Aaron Hernandez’ advokat sagsøger National Football League, efter at en obduktion har vist, at den 27-årige spiller, der døde ved selvmord efter at være blevet dømt for mord, havde en hjernesygdom kaldet kronisk traumatisk encephalopati (CTE). En ny undersøgelse tyder på, at børn, der spiller tackle football før 12-årsalderen, er i risiko for at udvikle CTE, som kan forårsage humørsvingninger, aggression og demenslignende symptomer. Og endnu en nyere undersøgelse fandt beviser for CTE i hjernen på 99 procent af de NFL-spillere, der blev undersøgt posthumt.
Er fodbold i sagens natur usikkert?
Trods denne bølge af dårlige nyheder er der ikke enighed om svaret på det spørgsmål. Nogle forskere mener, at fodbold bedst kan undgås. Andre mener, at sporten kan gøres mere sikker med udstyr og træningsændringer, eller at der i det mindste ikke er beviser nok til at smide hele spillet ud.
“Der er andre ting, som vi skal vide for at kunne svare på det,” sagde Erik Swartz, der er kinesiolog ved University of New Hampshire. Men, sagde Swartz, forskerne kan ikke sparke dåsen ned ad vejen meget længere.
“Vi ønsker ikke hele tiden at sige, at vi har brug for at lære mere, eller at vi ønsker at vide mere,” sagde han til Live Science. “Vi ved meget mere i dag, end vi gjorde for 20 år siden. Videnskaben er bedre. Beviserne er stærkere.”
Gule flag
Chronisk traumatisk encephalopati blev engang kendt som “punch-drunk syndrom”, fordi man troede, at det var et problem, der hovedsagelig var forbeholdt boksere. Det er det ikke. I 2002 afslørede en obduktion af den tidligere Pittsburgh Steelers-fodboldspiller Mike Webster, der døde som 50-årig, det karakteristiske mærke for CTE: en ophobning af et protein kaldet tau. Abnormiteter i tau er også til stede hos patienter med Alzheimers sygdom, og symptomerne hos personer med CTE er demenslignende. De omfatter impulsivitet, hukommelsestab, forvirring, rysten og bevægelsesproblemer samt depression og angst.
CTE kan i øjeblikket kun diagnosticeres ved obduktion, men det kan dog ændre sig. En undersøgelse, der blev offentliggjort i tidsskriftet PLOS ONE i september, viste, at et inflammatorisk protein kaldet CCL11 cirkulerer på høje niveauer i cerebrospinalvæsken hos personer med CTE sammenlignet med niveauerne hos personer med Alzheimers eller uden langvarig hjerneskade. Forskerne ved endnu ikke, om proteinet stiger tidligt eller sent i sygdommen, eller om niveauerne af proteinet svarer til sygdommens sværhedsgrad, men CCL11 kunne være en potentiel biomarkør til at diagnosticere sygdommen i løbet af livet, skrev de.
Forskningernes manglende evne til at diagnosticere sygdommen, før efter at en person dør, er et af de problemer, som forskere står over for, når de forsøger at finde ud af, hvor farlig fodbold virkelig er. I juli fandt en forskning ledet af Boston University beviser for CTE i hjernen på 110 af 111 tidligere NFL-spillere, som de undersøgte. Begrænsningen i denne undersøgelse er, at fordi CTE ikke kan diagnosticeres før efter døden, var familier, der bemærkede demenslignende symptomer hos deres kære, uforholdsmæssigt tilbøjelige til at donere deres hjerner til forskning. En diagnose af CTE, mens patienten er i live, ville bane vejen for mere præcise statistikker.
Et andet problem er, at mange spørgsmål om, hvordan CTE udvikler sig, og hvem der er mest sårbare, stadig er ubesvarede.
“Alle har en forskellig genetisk baggrund,” siger Jonathan Cherry, der er postdoc ved Boston University og hovedforfatter på CCL11-forskningen. “De har forskellige miljømæssige faktorer, der kan spille ind.”
Det, forskerne ved, sagde Cherry, er, at CTE ikke kræver, at folk oplever egentlige hjernerystelser, som er traumatiske hjernepåvirkninger, der forårsager mærkbare symptomer som forvirring, kvalme og rungende ører. Subkonkussive påvirkninger kan også føre til CTE, hvis de gentages tilstrækkeligt mange gange. I CCL11-undersøgelsen fandt Cherry og hans kolleger, at det inflammatoriske protein, ligesom CTE selv, ikke korrelerede med antallet af hjernerystelser, som en person har fået i livet, men med antallet af år, hvor vedkommende har spillet fodbold.
