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Por Brett Cyrgalis
El 13 de abril de 2020 | 8:19pm
Fue una idea mal concebida, a medias, que se detuvo. Los personajes iban y venían, con diferentes grados de integridad y motivación. El futuro de un equipo deportivo profesional, antes orgulloso, pendía de un hilo, y Nueva York apenas aguantó.
Ahora que la permanencia de los Islanders en el Barclays Center muy probablemente ha llegado a su fin, termina un capítulo complicado y tumultuoso en la historia de la franquicia. En realidad, termina una época extraña en la historia del deporte neoyorquino, ya que este conjunto suburbano nunca estuvo destinado a la ciudad. Todo lo relacionado con los Islanders en Brooklyn durante casi cinco años parecía forzado, y todo el mundo lo sabía. Bueno, casi todo el mundo.
Pero ahora que la NHL está en «pausa» debido a la pandemia de coronavirus, hay pocas posibilidades de que los Isles (o cualquier otro equipo de la NHL) vuelvan a patinar en ese malogrado edificio. Cuando se detuvo el calendario el 12 de marzo, a los Islanders sólo les quedaban dos partidos en Brooklyn, el último el 22 de marzo contra los Hurricanes. A partir de ese momento, debían jugar el resto de esta temporada regular, toda esta posible postemporada y toda la campaña 2020-21, en el Coliseum.
El hogar ancestral de la franquicia desde su temporada inaugural de 1972-73, el Coliseum ha tenido un reciente lavado de cara, pero sigue siendo el mismo monolito anticuado en medio de Long Island que el comisionado de la NHL, Gary Bettman, ha apodado amablemente «no es una instalación de Grandes Ligas.» A partir de 2021-22, el club tiene previsto trasladarse a sus nuevas instalaciones en Belmont Park. Aunque la crisis sanitaria mundial ha detenido la construcción, la mayoría de los implicados creen que el calendario de apertura sigue intacto. Incluso cuando la estabilidad está a su alcance, los Islanders nunca pueden recorrer un camino tranquilo.
Sin embargo, a pesar de todo el enfado y la frustración que supuso la permanencia del club en Brooklyn, seguramente los aficionados preferirían recordar esta época con desdén en lugar de mirar de lejos a los Seattle Islanders, los Kansas City Islanders o, por ejemplo, los Quebec Insulaires.
¿Oui?
El 12 de diciembre de 2010, más de 1.000 aficionados de la ciudad de Quebec fueron en autobús al Coliseum y corearon en francés. Habían perdido a los Nordiques a manos de Denver en 1995, y veían a los Islanders como una franquicia desesperada madura para la cosecha.
El propietario Charles Wang nunca pudo poner en marcha su proyecto de financiación privada «Lighthouse», colgado por la burocracia con la ejecutiva de la ciudad de Hempstead Kate Murray de pie en la horca. El ejecutivo del condado, Ed Mangano, que está iniciando su propio mandato y que podría ir a la cárcel por corrupción, acabó celebrando un referéndum entre los residentes sobre un proyecto de 400 millones de dólares financiado con fondos públicos que incluía un nuevo estadio para los Islanders. El 2 de agosto de 2011, fue derribado.
«Las frases hechas gobernaron el día», dijo Wang, «no los hechos.»
Wang era amigo del propietario de los Nets, Bruce Ratner, que planeaba trasladar su equipo de la NBA de Nueva Jersey a Brooklyn, donde había contratado al famoso arquitecto Frank Gehry para que construyera un nuevo estadio en expansión en una de las zonas inmobiliarias más atractivas del país. El plan incluía la posibilidad de acoger el hockey, pero entonces llegó la crisis financiera de 2008. Ratner tuvo que vender la mayoría de los Nets y una gran participación en el edificio al oligarca ruso Mikhail Prokhorov, y el proyecto se ahorró 100 millones de dólares en costes al eliminar el hockey.
Pero Wang vivía en Long Island y conocía la historia de la franquicia y lo mucho que significaban los Islanders para la zona. Los jugadores de aquellos equipos de dinastía que ganaron cuatro Copas Stanley consecutivas y 19 series de playoffs seguidas entre 1980 y 1984 se convirtieron en parte del tejido de las comunidades, y muchos todavía lo son. La afición había sufrido los tiempos de barbecho de dos décadas, incluyendo la casi venta a un estafador en bancarrota llamado John Spano en 1996, y Wang quería volver a la prominencia, incluso si no tenía idea de cómo hacerlo. Se desprendió de millones y millones de dólares, y escuchó las llamadas de otras ciudades, en Estados Unidos y en Canadá. Pero creía que era primordial mantener a los Islanders en Nueva York.
Apenas un mes después de que el Barclays Center abriera sus puertas en 2012, los Islanders anunciaron que habían firmado un contrato de alquiler de 25 años para jugar allí, a partir de 2015-16, una vez que terminara su contrato en el Coliseum. Estaban entusiasmados por tener un nuevo edificio, por imperfecto que fuera.
«Creo que hay una palabra para definirlo: hermoso», dijo Wang.
