I denne måned er det 100 år siden, at Rosalind Elsie Franklin blev født i Notting Hill, London, den 25. juli 1920. Hendes eksperimentelle undersøgelser af DNA’s struktur gav anledning til dobbeltspiralen i de første uger af 1953, selv om hendes bidrag knap nok blev anerkendt på det tidspunkt og hendes karakter 15 år senere blev plettet i Jim Watsons chauvinistiske bestseller “The Double Helix”.
Godt nok er Franklins centrale rolle i dobbeltspiral-dramaet blevet genoprettet, hjulpet på vej af Life Story, en fremragende BBC-film fra 1987 (med en ung Jeff Goldblum og en strålende Juliet Stevenson i hovedrollerne) og en nuanceret biografi af den afdøde Brenda Maddox, Rosalind Franklin: The Dark Lady of DNA, som modarbejdede opfattelsen af, at Franklin var molekylærbiologiens dødsdømte “Sylvia Plath”.” I 2015 portrætterede den australske stjerne Nicole Kidman, der er datter af en biokemiker, Franklin med rosende ord på Londons West End i Photograph 51.
Titlen på dette stykke stammer fra Franklins mest berømte eksperiment. I maj 1952 tog hun sammen med sin elev Raymond Gosling i et kælderlaboratorium på King’s College London (KCL) et storslået røntgenfotografi af udstrakte DNA-fibre i B-form eller våd form. (DNA’et var leveret af den schweiziske biokemiker Rudolf Signer.) Billedet var en umiskendelig “X”-konfiguration, men Franklin, der var mere interesseret i de mere detaljerede billeder, der var afledt af DNA’ets A-form, lagde det til side. Derved kastede hun også tanken om, at DNA var en helix til side.
Franklin var dybt ulykkelig på KCL, ikke så meget fordi hun var en kvinde i en mandeverden, men fordi, som Maddox bemærkede, “en velhavende anglo-jøde følte sig malplaceret i en Church of England-miljø domineret af hvirvlende kutteklæder og studerende, der studerede til præstegerningen”. Hun viste særlig foragt for sin KCL-kollega Maurice Wilkins, en potentiel allieret og samarbejdspartner. I slutningen af 1952 var hun klar til en ny start i det “ikke-sekteriske” miljø på Birkbeck College.
I mellemtiden var Francis Crick og Jim Watson i Cambridge blevet forbudt at bygge modeller af DNA efter et katastrofalt første forsøg i 1951 med tredobbelte kæder, som Franklin på pinlig vis havde revet i stykker (ikke bogstaveligt talt) under en hurtig dagstur til Cavendish-laboratoriet. Men et år senere, da den store Linus Pauling kom ind i kapløbet, overtalte duoen deres chef, Sir Lawrence Bragg, til at lade dem prøve igen.
To uvurderlige oplysninger, som begge stammer fra Franklin uden hendes viden, var afgørende for samlingen. For det første viste Wilkins Watson en kopi af Franklins Photo 51 i slutningen af januar 1953. (Da Franklin forberedte sig på at forlade KCL, havde Gosling for nylig overrakt Wilkins fotoet næsten som en souvenir). “Min mund stod åben, og min puls begyndte at løbe i vejret,” husker Watson. Selv om han ikke var uddannet krystallograf, havde han lært nok til at vide, at “X” markerede en spiral – formentlig en dobbeltspiral. “Selv om var fysiker,” skrev Watson mindeværdigt, “vidste han, at vigtige biologiske objekter kommer i par.”
Kort tid senere delte Crick og Watsons kollega Max Perutz en kopi af en rapport fra Medical Research Council om KCL’s biofysiske afdeling, som han havde modtaget i midten af december 1952. Den indeholdt Franklins præcise målinger af B-formen, herunder vigtige beviser for, at heliciderne løb i modsatte retninger. Intet blev stjålet – MRC-rapporten var ikke mærket som fortrolig – men der var heller ingen på Cavendish, der informerede eller rådførte sig med Franklin om den modelbygning, der nu for alvor blev sat i gang ved hjælp af hendes data. (Efter offentliggørelsen af The Double Helix undskyldte Watson for ethvert indtryk i bogen af, at Perutz havde handlet uhensigtsmæssigt.)
