BUENOS AIRES, Argentina (AP) – Diego Maradona, el gran futbolista argentino que marcó el gol de la «Mano de Dios» en 1986 y llevó a su país al título de la Copa del Mundo de ese año, antes de luchar más tarde contra el consumo de cocaína y la obesidad, ha muerto. Tenía 60 años.
El portavoz de Maradona, Sebastián Sanchi, dijo que murió el miércoles de un ataque al corazón, dos semanas después de haber sido dado de alta de un hospital en Buenos Aires tras una cirugía cerebral.
La oficina del presidente de Argentina dijo que decretará tres días de luto nacional, y la asociación de fútbol argentino expresó su pesar en Twitter.
Uno de los momentos más famosos de la historia del deporte, el gol de la «mano de Dios», se produjo cuando el diminuto Maradona metió el balón en la red de Inglaterra durante los cuartos de final del Mundial de 1986. Inglaterra dijo que el balón entró por la mano de Maradona, no por su cabeza. El propio Maradona dio versiones contradictorias de lo sucedido a lo largo de los años, y en un momento dado atribuyó el gol a la intervención divina, a «la mano de Dios».
Antes de cumplir 60 años en octubre, Maradona dijo a la revista France Football que su sueño era «hacer otro gol a los ingleses, esta vez con la mano derecha.»
Maradona también cautivó a los aficionados de todo el mundo a lo largo de dos décadas de carrera con un estilo de juego hechizante que era todo suyo.
Aunque su reputación se vio empañada por sus adicciones y una nefasta etapa al frente de la selección nacional, siguió siendo idolatrado en la Argentina futbolera como el «Pibe de Oro»
«Nos llevaste a la cima del mundo», dijo el presidente argentino Alfredo Fernández en las redes sociales. «Nos hiciste increíblemente felices. Fuiste el más grande de todos»
El número 10 que llevaba en su camiseta se convirtió en sinónimo de él, como también lo fue de Pelé, el gran brasileño con el que Maradona era emparejado habitualmente como el mejor de todos los tiempos.
El brasileño dijo en un comunicado que había perdido a «un querido amigo»
«Hay mucho más que decir, pero por ahora que Dios le dé fuerza a su familia», dijo Pelé. «Un día, espero, jugaremos juntos al fútbol en el cielo».
Maradona, audaz, rápido y totalmente imprevisible, era un maestro del ataque, haciendo malabarismos con el balón de un pie a otro mientras corría por el campo. Esquivando y zigzagueando con su bajo centro de gravedad, se deshacía de innumerables rivales y a menudo marcaba con una zurda devastadora, su arma más poderosa.
«Todo lo que pensaba en su cabeza, lo hacía realidad con sus pies», dijo Salvatore Bagni, que jugó con Maradona en el Nápoles italiano.
Una cintura abultada frenó la velocidad explosiva de Maradona más adelante en su carrera y, en 1991, se vio envuelto en su primer escándalo de dopaje cuando admitió un hábito de cocaína que le persiguió hasta que se retiró en 1997, a los 37 años.
Hospitalizado al borde de la muerte en 2000 y de nuevo en 2004 por problemas cardíacos achacados a la cocaína, más tarde dijo que había superado el problema de las drogas. La cocaína, dijo una vez, había demostrado ser su «rival más duro».
Pero siguieron más problemas de salud, a pesar de un bypass gástrico en 2005 que redujo considerablemente su peso. Maradona fue hospitalizado a principios de 2007 por una hepatitis aguda que su médico achacó al exceso de alcohol y de comida.
Hizo un improbable regreso a la selección nacional en 2008, cuando fue nombrado seleccionador de Argentina, pero después de una eliminación en cuartos de final en el Mundial de Sudáfrica 2010, fue destituido – finalmente recogiendo otro trabajo como entrenador en el club de los Emiratos Árabes Unidos Al Wasl.
Maradona fue el quinto de ocho hijos que crecieron en un barrio pobre y arenoso de las afueras de Buenos Aires, donde jugó un tipo de fútbol de tierra que lanzó a muchos argentinos al estrellato internacional.
Ninguno de ellos se acercó a la fama de Maradona. En 2001, la FIFA nombró a Maradona uno de los dos más grandes de la historia del deporte, junto a Pelé.
«Maradona nos inspira», dijo el entonces delantero argentino Carlos Tévez, al explicar la fascinación de su país por Maradona en el Mundial de Alemania 2006. «Es nuestro ídolo, y un ídolo para la gente».
Maradona cosechó títulos en su país y en el extranjero, jugando a principios de la década de 1980 para Argentinos Juniors y Boca Juniors antes de pasar a clubes españoles e italianos. Su mayor logro llegó en el Mundial de 1986, capitaneando a Argentina en su victoria por 3-2 sobre Alemania Occidental en la final y siendo decisivo en la victoria por 2-1 contra Inglaterra en un disputado partido de cuartos de final.
Por las protestas del portero inglés Peter Shilton, el árbitro dejó pasar un gol de Maradona en el que, como admitió años después, golpeó intencionadamente el balón con la mano en «una pequeña travesura».
Pero el impacto de Maradona no se limitaría a hacer trampas. Cuatro minutos más tarde, se deshizo espectacularmente de cuatro oponentes desde el centro del campo para batir a Shilton en lo que la FIFA declaró más tarde el mejor gol de la historia de los Mundiales.
