Glen David Andrews con Troy «Trombone Shorty» Andrews
El Festival se celebra anualmente desde 1970 cuando fue fundado por la New Orleans Hotel Motel Association para formar «la New Orleans Jazz & Heritage Foundation» que es la propietaria del Festival, excepto en 2020 cuando se canceló en lo que hubiera sido el 50 aniversario. George Wein’s Festival Productions fue contratado para producir el Festival. Wein produjo el Festival de Jazz de Newport (1954) y el Festival Folclórico de Newport (1959) en Newport, Rhode Island.
Para producir el Festival en Nueva Orleans, Wein reunió a asesores, entre ellos Ellis Marsalis, Richard B. «Dick» Allen y Harry Souchon. Allen, conservador de los Archivos de Jazz Hogan de la Universidad de Tulane, recomendó a Wein a Allison Miner, empleada del Archivo, y a Quint Davis, becario, para que le ayudaran a producir el primer festival. Tanto Miner como Davis sabían mucho de jazz. Acudieron a los clubes de negros para contratar artistas en lugar de ir a Bourbon Street o a otros destinos turísticos porque era en estos clubes donde se producía música en directo. La primera persona que contrataron fue Snooks Eaglin, un cantante callejero que actuaba en el festival todos los años. Después de que Wein estableciera el Festival, Miner y Davis supervisaron las operaciones de Festival Productions Inc.-Nueva Orleans durante muchos años, bajo la supervisión de Wein y del Consejo de la Fundación. Quint Davis ocupa el cargo de director general de Festival Productions, Inc.-Nueva Orleans, mientras que a Miner se le atribuye en gran medida la fundación del Archivo de la New Orleans Jazz & Heritage Foundation. AEG Live se convirtió en coproductor del festival en 2004.
El Archivo contiene grabaciones de músicos entrevistados en el festival, así como otros documentos, fotografías y material efímero relacionado con el Festival y los fondos de la Fundación, incluidas las primeras grabaciones de WWOZ 90.7-FM. Contiene registros comerciales, fotografías, grabaciones de vídeo y audio, así como otros artefactos. El archivo está abierto al público con cita previa.
Cuando Miner murió el 23 de diciembre de 1995, el escenario de las entrevistas fue rebautizado en su memoria como Allison Miner Music Heritage Stage. Tras el huracán Katrina, el escenario se fusionó temporalmente con el escenario Lagniappe, que se encuentra en la tribuna. Sin embargo, en 2009 se restableció como escenario completo.
Antes del New Orleans Jazz & Heritage Festival, se celebraron festivales de jazz similares en Nueva Orleans en la década de 1960. Los dos primeros fueron en 1970 y 1971 en el Parque Louis Armstrong, antes llamado Beauregard Square, en la Plaza del Congo y en el contiguo Auditorio Municipal de Nueva Orleans. El New Orleans Fair Grounds and Racetrack, de 145 acres, comenzó a celebrar el Jazz Fest en 1972. El recinto está situado en el 1751 de Gentilly Boulevard, a unos diez minutos del Barrio Francés. El New Orleans Fair Grounds and Racetrack es un lugar mucho más grande que Congo Square y fue elegido para celebrar el Festival cuando los organizadores se dieron cuenta de lo popular que era el evento.
El primer Jazz Fest, en Congo Square, costaba 3 dólares de entrada y tenía una publicidad mínima, y sólo contaba con una carpa de gospel y cuatro escenarios abiertos, muchos de los cuales no tenían micrófonos. Los músicos se alojaron en las casas de Davis y Miner; no había dinero para hoteles. Las festividades comenzaron el miércoles por la noche con las orquestas de Pete Fountain y Clyde Kerr tocando en un viaje en barco de vapor a medianoche.
El primer cartel del Jazz Fest incluía a Mahalia Jackson (que no estaba contratada, sino que simplemente se enteró del Festival y se presentó para cantar), la Preservation Hall Jazz Band, Duke Ellington, Pete Fountain, Al Hirt, Clifton Chenier, Fats Domino y The Meters Este primer cartel recibió una audiencia de 350 personas, pero las cifras aumentaron cada año, especialmente tras la introducción de una serie de carteles de edición limitada en serigrafía en 1975. A finales de la década de 1980, la asistencia alcanzó un máximo de 300.000 personas. En 2001, cuando se celebró el centenario de Louis Armstrong, asistieron 650.000 personas. La serie de carteles ha sido muy popular entre los coleccionistas. El primer cartel fue diseñado por Sharon Dinkins y Thorn Grafton. Los carteles presentan a un artista o el tema general del Festival, y todos ellos son encargados por el Festival. En 1998, el Festival añadió la serie de carteles de Congo Square. Artistas como George Dureau, James Michalopoulos, George Rodrigue, Douglas Bourgeois, Duke Jupiter, John Scott y Bill Hemmerling han sido diseñadores del cartel oficial del festival. Los carteles de Congo Square han sido creados por Aziz Diagne, Elizabeth Catlett, Bill Pajaud y Terrance Osborne. Osborne diseñó el cartel de 2012 (así como los carteles de 2007 y 2010), que contó con la participación de Trombone Shorty.
Edición de 2020Editar
El 16 de abril de 2020 se anunció que la edición de 2020 se cancelaría debido a la pandemia de COVID-19 en curso; la 51ª se aplaza a 2021.