Glen David Andrews med Troy “Trombone Shorty” Andrews
Festivalen har været afholdt hvert år siden 1970, hvor den blev grundlagt af New Orleans Hotel Motel Association for at danne “New Orleans Jazz & Heritage Foundation”, der ejer festivalen, undtagen i 2020, hvor den blev aflyst på det, der ville have været 50-årsdagen. George Wein’s Festival Productions fik kontrakt om at producere festivalen. Wein producerede Newport Jazz Festival (1954) og Newport Folk Festival (1959) i Newport, Rhode Island.
For at producere festivalen i New Orleans samlede Wein rådgivere, heriblandt Ellis Marsalis, Richard B. “Dick” Allen og Harry Souchon. Allen, der er kurator for Tulane University’s Hogan Jazz Archives, anbefalede arkivmedarbejderen Allison Miner og praktikanten Quint Davis til Wein til at hjælpe med at producere den første festival. Både Miner og Davis vidste en hel del om jazz. De tog til sorte klubber for at hyre kunstnere frem for til Bourbon Street eller andre turistmål, fordi det var i disse klubber, at der blev produceret levende musik. Den første person, som parret bookede, var Snooks Eaglin, en gadesangerinde, som optrådte på festivalen hvert år. Efter at Wein havde etableret festivalen, førte Miner og Davis tilsyn med driften af Festival Productions Inc.-New Orleans i mange år under tilsyn af Wein og bestyrelsen for fonden. Quint Davis er administrerende direktør for Festival Productions, Inc.- New Orleans, mens Miner i høj grad er ansvarlig for oprettelsen af New Orleans Jazz & Heritage Foundation Archive. AEG Live blev medproducent af festivalen i 2004.
Arkivet indeholder optagelser fra musikere, der blev interviewet på festivalen, samt andre dokumenter, fotografier og ephemera med tilknytning til festivalen og fondens besiddelser, herunder tidlige WWOZ 90.7-FM-optagelser. Den indeholder forretningsdokumenter, fotografier, video- og lydoptagelser samt andre artefakter. Arkivet er åbent for offentligheden efter aftale.
Da Miner døde den 23. december 1995, blev interviewscenen omdøbt til hendes minde som Allison Miner Music Heritage Stage. Efter orkanen Katrina blev scenen midlertidigt slået sammen med Lagniappe Stage, som har til huse på tribunen. I 2009 blev den dog genindsat som en fuld scene.
Forud for New Orleans Jazz & Heritage Festival blev der i 1960’erne afholdt lignende New Orleans Jazz & Heritage Festival, lignende New Orleands jazzfestivaler. De to første fandt sted i 1970 og 1971 i Louis Armstrong Park, der tidligere hed Beauregard Square, på Congo Square og det tilstødende New Orleans Municipal Auditorium i 1970 og 1971. Den 145 hektar store New Orleans Fair Grounds and Racetrack begyndte at afholde Jazz Fest i 1972. Spillestedet ligger på 1751 Gentilly Boulevard, ca. ti minutter fra det franske kvarter. New Orleans Fair Grounds and Racetrack er et meget større sted end Congo Square og blev valgt til at afholde festivalen, da arrangørerne indså, hvor populær begivenheden var.
Den første Jazz Fest på Congo Square kostede 3 dollars i entré og blev annonceret minimalt, og havde kun et gospelt og fire åbne scener, hvoraf mange ikke havde nogen mikrofoner. Musikerne blev indkvarteret i Davis’ og Miner’s hjem; der var ingen penge til hoteller. Festlighederne startede onsdag aften med Pete Fountain- og Clyde Kerr-orkestrene, der spillede på en midnatsdampskibstur.
Den første Jazz Fest lineup omfattede Mahalia Jackson (som ikke var booket, men blot hørte om festivalen og dukkede op for at synge), Preservation Hall Jazz Band, Duke Ellington, Pete Fountain, Al Hirt, Clifton Chenier, Fats Domino og The Meters Denne første lineup fik et publikum på 350 mennesker, men antallet voksede hvert år, især efter indførelsen af en serie plakater i begrænset oplag i silketryk i 1975. I slutningen af 1980’erne nåede publikumstallet op på 300.000 gæster. I 2001, da Louis Armstrongs 100-års jubilæum blev fejret, deltog 650.000 mennesker. Plakatserien har været meget populær blandt samlere. Den første plakat blev designet af Sharon Dinkins og Thorn Grafton. Plakaterne viser en kunstner eller festivalens overordnede tema, og alle plakater er bestilt af festivalen. I 1998 tilføjede festivalen plakatserien Congo Square. Kunstnere som George Dureau, James Michalopoulos, George Rodrigue, Douglas Bourgeois, Duke Jupiter, John Scott og Bill Hemmerling har været designere af den officielle festivalplakat. Congo Square-plakater er blevet skabt af Aziz Diagne, Elizabeth Catlett, Bill Pajaud og Terrance Osborne. Osborne har designet plakaten for 2012 (samt plakaterne for 2007 og 2010), som viste Trombone Shorty.
2020-udgavenRediger
Den 16. april 2020 blev det meddelt, at 2020-udgaven ville blive aflyst på grund af den igangværende COVID-19-pandemi; den 51. er udskudt til 2021.