Muchos argentinos vieron el partido como una venganza por la pérdida de su país ante Gran Bretaña en la guerra de 1982 por las Islas Malvinas, que los argentinos aún reclaman como «Las Malvinas.»Fue nuestra manera de recuperar ‘Las Malvinas'», escribió Maradona en su autobiografía del año 2000 «Yo soy Diego»
«Fue más que tratar de ganar un partido. Decíamos que el partido no tenía nada que ver con la guerra. Pero sabíamos que allí habían muerto argentinos, que los habían matado como pájaros. Y esta era nuestra venganza. Era algo más grande que nosotros: Estábamos defendiendo nuestra bandera».
También fue una reivindicación para Maradona, que en lo que más tarde calificó como «la mayor tragedia» de su carrera fue apartado de la selección del Mundial de 1978 -que Argentina ganó en casa- porque sólo tenía 17 años.
Maradona dijo que le dieron una pelota de fútbol poco después de que pudiera correr.
«Tenía 3 años y dormía abrazado a ese balón toda la noche», dijo.
A los 10 años, Maradona ganó fama actuando en el descanso de los partidos profesionales, asombrando a las multitudes al mantener el balón en el aire durante minutos con los pies, el pecho y la cabeza. También debutó como jugador en el equipo juvenil de Argentinos Juniors, dirigiendo a un grupo de jóvenes de 14 años, en su mayoría, durante 136 partidos invictos.
«Verlo jugar era pura felicidad, el verdadero estrellato», dijo su compañero de equipo Carlos Beltrán.
Maradona jugó de 1976 a 1981 en el club de primera división Argentinos Juniors, y luego se fue a Boca Juniors durante un año antes de ir al Barcelona por un récord mundial de 8 millones de dólares.
En 1984, el Barcelona lo vendió al Nápoles, en Italia. Él rehizo su suerte casi en solitario, llevándolo al campeonato de la liga italiana de 1987 para conseguir su primer título en 60 años.
Un año después de perder la final de la Copa del Mundo de 1990 contra Alemania Occidental, Maradona se trasladó al club español Sevilla, pero su carrera estaba en declive. Jugó cinco partidos en el club argentino Newell’s Old Boys en 1994 antes de volver a Boca entre 1995 y 1997, su último club y el más cercano a su corazón.
Los problemas con las drogas ensombrecieron sus últimos años como jugador.
Maradona no superó un control antidopaje en 1991 y fue sancionado durante 15 meses, reconociendo su larga adicción a la cocaína. No superó otra prueba de dopaje por estimulantes y fue expulsado de la Copa del Mundo de 1994 en Estados Unidos.
En su retiro, Maradona frecuentó los partidos de Boca como una estridente sección de animación de un solo hombre y participó en eventos benéficos, deportivos y de exhibición en todo el mundo. Sin embargo, el ya corpulento delantero no tardó en engordar y se le notaba la falta de aliento cuando resoplaba en los partidos amistosos.
En el año 2000, en lo que según los médicos fue un roce con la muerte, fue hospitalizado en el balneario uruguayo de Punta del Este con un corazón que, según los médicos, bombeaba a menos de la mitad de su capacidad. Muestras de sangre y orina revelaron rastros de cocaína.
Después de otra hospitalización de emergencia en 2004, Maradona fue asesorado por abuso de drogas y en septiembre de ese año viajó a Cuba para recibir tratamiento en el Centro de Salud Mental de La Habana. Allí recibió la visita de su amigo, el presidente cubano Fidel Castro.
En Cuba, Maradona se dedicó a jugar al golf y a fumar puros. A menudo elogiaba a Castro y al revolucionario argentino «Che» Guevara, que luchó con Castro en la revolución cubana, e incluso lucía un tatuaje de Guevara en su brazo derecho.
Maradona dijo que allí se desintoxicó de las drogas y comenzó una nueva etapa.
En 2005, se sometió a un bypass gástrico en Colombia, y se deshizo de casi 50 kilos (más de 100 libras) antes de aparecer como presentador de un popular programa de entrevistas en la televisión argentina. En «La noche del 10», Maradona se dirigió a un balón con Pelé, entrevistó al boxeador Mike Tyson y a celebridades de Hollywood, y grabó una larga conversación con Castro en Cuba.
Al retirarse, Maradona también se volvió más franco. A menudo atacó a antiguos entrenadores, jugadores -incluido Pelé- y al Papa. En 2005 se unió a un tren de protesta de izquierdas frente a la Cumbre de las Américas, junto al presidente venezolano Hugo Chávez, para denunciar la presencia del entonces presidente George W. Bush.
Su condición de «outsider» hizo aún más sorprendente su elección como seleccionador de Argentina tras la dimisión de Alfio Basile.
Ganó sus tres primeros partidos, pero sus tácticas, su selección y su atención a los detalles fueron cuestionados después de que una derrota por 6-1 ante Bolivia en la fase de clasificación para el Mundial igualara el peor margen de derrota de la historia de Argentina.
Victor Hugo Morales, el locutor de fútbol más popular de Argentina, dijo que Maradona será recordado en última instancia por un estilo de juego emocionante que nunca ha sido duplicado.
«Ha sido uno de los grandes artistas de mi tiempo. Como los grandes maestros de la música y la pintura, ha desafiado nuestro intelecto y ha enriquecido el espíritu humano», dijo Morales. «Nadie me ha emocionado más y me ha dejado tan asombrado como Diego.»
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