Sport
Af Brett Cyrgalis
April 13, 2020 | 8:19pm
Det var en uigennemtænkt, halvfærdige, nødløsning af en idé. Karakterer kom og gik, med varierende grader af integritet og motivation. Fremtiden for et engang så stolt sportshold hang i en tynd tråd, og New York havde svært ved at holde fast.
Nu, hvor Islanders’ tid i Barclays Center højst sandsynligt er slut, slutter et kompliceret og omtumlet kapitel i holdets historie. I virkeligheden slutter det en mærkelig tid i New Yorks sportshistorie, da dette forstadstøj aldrig var beregnet til byen. Alt ved Islanders i Brooklyn i næsten fem år føltes tvunget, og alle vidste det. Nå, næsten alle.
Men nu, hvor NHL er i en “pause” på grund af coronavirus-pandemien, er der næppe nogen chance for, at Isles (eller noget andet NHL-hold) kommer til at skøjte i den ulykkelige bygning igen. Da programmet blev stoppet den 12. marts, havde Islanders kun to kampe mere på programmet i Brooklyn, den sidste den 22. marts mod Hurricanes. De var derefter indstillet på at spille resten af denne regulære sæson, hele denne mulige eftersæson og hele 2020-21-kampagnen i Coliseum.
Coliseum, der har været franchisens stamsted siden den første sæson i 1972-73, har for nylig fået en ansigtsløftning, men er stadig den samme forældede monolit midt på Long Island, som NHL-kommissær Gary Bettman venligt har kaldt “ikke et major league-anlæg”. Fra 2021-22 planlægger klubben at flytte ind i sine nye lokaler i Belmont Park. Selv om den globale sundhedskrise har sat byggeriet i stå, mener de fleste involverede, at tidsplanen for åbningen fortsat er intakt. Selv når stabilitet er inden for rækkevidde, kan Islanders aldrig gå en jævn vej.
Men trods al den vrede og frustration, der fulgte med klubbens tid i Brooklyn, vil fansene sikkert foretrække at se tilbage på denne tid med foragt i stedet for at se langt væk på Seattle Islanders, Kansas City Islanders eller, lad os sige, Quebec Insulaires.
Oui?
Den 12. december 2010 kørte mere end 1.000 fans fra Quebec City i busser til Coliseum og råbte på fransk. De havde mistet Nordiques til Denver i 1995 og så Islanders som en desperat franchise, der var moden til at blive plukket.
Ejer Charles Wang kunne aldrig få sit privatfinansierede “Lighthouse”-projekt i gang, der var hængt op af bureaukrati med Town of Hempstead-direktør Kate Murray stående på galgen. County Executive Ed Mangano – der er i gang med sin egen periode, som snart kan bringe ham i fængsel for korruption – afholdt til sidst en folkeafstemning blandt indbyggerne om et offentligt finansieret projekt til 400 millioner dollars, der omfattede en ny Islanders-arena. Den 2. august 2011 blev den skudt ned.
“Det var lydbidder, der herskede i dag,” sagde Wang, “ikke fakta.”
Wang var venner med Nets-ejer Bruce Ratner, som planlagde at flytte sit NBA-hold fra New Jersey til Brooklyn, hvor han havde hyret den berømte arkitekt Frank Gehry til at bygge en udstrakt ny arena i et af de hotteste ejendomsområder i landet. Planen omfattede mulighed for at huse ishockey, men så ramte finanskrisen i 2008. Ratner måtte sælge flertallet af Nets og en stor andel i bygningen til den russiske oligark Mikhail Prokhorov, og projektet sparede 100 millioner dollars i omkostninger ved at fjerne ishockey.
Men Wang boede på Long Island og kendte til franchisens historie og vidste, hvor meget Islanders betød for området. Spillerne fra de dynastihold, der vandt fire Stanley Cups i træk og 19 slutspilsserier i træk fra 1980-84, blev en del af lokalsamfundene, og mange af dem er det stadig. Fanbasen havde lidt under de to årtiers mestendels uudnyttede tid, herunder at de næsten blev solgt til en falleret svindler ved navn John Spano i 1996, og Wang ønskede en tilbagevenden til den fremtrædende rolle, selv om han ikke havde nogen idé om, hvordan han skulle gøre det. Han forærede millioner og atter millioner af dollars væk og hørte opfordringerne fra andre byer i USA og Canada. Men han mente, at det var altafgørende at beholde Islanders i New York.
Næsten en måned efter Barclays Center åbnede i 2012, meddelte Islanders, at de havde underskrevet en 25-årig lejekontrakt om at spille der fra 2015-16, når deres lejekontrakt i Coliseum udløb. De var begejstrede for at få en ny bygning, uanset hvor ufuldkommen den var.
“Jeg tror, der er ét ord for det – smukt,” sagde Wang.
Der var også mange andre ord i de kommende år.
