Ik heb altijd geloofd dat haaien worden aangetrokken door de ‘geur’ van bloed of urine in het water. Het advies aan duikers/snorkelaars om niet te duiken als je bloedt of als je als vrouw menstrueert en om nooit in je wetsuit te urineren, was dus logisch om haaienaanvallen te voorkomen. Totdat ik dit artikel las van Devin Powell, Inside Science News Service. Lees het zelf en kijk of je je gerustgesteld voelt. “Iedereen weet dat haaien een verbazingwekkend reukvermogen hebben. Gooi een brok zalm in de haaientank van het Monterey Bay Aquarium in Californië, en je kunt het in actie zien. “Ze weten meteen wanneer de geur het water raakt,” zegt Erin Carter, een aquariaan van het Monterey Bay Aquarium die met verschillende haaiensoorten werkt. “Als het vers voedsel is dat net die ochtend vanaf het dok is afgeleverd, gaan ze er gewoon helemaal voor.”
Maar kunnen deze aquatische bloedhonden echt een druppel bloed detecteren in een olympisch zwembad of op een kilometer afstand in de oceaan, zoals de populaire legende suggereert?
Deze mythe riekt een beetje naar vis voor wetenschappers in Florida, die besloten de proef op de som te nemen. Zij ontdekten dat haaien hun reputatie in films, documentaires en wetenschappelijke tijdschriften niet waarmaken. Hoewel de reukzin van een haai zeer scherp is, is deze niet beter dan die van een gewone vis.
“Van wat we nu weten, kunnen ze geen druppel ruiken in een zwembad van Olympische afmetingen,” zei Tricia Meredith, een biologe aan de Florida Atlantic University in Boca Raton.
Bloed in het water
Het idee dat haaien de beste neuzen in de oceaan hebben, kan deels zijn ingegeven door onze angst voor de tandachtige roofdieren.
“Mensen zijn bang dat als ze in de oceaan plassen of bloeden, haaien ze opsnuiven en opeten,” zei Meredith.
In wetenschappelijke kringen is de stinkende reputatie van de haai echter gebaseerd op zijn anatomie. In tegenstelling tot de mens, hebben haaien aparte openingen om te ademen en te ruiken. Kieuwen aan de zijkanten van hun kop vangen zuurstof op in het water, terwijl twee neusgaten aan de voorkant van het gezicht water in een neuskamer trekken waar geuren worden gedetecteerd.
De hoeveelheid weefsel in deze holte, gevouwen over platen die lamellen worden genoemd, is bij haaien enorm in vergelijking met andere vissen. Wetenschappers hebben lang gedacht dat dit grotere oppervlak haaien een betere reukzin geeft.
“Het is een vrij logische sprong om te maken, maar niemand had het eigenlijk getest,” zei Meredith.
Om deze veronderstelling te testen, bestudeerde Meredith dieren van vijf verschillende soorten elasmobranchii – de wetenschappelijke
subklasse waartoe haaien behoren – die gevangen waren in wateren voor de kust van Florida. Ze varieerden van platte roggen en pijlstaartroggen tot puntneus citroenhaaien en bonnetkophaaien met hamerachtige koppen.
Elke elasmobranch bracht tijd door in een tank met apparatuur die aan zijn neus was bevestigd: een buis die 20 verschillende soorten aminozuren vrijgaf – de bouwstenen van dierlijke eiwitten die haaien naar hun prooi leiden – en een elektrode die de elektrische impulsen in de neusholte mat die werden gegenereerd als reactie op geuren.
Uit de opnamen bleek dat haaien met meer oppervlakte in de plooien aan de binnenkant van hun snuit gemiddeld niet beter waren in het detecteren van vage geuren.
De vijf geteste haaiensoorten hadden ongeveer dezelfde gevoeligheid als elkaar en als niet-haaienvissen die in andere studies zijn getest. Op hun best detecteerden de haaien ongeveer één druppel geur opgelost in een miljard druppels water.
Een verklaring hiervoor is dat een grotere gevoeligheid een haai in de war zou kunnen brengen. Eén deel op een miljard is ruwweg de natuurlijke achtergrondconcentratie van aminozuren die in kustwateren ronddrijven. Als haaien aangepast zouden zijn om kleinere concentraties te detecteren, zou het voor hen moeilijk kunnen zijn om de bijproducten van een potentiële maaltijd te onderscheiden van willekeurige stukjes aquatische drijfhout.
“Stel je voor dat je supergevoelig zou zijn voor geluid, en je zou fluisteren heel goed kunnen horen,” zei Meredith. “Dat zou vreselijk zijn als je altijd in een kamer zou wonen waar een stereo staat te blèren.”
Als het gaat om de mythe dat haaien een ongeëvenaard reukvermogen hebben, is haar conclusie: “Myth busted.”
Maar voor Jelle Atema, die olfactie bij haaien bestudeert aan de Universiteit van Boston, is de mythe slechts grotendeels busted. Hoewel hij onder de indruk is van het nieuwe onderzoek, zegt hij dat de wetenschap nog wel wat ruimte laat voor verder onderzoek.
De elektroden in Merediths experiment werken door de hele elektrische respons van miljoenen geurreceptoren op een geur bij elkaar op te tellen. Atema hoopt een beter beeld te krijgen door afzonderlijke cellen te onderzoeken – waarvan sommige misschien gespecialiseerd zijn om op bepaalde geuren te reageren.
“Doe alsof deze geurreceptoren een zangkoor zijn,” zei Atema. “Het koor zelf is misschien niet luider, maar sommige stemmen zingen misschien luider dan andere als je goed luistert.”
Merediths studie richtte zich op kusthaaien. Atema vraagt zich af of hetzelfde geldt voor haaien die in de open oceaan leven, waar de achtergrondconcentratie van geuren lager is.
Zijn werk heeft ook aangetoond dat waterdieren extreem kleine concentraties van andere chemicaliën kunnen detecteren die geen aminozuren zijn. Tonijn kan één druppel van de chemische stof tryptofaan ruiken – een veel voorkomende verbinding in kalkoenvlees – opgelost in triljoenen druppels water.
Voorlopig echter suggereert het beste wetenschappelijke bewijs een update van de populaire mythe: haaien kunnen een druppel bloed ruiken in een volume water dat ongeveer zo groot is als een zwembad in de achtertuin. Het is nog steeds indrukwekkend, maar nauwelijks zo angstaanjagend als Hollywood ons wil doen geloven”.