Este mes se cumple el centenario del nacimiento de Rosalind Elsie Franklin, que nació en Notting Hill, Londres, el 25 de julio de 1920. Sus estudios experimentales sobre la estructura del ADN dieron lugar a la doble hélice en las primeras semanas de 1953, aunque sus aportaciones apenas fueron reconocidas en su momento y su figura quedó manchada 15 años después en el bestseller machista de Jim Watson, La doble hélice.
Afortunadamente, el papel fundamental de Franklin en el drama de la doble hélice ha sido restaurado, ayudado en el camino por Life Story, una magnífica película de la BBC de 1987 (protagonizada por un joven Jeff Goldblum y una brillante Juliet Stevenson), y una biografía matizada por la difunta Brenda Maddox, Rosalind Franklin: The Dark Lady of DNA, que contrarrestó la percepción de que Franklin era la condenada «Sylvia Plath de la biología molecular».» En 2015, la estrella australiana Nicole Kidman, hija de un bioquímico, representó a Franklin con gran éxito de crítica en el West End londinense en Photograph 51.
El título de esa obra proviene del experimento más famoso de Franklin. En mayo de 1952, trabajando con su estudiante Raymond Gosling en un laboratorio del King’s College de Londres (KCL), capturó una magnífica fotografía de rayos X de fibras de ADN estiradas en la forma B, o húmeda. (El ADN fue suministrado por el bioquímico suizo Rudolf Signer.) La imagen era una inconfundible configuración en «X», pero Franklin, más interesada en las imágenes más detalladas derivadas de la forma A del ADN, la archivó. Al hacerlo, también desechó la idea de que el ADN era una hélice.
Franklin estaba profundamente descontenta en la KCL, no tanto porque fuera una mujer en un mundo de hombres, sino porque, como observó Maddox, «una rica anglo-judía se sentía fuera de lugar en un entorno de la Iglesia de Inglaterra dominado por sotanas arremolinadas y estudiantes que estudiaban para el sacerdocio». Mostró especial desprecio por su colega de la KCL Maurice Wilkins, un potencial aliado y colaborador. Hacia finales de 1952, estaba preparada para un nuevo comienzo en el entorno «no sectario» del Birkbeck College.
Mientras tanto, en Cambridge, a Francis Crick y Jim Watson se les había prohibido construir modelos de ADN después de que un desastroso primer intento en 1951 con cadenas triples fuera vergonzosamente destrozado (no literalmente) por Franklin durante una rápida excursión de un día al Laboratorio Cavendish. Pero un año más tarde, con el gran Linus Pauling entrando en la carrera, el dúo convenció a su jefe, Sir Lawrence Bragg, para que les dejara hacer otro intento.
Dos piezas de información de valor incalculable, ambas obtenidas de Franklin sin que ella lo supiera, fueron fundamentales para el ensamblaje. En primer lugar, Wilkins mostró a Watson una copia de la Foto 51 de Franklin a finales de enero de 1953. (Cuando Franklin se preparaba para dejar KCL, Gosling había entregado a Wilkins la foto casi como un recuerdo). «Me quedé con la boca abierta y se me aceleró el pulso», recuerda Watson. Aunque no era un cristalógrafo experto, había aprendido lo suficiente para saber que la «X» marcaba una hélice, probablemente doble. «Aunque era físico», escribió Watson de forma memorable, «sabía que los objetos biológicos importantes vienen en pares».
Poco después, Crick y el colega de Watson, Max Perutz, compartieron una copia de un informe del Consejo de Investigación Médica sobre el departamento de biofísica del KCL que había recibido a mediados de diciembre de 1952. En él se incluían las mediciones precisas de Franklin sobre la forma B, incluidas las pruebas clave de que las hélices iban en direcciones opuestas. No se robó nada -el informe del MRC no estaba marcado como confidencial-, pero tampoco nadie en el Cavendish informó o consultó a Franklin sobre la construcción del modelo que ahora se estaba acelerando en serio utilizando sus datos. (Tras la publicación de La doble hélice, Watson se disculpó por cualquier impresión que pudiera dar el libro de que Perutz había actuado de forma inapropiada.)