Crick og Watsons DNA-puslespil blev fuldendt med hjælp fra flere andre kilder, herunder Erwin Chargaffs besynderlige observation af et 1:1-forhold mellem visse baser og Jerry Donohues indsigt i de korrekte kemiske isoformer, der viste sig at være den afgørende faktor. Og så er der William Astbury, som havde leveret beviser for basernes stablingsarrangement, men som ikke forstod betydningen af sin egen elevs B-forms røntgenbillede med det karakteristiske “X”-mønster, der blev taget et helt år før Franklin.
Watson fandt de to matchende basepar – A binder sig til T, C til G, big møder small – en lørdag morgen i februar 1953, inden han nød en pubfrokost med Crick på The Eagle. Da hun blev inviteret tilbage til Cambridge for at se den nye model med to kæder, forstod Franklin straks, at den måtte være mere eller mindre korrekt, selv om hun ikke var klar over, hvor meget Crick og Watson havde stolet på hendes data.
Crick og Watson takkede Franklin symbolsk i en fodnote til deres Nature-artikel, hvor de indrømmede, at de havde “generel viden” om hendes upublicerede resultater. Tingene havde måske været anderledes, hvis papirerne var kommet over skrivebordet hos den afdøde Sir John Maddox, Brendas mand og redaktør emeritus af Nature, som først overtog styringen af tidsskriftet i 1966. Langt fra “et generelt kendskab”, sagde Maddox, “faktisk havde de et særligt kendskab til hendes arbejde, og det ville jeg som redaktør have lugtet en rotte ved det”. Faktisk kunne han have insisteret på, at Franklin blev krediteret som medforfatter.
Der blev indgået aftaler om, at Franklin og Wilkins skulle offentliggøre deres data separat i samme nummer af Nature ved siden af dobbeltspiralen. Franklin og Goslings artikel indeholdt det nu ikoniske Photo 51, men ironisk nok ingen omtale af DNA – i stedet var der tale om natriumthymonukleat. Franklin udtalte forsigtigt, at det genetiske materiale “sandsynligvis var spiralformet”, med fosfatkæden på ydersiden. Franklins artikel, der optrådte som den tredje artikel, gav det fejlagtigt indtryk af at være en bekræftende undersøgelse i stedet for at levere de afgørende primære data. Kort før offentliggørelsen indsatte hun en sætning: “Vores generelle idéer er således ikke i modstrid med den model, som Watson og Crick foreslog i den foregående meddelelse.” Selvfølgelig var de ikke det – dobbeltspiralmodellen udsprang af hendes data!
Hvis Franklin følte sig bestjålet eller var ked af at tabe løbet, lod hun det aldrig forstå. Hun blev venner med Crick og Watson og boede hos Cricks i Cambridge, inden hun døde i 1958 af kræft i æggestokkene (sandsynligvis udløst af hendes langvarige udsættelse for røntgenstråler). Som Brenda Maddox sagde: “Hun blev snydt for det eneste, hun virkelig ønskede sig, nemlig muligheden for at afslutte sit arbejde … Hendes tabte præmie var livet.”
Som tidligere kolleger har insisteret på, ville Franklin helt sikkert selv have udledt DNA’s struktur. Crick og Watson mente begge, at Franklins største ulempe var, at hun ikke havde nogen på KCL at tale med. Hendes død fratog hende en del af Nobelprisen i 1962; i stedet blev det Wilkins, der blev hædret sammen med Crick og Watson.
Watson blev bredt kritiseret for sin skildring af Franklin i The Double Helix, men fandt støtte fra en uventet kilde. “Som Franklins biograf er mit svar til kritikerne, at hvis det ikke var for Watson, ville ingen have hørt om Rosalind Franklin,” konkluderede Brenda Maddox.
I de sidste par år af sit liv udførte Franklin et fremragende arbejde om strukturen af tobaksmosaikvirus. Franklin blev stedt til hvile i en synagoge et par kilometer nord for hendes fødeby. Hendes gravskrift lyder således: “VIDENSKABSMAND: Hendes forskning og opdagelser om virus er fortsat til varig gavn for menneskeheden.” Hendes navn lever videre med et universitet, et forskningsinstitut og mange haller, priser og foreninger, der er opkaldt til hendes ære, samt en Mars-rover. Arven fra “den mørke dame” – for kvinder inden for videnskab og den uhæmmede kærlighed til at lave videnskab – vil skinne klart i århundreder fremover.