Jeg har altid troet, at hajer tiltrækkes af “lugten” af blod eller urin i vandet. Så råd til dykkere/snorklere om, at man for at undgå hajangreb ikke skal dykke, hvis man bløder, eller hvis man er en kvinde, der har menstruation, og at man aldrig skal urinere i sin våddragt, gav mening. Det var indtil jeg læste denne artikel af Devin Powell, Inside Science News Service. Læs den selv, og se, om du føler dig beroliget. “Alle ved, at hajer har en fantastisk lugtesans. Smid et stykke laks ned i hajtanken i Monterey Bay Aquarium i Californien, og du kan se det i aktion. “De ved med det samme, når duften rammer vandet,” siger Erin Carter, en akvarist ved Monterey Bay Aquarium, der arbejder med flere hajarter. “Hvis det er frisk mad, der lige er blevet leveret den morgen fra kajen, vil de bare gå amok efter det.”
Men kan disse akvatiske blodhunde virkelig opdage en dråbe blod i en olympisk svømmehal eller en kilometer væk i havet, som den populære legende antyder?
Denne myte lugtede lidt fisket for forskere i Florida, som besluttede sig for at sætte den på prøve. De fandt ud af, at hajerne ikke lever op til deres ry i film, dokumentarfilm og på siderne i videnskabelige tidsskrifter. Selv om hajens lugtesans er ekstremt skarp, er den ikke bedre end hos en typisk fisk.
“Ud fra det, vi ved nu, kan de ikke lugte en dråbe af noget som helst i en olympisk svømmehal,” siger Tricia Meredith, der er biolog ved Florida Atlantic University i Boca Raton.
Blod i vandet
Den idé, at hajer har de bedste næser i havet, kan til dels være inspireret af vores frygt for de tandede rovdyr.
“Folk er bange for, at hvis de tisser eller bløder i havet, vil hajerne snuse dem op og æde dem,” siger Meredith.
I videnskabelige kredse er hajens lugtende ry dog baseret på dens anatomi. I modsætning til mennesker har hajerne separate åbninger til at trække vejret og lugte. Gæller på siderne af deres hoveder fanger ilten i vandet, mens to næsebor på forsiden af ansigtet trækker vand ind i et næsekammer, hvor lugte registreres.
Mængden af væv i dette hulrum, der er foldet over plader kaldet lameller, er enorm hos hajer sammenlignet med andre fisk. Forskere har længe troet, at denne større overflade giver hajerne en bedre lugtesans.
“Det er et ret logisk spring at foretage, men ingen havde faktisk testet det,” siger Meredith.
For at teste denne antagelse undersøgte Meredith dyr fra fem forskellige arter af elasmobranchii – den videnskabelige
underklasse, der omfatter hajer – fanget i farvandene ud for Floridas kyst. De varierede fra flade rokker og rokker til spidsnæsede citronhajer og bonnetheadhajer med hammerlignende hoveder.
Hver elasmobranch tilbragte tid i en tank med udstyr fastgjort til næsen: et rør, der frigav 20 forskellige slags aminosyrer – byggestenene i animalske proteiner, som leder hajerne til deres bytte – og en elektrode, der målte de elektriske impulser i næsehulen, der blev genereret som reaktion på lugte.
Optagelserne viste, at hajer med mere overflade i folderne inde i snuden i gennemsnit ikke var bedre til at opfange svage lugte.
De fem testede hajarter havde stort set den samme følsomhed som hinanden og som ikke-hajfisk, der er blevet testet i andre undersøgelser. Når de var bedst, kunne hajerne opfatte omkring én dråbe duft opløst i en milliard dråber vand.
En forklaring på dette er, at hvis de var mere følsomme, kunne det faktisk forvirre en haj. En del i en milliard er nogenlunde den naturlige baggrundskoncentration af aminosyrer, der flyder rundt i kystvande. Hvis hajerne var tilpasset til at registrere mindre koncentrationer, kunne det være svært for dem at skelne biprodukterne fra et potentielt måltid fra tilfældige stykker af vandfundne ting og sager.
“Forestil dig, at du var superfølsom over for lyd, og at du kunne høre hvisken rigtig godt,” siger Meredith. “Det ville være forfærdeligt, hvis du altid boede i et rum med et stereoanlæg, der blæste.”
Når det kommer til myten om hajer, der har en uovertruffen lugtesans, er hendes konklusion: “Myten er ødelagt.”
Men for Jelle Atema, der studerer hajernes lugtesans ved Boston University, er myten kun for det meste ødelagt. Selv om han er imponeret over den nye forskning, siger han, at videnskaben efterlader lidt plads til yderligere udforskning.
Elektroderne i Merediths eksperiment fungerer ved at lægge hele den elektriske reaktion fra millioner af lugtreceptorer på en duft sammen. Atema håber at få et nærmere kig ved at undersøge enkelte celler – hvoraf nogle måske er specialiseret til at reagere på bestemte lugte.
“Forestil dig, at disse lugtreceptorer er et syngende kor,” sagde Atema. “Selve koret er måske ikke højere, men nogle stemmer synger måske højere end andre, hvis du lytter godt efter.”
Merediths undersøgelse fokuserede på kysthajer. Atema spekulerer på, om det samme gælder for hajer, der lever i det åbne hav, hvor baggrundskoncentrationen af lugte er lavere.
Hans arbejde har også vist, at vandlevende dyr kan registrere ekstremt små koncentrationer af andre kemikalier, der ikke er aminosyrer. Tunfisk kan lugte en dråbe af det kemiske stof tryptofan – et almindeligt stof i kalkunkød – opløst i billioner af dråber vand.
Foreløbig tyder de bedste videnskabelige beviser dog på en opdatering af den populære myte: Hajer kan lugte en dråbe blod i et vandvolumen på størrelse med en baggårdssvømmepøl. Det er stadig imponerende, men næppe så skræmmende, som Hollywood vil have os til at tro”.