“Noget, vi forsøger at finde svar på, er, hvor mange slag der er for mange slag,” sagde Cherry til Live Science.
Gør fodbold mere sikkert
I mangel af sikker information er der forsøg på at gøre fodbold mere sikkert. Et stort fremstød, finansieret af NFL, går ud på at designe bedre hjelme. Den nyeste til at dukke op på professionelle baner er Vicis Zero1, en hjelm med et større overfladeareal og en fleksibel ydre skal, der giver sig under en kollision “som en bilkofanger”, fortalte Vicis’ administrerende direktør Dave Marver i en e-mail til Live Science. I stedet for traditionel polstring består hjelmens indre af en række fleksible “søjler”, som kan dreje og bukke sig for at absorbere rotationskræfter. Hjelmen scorede over alle andre i NFL’s laboratorietest i 2017. Den bliver allerede brugt i kampe af Kansas City Chiefs quarterback Alex Smith, ifølge Business Insider, og University of Mississippi meddelte i marts, at de også ville afprøve hjelmene til deres spillere. Vicis planlægger at fortsætte med at forfine sin teknologi, sagde Marver, og virksomhedens ingeniører bruger sofistikeret computermodellering og nye typer af test for fortsat at forbedre hjelmene.
Vicis er dog forsigtig med ikke at markedsføre sit produkt som hjernerystelsessikkert.
“Så længe der er stødkræfter som følge af kollisioner, er der stadig risiko for hjernerystelse”, sagde Marver. Forskellige mennesker har forskellige tærskler for hjernerystelse, sagde Marver, og ingen hjelm er idiotsikker nok til at beskytte mod alle potentielle slag.
Hjelmfirmaer har før overskredet deres krav om hjernerystelsesreduktion. Hjelmfirmaet Riddell markedsførte sin hjelm som en reduktion af risikoen for hjernerystelse med 31 procent, selv efter at et biomekanisk laboratorium advarede firmaet i 2000 om, at ingen hjelm kunne love at reducere risikoen for hjernerystelse. I 2013 blev Riddell idømt 11,5 millioner dollars for at have fremsat disse påstande som følge af en retssag anlagt af en familie fra Colorado, hvis søn fik en alvorlig hjernerystelse under en kamp.
Som nogle forskere hævder, at hjelme er en del af problemet – eller i det mindste ikke en entydig løsning. Jo større hjelmen er (og VICIS Zero1 er større end mange andre), jo større overflade er der for stød, sagde Swartz fra University of New Hampshire. (Flere stød betyder flere hjernetraumer med tiden.) Hjelme giver også spillerne en falsk følelse af sikkerhed, sagde Swartz. Når dit hoved er omsluttet af centimeter af plastik og polstring, er du mere tilbøjelig til at køre det ind i andre mennesker, end hvis du ikke har hjelm.
Hjelme giver unægteligt beskyttelse af hovedet, sagde Swartz, og de er en nødvendig del af spillet. Men han og hans kolleger er ved at afprøve en metode til hjelmfri træning for college- og high school-spillere. Ideen, sagde Swartz, er at lære spillerne at tackle og blokere uden hovedbeskyttelse, så deres instinktive ønske om at beskytte hovedet bliver muskelhukommelse.
“Jeg spillede rugby i otte år, og det faldt mig aldrig ind at føre med mit hoved i kontakt,” sagde Swartz. Rugbyspillere får hjernerystelser og hovedskader, sagde han, men de udholder ikke så mange hovedstød som fodboldspillere gør.
I en undersøgelse, hvor fodboldspillere fra University of New Hampshire blev tilfældigt tildelt til at modtage træning uden hjelm eller ej, fandt Swartz og hans team, at de, der havde trænet uden hjelm, oplevede 30 procent færre hovedstød i løbet af en sæson end dem, der trænede med hjelm. Forskerne har lavet et større randomiseret forsøg med gymnasieelever, men de resultater er endnu ikke offentliggjort.
Om 30 procent er nok til at forhindre langsigtede skader, er der ingen der ved.
“Vi vil ikke være tilfredse med en bestemt tærskel”, sagde Swartz. “Vi ønsker bare at få det så lavt som muligt.”