El rompecabezas del ADN de Crick y Watson se completó con la ayuda de otras fuentes, incluida la curiosa observación de Erwin Chargaff de una proporción 1:1 de ciertas bases y la idea de Jerry Donohue sobre las isoformas químicas correctas que resultó ser la clave. Y luego está William Astbury, que había aportado pruebas de la disposición de las bases, pero no comprendió la importancia de la imagen de rayos X de la forma B de su propio estudiante, con el característico patrón en forma de «X», captada un año antes que Franklin.
Watson encontró los dos pares de bases que coincidían -la A se une a la T, la C a la G, la grande se une a la pequeña- un sábado por la mañana, en febrero de 1953, antes de disfrutar de un almuerzo en un pub con Crick en The Eagle. Al ser invitada a Cambridge para ver el nuevo modelo de dos cadenas, Franklin comprendió inmediatamente que debía ser más o menos correcto, aunque no se diera cuenta de hasta qué punto Crick y Watson se habían basado en sus datos.
Crick y Watson ofrecieron un agradecimiento simbólico a Franklin en una nota a pie de página de su artículo en Nature en la que concedían un «conocimiento general» de sus resultados no publicados. Las cosas podrían haber sido diferentes si los trabajos hubieran pasado por la mesa del difunto Sir John Maddox, marido de Brenda y editor emérito de Nature, que tomó las riendas de la revista por primera vez en 1966. Lejos de «un conocimiento general», dijo Maddox, «de hecho, tenían un conocimiento particular de su trabajo, y yo, como editor, habría olido una rata en eso». De hecho, podría haber insistido en que se acreditara a Franklin como coautor.
Se hicieron arreglos para que Franklin y Wilkins publicaran sus datos por separado en el mismo número de Nature junto a la doble hélice. El artículo de Franklin y Gosling incluía la ahora icónica Foto 51 pero, irónicamente, no mencionaba el ADN, sino el timonucleato de sodio. Franklin afirmó con cautela que el material genético era «probablemente helicoidal», con la cadena de fosfatos en el exterior. Al aparecer como tercer artículo, el trabajo de Franklin dio la impresión errónea de ser un estudio de confirmación en lugar de aportar los datos primarios cruciales. Poco antes de la publicación, insertó una frase: «Así pues, nuestras ideas generales no son incompatibles con el modelo propuesto por Watson y Crick en la comunicación anterior». Por supuesto que no lo eran: ¡el modelo de la doble hélice surgió de sus datos!
Si Franklin se sintió robada o disgustada por haber perdido la carrera, nunca lo hizo saber. Se hizo amiga de Crick y Watson, y se alojó con los Cricks en Cambridge antes de morir en 1958 de cáncer de ovario (probablemente provocado por su prolongada exposición a los rayos X). Como dijo Brenda Maddox: «Fue engañada en lo único que realmente quería, que era la oportunidad de terminar su trabajo… Su premio perdido fue la vida».
Como han insistido antiguos colegas, Franklin seguramente habría deducido la estructura del ADN por sí misma. Crick y Watson consideraron que la mayor desventaja de Franklin era que no tenía a nadie en KCL con quien hablar. Su muerte le privó de una parte del Premio Nobel en 1962; en su lugar, fue Wilkins quien fue honrado junto a Crick y Watson.
Watson fue ampliamente criticado por su retrato de Franklin en La doble hélice, pero encontró apoyo en una fuente inesperada. «Como biógrafa de Franklin, mi respuesta a los críticos es que si no fuera por Watson, nadie habría oído hablar de Rosalind Franklin», concluyó Brenda Maddox.
En los últimos años de su vida, Franklin realizó un magnífico trabajo sobre la estructura del virus del mosaico del tabaco. Franklin fue enterrada en una sinagoga a pocos kilómetros al norte de su lugar de nacimiento. Su epitafio dice: «CIENTÍFICA: Sus investigaciones y descubrimientos sobre los virus siguen siendo beneficiosos para la humanidad». Su nombre perdura con una universidad, un instituto de investigación y muchas salas, premios y sociedades que llevan su nombre, así como un explorador de Marte. El legado de la «dama oscura» -la mujer en la ciencia y el amor desenfrenado por hacer ciencia- brillará con fuerza durante los próximos siglos.