También hubo muchas otras palabras en los próximos años.
Desde el primer partido de la temporada regular en el Barclays Center, una derrota por 3-2 en la prórroga ante los Blackhawks el 9 de octubre de 2015, hasta el más reciente partido en casa allí, una derrota por 6-2 ante los Canadiens el 3 de marzo, cuando Johnny Boychuk se abrió la cara con un patín, los Islanders eran, al menos parcialmente, un equipo urbano. Y también tuvieron éxito allí, ganando su primera serie de playoffs en 23 años con un gol en doble prórroga de John Tavares en el sexto partido contra los Panthers en la primera ronda de 2016, acumulando un récord general de 85-48-21 en partes de cinco temporadas.
Sin embargo, la estética del estadio era negra y gris, de imitación de madera y señalización estilizada. Había un olor en el lugar que era mejor que el de la cerveza rancia, pero ciertamente no lo hacía sentir como una pista de hockey. No había suficiente aparcamiento en las inmediaciones, mientras que la Jackie Robinson Parkway y la Brooklyn-Queens Expressway procedentes de Long Island eran vías implacables en los mejores tiempos. El servicio de tren mejorado del Ferrocarril de Long Island a la Terminal del Atlántico apenas era suficiente.
El alojamiento de los jugadores era estupendo, pero seguían practicando en Long Island, donde todo el mundo vivía. El servicio de coches de ida y vuelta al estadio era un buen detalle, pero interrumpía la rutina de los jugadores el día de los partidos. Como dijo un agente, «era un fastidio». Por supuesto, los jugadores de toda la liga hablan.
Más importante aún, había unos 400 asientos con vistas horriblemente obstruidas, lo que se convirtió en el centro de atención, especialmente después de que se publicara un artículo en el New York Times tras un partido de pretemporada en 2014, antes del traslado real. El marcador estaba descentrado y tenía el segundo aforo más pequeño de la liga, sin importar cuántas veces reajustaran los asientos.
Peor aún, el hielo era atroz. Pronto se supo que los tubos utilizados para hacer el hielo eran de plástico, inadecuados para mantener una superficie digna de la NHL. Sustituirlos por metal sería demasiado costoso, tanto en términos de construcción como de cierre del estadio durante meses. Al pívot estrella John Tavares se le clavó el talón en el hielo blando el 31 de marzo de 2017 y sufrió una lesión en los isquiotibiales que acabó con su temporada. «Eso no ocurre en otros lugares», dijo el capitán suplente Cal Clutterbuck. Cuando Tavares se convirtió en agente libre en el verano de 2018, se marchó para firmar con los Maple Leafs de su ciudad natal.
En 2013, Ratner había ganado la licitación para renovar el Coliseum, por lo que empezaron a surgir rumores sobre la posibilidad de traer de vuelta a los Islanders. Resulta que había una cláusula en el contrato de alquiler que permitía al equipo abandonar el Barclays tras cuatro temporadas. La misma maquinaria política del condado de Nassau que esencialmente había echado a los Islanders pedía ahora su regreso.
Las partes comerciales también se alinearon, ya que la franquicia había cedido sus ventas y marketing al Barclays Center a cambio de una cuota anual de unos 50 millones de dólares. Wang había estado perdiendo tanto dinero que resultó ser un gran negocio para él. El director general del Barclays Center, Brett Yormark, no encontraba la forma de comercializar a los Islanders -difícil con la cabeza en un pivote sirviendo a tantos amos- y pronto el divorcio parecía inminente.
Pero Wang estaba cansado de tantas posturas y pérdidas. En el verano de 2014, aceptó vender el equipo a Scott Malkin y Jon Ledecky en una transición que duraría dos años. Los dos empresarios se hicieron cargo en 2016, y para 2018-19, los Islanders comenzaron a dividir los partidos en casa entre el Barclays Center y el renovado Coliseum -que de alguna manera enterró 170 millones de dólares de trabajo en la misma estética de Brooklyn sin apenas mejoras prácticas.
El objetivo siempre fue conseguir un nuevo estadio permanente, y eso llegó cuando los Islanders ganaron una oferta para desarrollar un terreno cerca de la pista de carreras en Belmont. Se trata de un plan de financiación privada de 1.300 millones de dólares, con tiendas y un hotel y una nueva estación del LIRR. Se parece mucho al Faro de Wang, con mucha más inteligencia política y empresarial que lo ha conseguido.
Y la esperanza, sobre todo, es que acabe con la saga de los Islanders ambulantes.
«Creo que, honestamente, con ese lugar, siempre se sintió temporal», dijo Clutterbuck.
Tal vez la próxima temporada será la despedida apropiada para los Islanders en el Coliseo, y esa parte de la historia puede finalmente ser puesta a la cama. Tal vez, dentro de unas décadas, el intento de Brooklyn no se vea con tanta frustración, porque tal vez esté claro que era necesario para evitar que la franquicia se mudara.
Y a eso, los fans de los Islanders dirían felizmente, ¡oui!