. En total skændsel!” Trump erklærede i en række tweets i juli 2016. “Hvem betaler?”
“Det er stadig et godt spørgsmål,” sagde Tom Fitton, formand for Judicial Watch, en konservativ vagthundgruppe, der begyndte at spore disse udgifter under Obama-administrationen.
Judicial Watch har fortsat med at spore udgifterne til Air Force One under Trump, idet den har indgivet anmodninger om Freedom of Information Act og anlagt sag for at skabe en vis gennemsigtighed i sagen.
Det har haft en vis succes, idet den har opnået optegnelser, der viser, at Trump “fløj 10,6 timer til 142.380 dollars i timen for i alt 1.509.228 dollars” for sin sidste rejse til Arizona den 22. august 2017. Den tur omfattede et officielt møde med marinesoldater i Yuma og et stort kampagnemøde i Phoenix, der endte med, at politiet affyrede tåregas i store menneskemængder af demonstranter og tilhængere.
Judicial Watch fandt også, at Trump loggede “3,8 timer til $142,380 for i alt $541,044” for at komme til et møde i august. 30, 2017, politisk møde i Springfield, Missouri.
Der er en formel til at bestemme, hvilken andel af en rejse der betragtes som officielt arbejde, og finansministeriet fakturerer omkostningerne for denne andel til den relevante kampagne eller politiske organisation. Men Fitton sagde, at denne formel “er stort set hemmelig.”
“Det koster penge at flytte præsidenten rundt; det koster for mange penge,” sagde han. “Men måden at afbøde virkningen på de offentlige kasser på er at få kampagnerne og kandidaterne til at betale meget mere betydeligt for at subsidiere præsidentens rejser.”
Turen til Arizona omfatter lidt mere end en time på Luke Air Force Base til en rundvisning og en diskussion. Men fredagens begivenhed i Mesa er specifikt opført som et “MAGA Rally”, hvilket burde gøre i det mindste en del af rejsen refunderingsberettiget, sagde Virginia Canter, chefkonsulent for etiske spørgsmål hos Citizens for Responsibility and Ethics i Washington.
“Hvis der er nogen form for kampagneretorik, nogen udtrykkelig fortalervirksomhed eller brug af kampagneslogans som MAGA eller Make America Great Again, er det alt sammen indikatorer på, at det er en politisk begivenhed,” sagde Canter. “Når der kun er mindre end en måned til et valg, vil formodningen være, at det er en politisk begivenhed.”
Men Brendan Fischer, direktør for det føderale reformprogram ved Campaign Legal Center, sagde, at det ikke altid er entydigt – især ikke med en præsident som Trump.
“Især med denne præsident er der mange udviskede grænser mellem officiel og politisk aktivitet, til dels på grund af præsidentens tilbøjelighed til at tale fra hånden,” sagde Fischer. “Så det, der måske starter som en officiel begivenhed, kan meget hurtigt blive en politisk begivenhed.”
Han sagde, at der “ikke er meget klarhed fra Det Hvide Hus om, hvordan de skelner mellem politisk og officielt.”
“Som det er tilfældet med mange ting, tilfalder tilsynet virkelig kongressen, og der har været minimalt tilsyn,” sagde Fischer.
Fitton ser ikke Trumps brug af Air Force One til politiske arrangementer som værre end Obamas, men siger, at det er blevet sværere at få de relevante oplysninger.
“Secret Service plejede at være ret flittige med at give os materiale, og jeg tror ikke, at de kunne lide de resulterende medier under Obama-administrationen, så de holdt bare op med at svare på vores anmodninger, hvilket førte til nogle virkelig betydelige retssager,” sagde han.
Fitton sagde, at Trump har fremsat nogle erklæringer om omkostningerne ved præsidentens rejser, siden han tiltrådte, men at der kan gøres mere.
“En af de reformer, han kan hjælpe med det, er, du ved, at bede parterne om at betale for en større del af deres rimelige andel af omkostningerne ved rejserne og brugen af Air Force One,” sagde han.