Behandling og timing
Hovedpåvirkninger kan være endnu mere skadelige for atleter, der stadig er ved at komme sig efter en tidligere hjernerystelse. Det er derfor, at hjernerystelsesdiagnosen er så vigtig. Alligevel har diagnosen blandt atleter ikke været så grundig, som den skal være, sagde eksperter.
Når en atlet bliver ramt i hovedet på banen, kræver National Collegiate Athletic Association (NCAA) standarder for et batteri af kognitive og neurologiske tests, der vurderer ting som symptomer og balance på stedet. Det er ikke nok, siger Semyon Slobounov, professor i kinesiologi og neurokirurgi ved Penn State University og forfatter til “Concussions in Athletics”: From Brain to Behavior” (Springer-Verlag New York, 2014). For virkelig at vurdere hjernerystelsesskader, fortalte Slobounov til Live Science, har atleter brug for en direkte vurdering. På Penn State’s Center for Sport Concussion Research and Service kan denne vurdering omfatte funktionel magnetisk resonansbilleddannelse (fMRI), diffusionstensor-billeddannelse, elektroencefalogrammer og andre metoder til direkte måling af hjernefunktionen.
“Hjerneskader er helt sikkert forbundet med patofysiologiske ændringer i hjernen”, hvilket betyder ændringer i hjernevævets struktur og funktion, sagde Slobounov.
Denne ændring kan vare ved, selv når åbenlyse symptomer som forvirring eller svimmelhed forsvinder, sagde han. Med andre ord er det at lade atleterne komme tilbage på banen, når symptomerne aftager, ikke en garanti for, at deres hjerne virkelig er blevet rask igen. De fleste spillere er klar til at spille efter en uge, sagde Slobounov, mens undersøgelser af blodgennemstrømningen viser, at ændringerne i hjernefunktionen fortsætter efter 30 dage. Skaderne kan blive forværret hos spillere, der får flere slag, før hjernen heler.
Samtidig, sagde Slobounov, kommer atleters hjerner sig hurtigere efter hjernerystelser end ikke-atleters hjerner, og han og hans kolleger har fundet ud af, at let motion med lav belastning, der startes så tidligt som to dage efter skaden, kan fremskynde genopretningen. Fordelen ved motion for hjernen er en af grundene til, at Slobounov er blandt de eksperter, der er tilbageholdende med at smide fodbolden ud med badevandet.
“Vi bør være bekymrede over handicap og mobilitet og fedmeproblemer og børn, der ikke får motion,” sagde Slobounov, mens han stadig karakteriserer spørgsmålene omkring hjernerystelser som “et alvorligt problem.”
Fordelene ved en fysisk aktiv livsstil får også Swartz til at tøve med at fordømme fodbold. Der kan i sidste ende være nok beviser til at foreslå, at det fulde spil med tackling udskydes til ældre aldre, sagde han. I september offentliggjorde forskere fra Boston University data i tidsskriftet Translational Psychiatry, der viste, at personer, der begyndte at spille før 12-årsalderen, var mere tilbøjelige til at udvise depression, problemer med kognitiv funktion og problemer med adfærdsregulering i den midaldrende alder end dem, der var begyndt senere, som vurderet over telefonen og i online psykologiske tests. Der er behov for mere forskning for at foretage eventuelle politiske ændringer eller retningslinjer, skrev disse forskere.
“Hvis en forælder skulle beslutte, ‘Mit barn skal spille fodbold, men det skal starte i to eller tre år med flagfodbold, og derefter gradvist gå over til tackle football’, er det næsten objektivt set en mere sikker tilgang,” sagde Swartz, simpelthen fordi barnet vil modtage færre samlede hovedstød. Den alder, hvor børn har evnen til at afveje risici og fordele ved spillet, er også værd at tænke over, sagde han.
For Cherry, der udrede de postmortale konsekvenser af CTE, er det svært at se, hvordan man kan reducere risikoen nok.
“Når folk spørger, hvad der er den bedste måde ikke at få CTE på, siger jeg til dem, at man ikke skal blive ramt i hovedet,” sagde han. “Det er den mest sikre måde at undgå at få CTE på. Det bliver meget svært at sige: “Hvordan kan man gøre sporten mere sikker?”, når vejen er at undgå at blive ramt i hovedet – og det er fodbold. Så jeg har meget svært ved, når folk stiller det spørgsmål.”
Originalartikel på Live Science.
Den seneste nyhed