Fra den første regulære sæsonkamp i Barclays Center, et 3-2 overtidsnederlag til Blackhawks den 9. oktober 2015, til den seneste hjemmekamp der, et 6-2 nederlag til Canadiens den 3. marts, hvor Johnny Boychuk fik sit ansigt skåret op af en skøjte, var Islanders i det mindste delvist et bymenneske. Og de havde også succes der, idet de vandt deres første slutspilsserie i 23 år med et mål i dobbelt overtid af John Tavares i kamp 6 mod Panthers i første runde i 2016 og samlede en samlet rekord på 85-48-21 over dele af fem sæsoner.
Den æstetiske stil i arenaen var sort og grå, kunstigt træ og stiliseret skiltning. Der blev pumpet en lugt ind i stedet, som var bedre end gammel øl, men som bestemt ikke fik det til at føles som en ishockeybane. Der var ikke nær nok parkeringspladser i nærheden, og Jackie Robinson Parkway og Brooklyn-Queens Expressway, der kom fra Long Island, var ubarmhjertige gennemkørselsveje i de bedste tider. Den forbedrede togbetjening fra Long Island Railroad til Atlantic Terminal var næppe tilstrækkelig.
Lejlighederne for spillerne var forrygende, men de trænede stadig på Long Island, hvor alle boede. Bilservice til og fra arenaen var en fin detalje, men det skar ind i spillernes rutiner på kampdagene. Som en agent sagde: “Det var bare en plage i røven.” Selvfølgelig snakker spillere rundt omkring i ligaen.
Mere vigtigt var det, at der var omkring 400 pladser med forfærdelig hindret udsigt – hvilket blev i fokus, især efter at en artikel blev bragt i New York Times efter en preseason-kamp i 2014, før den egentlige flytning. Resultattavlen var forskudt fra midten, og den havde den næstmindste kapacitet i ligaen, uanset hvor mange gange de omrokerede sæderne.
Sværere var isen forfærdelig. Snart blev det almindeligt kendt, at de rør, der blev brugt til at lave isen, var af plastik og uegnede til at opretholde en NHL-værdig overflade. Det ville være for dyrt at udskifte dem med metal, både hvad angår konstruktion og lukning af arenaen i flere måneder. Stjernecenter John Tavares fik sin hæl til at grave sig ned i den bløde is den 31. marts 2017, og han pådrog sig en hamstringskade, der afsluttede hans sæson. “Det sker ikke andre steder,” sagde den alternative kaptajn Cal Clutterbuck. Da Tavares blev free agent i sommeren 2018, forlod han klubben for at skrive under med sin hjemby Maple Leafs.
I 2013 havde Ratner vundet buddet om at renovere Coliseum, og derfor begyndte rygterne at svirre om at bringe Islanders tilbage. Det viste sig, at der var en klausul i lejekontrakten, der gjorde det muligt for holdet at forlade Barclays efter fire sæsoner. Den samme politiske maskine i Nassau County, som i det væsentlige havde smidt Islanders ud, opfordrede nu til at få dem tilbage.
Den forretningsmæssige side var også på linje, da franchise havde afstået sit salg og markedsføring til Barclays Center til gengæld for et årligt gebyr på omkring 50 millioner dollars. Wang havde tabt så mange penge, at det viste sig at være en god handel for ham. Barclays Centers administrerende direktør Brett Yormark kunne ikke finde en måde at markedsføre Islanders på – svært med hovedet på en drejning, der tjener så mange herrer – og snart syntes en skilsmisse nært forestående.
Men Wang var træt af al den opførsel og alle de tab. I sommeren 2014 indvilligede han i at sælge holdet til Scott Malkin og Jon Ledecky i en overgang, der skulle tage to år. De to forretningsmænd tog over i 2016, og i 2018-19 begyndte Islanders at dele hjemmekampene mellem Barclays Center og det renoverede Coliseum – som på en eller anden måde begravede 170 millioner dollars arbejde i den samme æstetik i Brooklyn med næsten ingen praktiske opgraderinger.
Målet var altid at få en permanent ny arena, og det kom, da Islanders vandt et bud på at udvikle et stykke jord i nærheden af væddeløbsbanen i Belmont. Der er tale om en privatfinansieret plan til 1,3 mia. dollars med detailhandel og et hotel samt en ny LIRR-station. Det er meget lig Wangs Lighthouse, men med langt mere politisk og forretningsmæssig snilde, som faktisk fik det gennemført.
Og håbet er først og fremmest, at det afslutter sagaen om de rejsende Islanders.
“Jeg tror ærligt talt, at det altid har føltes midlertidigt med det sted,” sagde Clutterbuck.
Måske bliver næste sæson den rigtige afsked for Islanders i Coliseum, og den del af historien kan endelig blive lagt i graven. Måske vil man om nogle få årtier ikke se så frustreret på Brooklyn-tricket, fordi det måske vil stå klart, at det var nødvendigt for at forhindre franchisen i at flytte.
Og til det vil Islanders-fans med glæde sige: oui!
Del dette:
Mere om: