Hver gang en ørkenstorm fejer hen over Saharas klitter, har det store miljømæssige konsekvenser. Op til en million tons små støvpartikler frigives i luften og transporteres over store afstande, ofte så langt som til Sydamerika, hvor de leverer vigtige næringsstoffer til Amazonas-regnskovene. Mere end 60 procent af de 1,5 milliarder tons mineralrigt støv, der findes i jordens atmosfære, kommer fra Sahara. Enkelte støvskyer kan nå en størrelse på 500 000 kvadratkilometer, hvilket svarer til Spaniens areal. Da disse støvpartikler kun er luftbårne i kort tid, er det vanskeligt at analysere det fulde omfang af deres indvirkning.
Fly flyver over Sahara i forskellige højder for at indsamle støvprøver til laboratorieanalyse. På Institute for Tropospheric Research i Leipzig bruger forskerne laserteknologi til at bestemme, hvor meget støv der er til stede i en given højde. Resultaterne er ganske enkelt fascinerende. Sahara er afskærmet af et støvlag, som menes at være op til fem kilometer tykt. Det ultrafine sand virker som en solcreme for hele ørkenen og afviser ca. 25 procent af solens stråler. Dette atmosfæriske støv forhindrer jorden i at blive overophedet.
Kan sandstorme regulere klimaet? Der er stadig mange spørgsmål, der skal besvares, før vi kan sige det med sikkerhed. Meteorologer er også ved at undersøge, om luftbåret støv påvirker vejret. I en række forsøg forsøger forskerne at afgøre, om sandpartikler i atmosfæren bidrager til dannelsen af skyer og dermed øger nedbørsmængden. Forsøget går i gang: Fine mikroskopiske støvpartikler udvindes fra Saharas sand ved hjælp af sugekraft og adskilles fra de grovere granulater. Støvpartikler af den ønskede størrelse udsættes derefter for damp og undersøges for eventuelle virkninger. Resultatet er, at der begynder at dannes iskrystaller. I Centraleuropa omfatter nedbørscyklussen oftest en frossen fase. Det betyder, at nedbør ofte kondenserer ved temperaturer under frysepunktet, mens den falder fra atmosfæren og ned på jorden. For forskerne er det et tegn på, at ørkensand bidrager til dannelsen af regn. Selv om der stadig hænger mange mysterier i ørkenstøvet, er der én ting, der er sikker: Miniscule sandpartikler i Jordens atmosfære har en stor indflydelse på vores klima.