En filantropis vision bliver til virkelighed
Universitetets oprindelse skyldes til dels en personlig tragedie. Efter at John D. Rockefeller Sr.’s barnebarn døde af skarlagensfeber i januar 1901, formaliserede kapitalisten og filantropen planerne om at oprette det forskningscenter, som han havde drøftet i tre år med sin rådgiver Frederick T. Gates og sin søn John D. Rockefeller Jr. På det tidspunkt, hvor instituttet blev grundlagt, blev smitsomme sygdomme som tuberkulose, difteri og tyfus betragtet som de største kendte trusler mod menneskers sundhed. Nye forskningscentre i Europa, herunder Koch- og Pasteur-institutterne, anvendte med succes laboratorievidenskab til at øge vores forståelse af disse og andre sygdomme. I deres fodspor blev Rockefeller Institute det første biomedicinske forskningscenter i USA.
I begyndelsen gav Rockefeller Institute bevillinger til at undersøge bl.a. bakterieforurening i New York Citys mælkeforsyning som et af andre folkesundhedsproblemer. Efter to år i midlertidige lokaler blev laboratorierne åbnet i 1906 på den tidligere Schermerhorn-farm ved York Avenue (dengang kaldet Avenue A) og 66th Street. Fra begyndelsen ydede Rockefeller-forskerne vigtige bidrag til at forstå og helbrede sygdomme. Simon Flexner, instituttets første direktør, udviklede et nyt leveringssystem til et serum mod hjernehindebetændelse; Hideyo Noguchi studerede syfilis-mikroben og søgte efter årsagen til gul feber; Louise Pearce udviklede et lægemiddel til brug mod afrikansk sovesyge; og Peyton Rous udledte, at kræft kan være forårsaget af en virus.
En ny slags hospital
Rockefeller Institute Hospital, der var afgørende for instituttets mission, åbnede i 1910. Det var det første center for klinisk forskning i USA og er stadig et sted, hvor forskere kan sammenkæde laboratorieundersøgelser med observationer ved sengekanten for at skabe et videnskabeligt grundlag for sygdomsopsporing, forebyggelse og behandling. Tidligt undersøgte forskere på hospitalet bl.a. polio, hjertesygdomme og diabetes. Dette særlige hospitalsmiljø tjente som model for snesevis af andre kliniske forskningscentre, der blev oprettet i de næste årtier.
Landmark Science
I 1913 kom Oswald T. Avery til The Rockefeller Institute Hospital for at studere forskelle i virulens blandt stammer af pneumokokker, en bakterie, der forårsager alvorlig lungebetændelse. Dr. Averys forskning førte til udviklingen af den første vaccine mod lungebetændelse forårsaget af pneumokokker, men den fik også ham og kollegerne Colin M. MacLeod og Maclyn McCarty til at gøre en uventet opdagelse i 1944: at DNA er det stof, der overfører arveinformation, en opdagelse, der skulle sætte kursen for den biologiske forskning i resten af århundredet.
Andre Rockefeller-forskere moderniserede videnskaben om cellebiologi i 1940’erne og 50’erne. Ved at gøre brug af det nyudviklede elektronmikroskop, som gav en forstørrelse, der var hundredtusindvis af gange større end de traditionelle lysmikroskoper, var Rockefeller-forskerne de første til at se ind i cellerne. De påviste, at væsken inde i cellerne, som engang blev betragtet som en udifferentieret kemisk suppe, indeholder unikke strukturer, der udfører forskellige funktioner, som cellerne har brug for for at leve. Sammen bragte disse forskere videnskaben om cellebiologi ind i den moderne æra.
Et universitet er født
I 1955 udvidede Rockefeller Institute sin mission til også at omfatte uddannelse og optog sin første årgang af kandidatstuderende. Det udstedte sine første doktorgrader i 1959. I 1965 blev The Rockefeller Institute omdannet til The Rockefeller University, hvilket udvidede dets forskningsmandat yderligere. I begyndelsen af 1960’erne kom der nye fakulteter med ekspertise inden for fysik og matematik til Rockefeller, og i 1972 indledte universitetet et samarbejde med Cornell University om at tilbyde kandidatstuderende et ph.d.- ph.d.-program. Senere blev Sloan-Kettering Institute en partner i det, der nu er kendt som Tri-Institutional Program. Siden den første indvielsesceremoni i 1959, hvor fem doktorgrader blev overrakt, har universitetet uddelt mere end 1.000 ph.d.-grader til studerende, som er gået videre til indflydelsesrige stillinger i den akademiske verden, i industrien og på andre områder.
Videnskabelig ekspertise fortsætter
Mens Rockefeller er aktivt engageret i at uddanne den næste generation af forskere, har biomedicinsk forskning fortsat stået i centrum for universitetets mission. Ligesom deres forgængere i begyndelsen af det 20. århundrede har nogle Rockefeller-forskere forsøgt at løse presserende folkesundhedsproblemer. Andre har fokuseret på grundforskning. I løbet af 1960’erne, 70’erne, 80’erne og 90’erne opdagede Rockefeller-forskere:
- den den dendritiske celle, immunsystemets vagtpost;
- viste, at en voksen hjerne fra en højere art kan danne nye nerveceller;
- identificerede en genetisk defekt, der er forbundet med åreforkalkning, den vigtigste årsag til hjerteanfald i USA.USA;
- opdagede, at kronisk stress får hjerneceller til at skrumpe;
- bestemte den kemiske struktur af antistoffer;
- gjorde pionerarbejde inden for synets fysiologi og kemi;
- lokaliserede gener, der regulerer søvn/vågnecyklus; og
- identificerede gener, der har indflydelse på fedme.
Alene i det sidste årti har Rockefeller-forskere
- opdaget det molekylære grundlag for det skrøbelige X-syndrom, den næststørste årsag til mental retardering;
- udviklet et effektivt middel, der kan angribe og udrydde miltbrandbakterier;
- produceret en smitsom form af hepatitis C-virus i laboratoriekulturer af menneskelige celler, hvilket direkte har ført til tre nye klasser af hepatitis C-medicin;
- viste, at en normal stamme af stafylokokbakterier kun behøvede 90 dage til at mutere og opnå antibiotikaresistens;
- opdagede en ny forbindelse mellem depression og serotonin, et kemisk stof i hjernen, der regulerer humør, søvn og hukommelse; og
- afbildede for første gang fødslen af HIV-partikler i en levende celle.