I næsten tre år har bilister i Californien årligt betalt anslået 3 milliarder dollars mere for benzin, end forskerne mener, at de burde bruge. Problemet er, at ingen ved præcis hvorfor.
Den gyldne stat rangerer regelmæssigt i top tre for detailpriserne på benzin i landet, typisk lige under Hawaii og på lige fod med Alaska, hvor priserne i gennemsnit er 60 cent højere end i resten af landet, ifølge AAA. Og på onsdag vil de californiske bilister begynde at betale endnu mere ved pumpen, da benzinafgiften stiger med yderligere 12 cent, en stigning, der øger de samlede føderale, statslige og lokale afgifter til ca. 0,72 dollar pr. gallon.
Men afgifterne alene kan ikke være årsagen til Californiens høje benzinpriser. Faktisk vil californierne, selv med afgiftsstigningen, stadig ikke være de højest beskattede, når det gælder raffineret olie. Den ære går til Pennsylvania, hvor indbyggerne betaler 0,78 dollar i afgifter på trods af, at bilisterne der betaler ca. 30 cent mindre ved pumpen.
I stedet, siger Severin Borenstein, økonom fra UC Berkeley, bidrager andre faktorer til, at priserne i Californien er højere end gennemsnittet: krav om renere brændstoffer, der øger prisen med ca. 10 cent, krav om brændstoffer med lavt kulstofindhold, der øger prisen med ca. 4 cent, statens “cap-and-trade”-program, der bidrager med yderligere ca. 12 cent, og en anden faktor – en “mystisk tillægsafgift” – som forskerne endnu ikke har forklaret, selv om de mener, at den øger prisen med yderligere ca. 20 cent pr. gallon.
“Noget af det er sandsynligvis raffinaderiernes profitering, men jeg ved ikke hvor meget,” sagde Borenstein. “Noget af det er sandsynligvis logistiske begrænsninger (i forsyningskæden).”
I slutningen af 2014 gav Californiens energikommission Borenstein og fire andre eksperter til opgave at danne Petroleum Market Advisory Committee og finde ud af, hvorfor gaspriserne var så høje i Californien. Men ikke så længe efter, at de fem medlemmer begyndte at mødes, forårsagede en eksplosion i februar 2015 på Exxon Mobiles raffinaderi i Torrance en større forstyrrelse på oliemarkedet i Californien, hvilket fik gaspriserne til at stige voldsomt, mens raffinaderiet var lukket ned.
Komitéen forudså prisstigningen, som ofte opstår, når der er en pludselig afbrydelse i forsyningen. Men de forventede ikke, at priserne ville forblive høje, selv måneder efter, da produktionsniveauet på raffinaderiet vendte tilbage til det normale niveau. Siden da har priserne ifølge Borenstein været højere, end de ville have været før eksplosionen.
“Spørgsmålet er, hvad der har ændret sig”, sagde han.
Komitéen offentliggjorde i sidste måned en rapport om sine resultater. Den store konklusion? Der er behov for mere forskning for at afgøre, om man kan pege fingre ad de store olieselskaber, der muligvis har indgået et samarbejde om at begrænse udbuddet og dermed hæve priserne, eller om andre faktorer, såsom omkostningerne ved transport eller raffinering af olien, er skyldige.