Hieman maalaisjärkeä ja säännösten noudattamista noudattaen useimmat eläintarhat ovat turvallisia. Niissä tosiaan vierailee vuosittain miljoonia kävijöitä, joista monet ovat lapsia. Olisi kuitenkin ylimielistä ajatella, että olisi täysin turvallista vangita häkkeihin satoja lihansyöjiä, käärmeitä ja kymppitonnin painoisia megafauneja ilman vaaratilanteita. Alla on kymmenen syytä, miksi leijonat, tiikerit ja karhut saattavat kuulua luontoon. Olen tietoisesti pyrkinyt hajauttamaan tapahtumat eri lajien kesken, mutta tämä luettelo on vain pieni osa niistä lukuisista kauhutarinoista, joita tapahtuu joka vuosi eri puolilla maailmaa.
Australialainen turisti Kathryn Warburton sai paljon enemmän, kuin mitä hän odotti, kun hän kiipesi kahta turva-aitaa saadakseen valokuvan Binkystä, 1 200 kiloa painavasta jääkarhusta. Karhu työnsi heti päänsä häkin kaltereiden läpi ja tarttui naiseen. Warburtonin jalka murtui ja hän sai haavoja. Karhu olisi saattanut kuolla, elleivät nopeasti ajattelevat eläintarhan kävijät olisi lyöneet Binkyä oksilla, mikä sai sen luopumaan otteestaan. Vain puolitoista kuukautta myöhemmin karhu raateli toista turistia, humalaista teini-ikäistä, jonka jalka repesi. Hyökkäyksistä huolimatta Binkystä tuli pieni julkkis, jonka kasvot koristavat eläintarhan tuotteita.
Tapir on sian kaltainen oudon näköinen peto, jota tavataan Keski- ja Etelä-Amerikassa sekä osissa Aasiaa. Aamulla 27. marraskuuta 1998 eläintarhanhoitaja Lisa Morehead oli ruokkimassa Melody-nimistä malaijin tapiiria (uusi emo, jolla oli aitauksessaan 2 kuukauden ikäinen vauva), kun eläin puri häntä vasempaan käteen. Morehead taisteli vastaan, sai haavoja kasvoihinsa ja sisäisiä vammoja, muun muassa puhkaistun keuhkon, mutta hävisi taistelun kädestään. Se revittiin irti hauiksen puolivälistä, ja se oli liian runneltu ja saastunut, jotta sitä voitaisiin kiinnittää uudelleen.
Uuden Wolf Center -näyttelyn osana, 24-vuotias Patricia Wyman, villieläinbiologi, palkattiin luonnonsuojelualueelle hoitamaan viittä harmaasutta ja toteuttamaan koulutusohjelmia yleisölle. Wyman oli käynyt susiaitauksessa vain kaksi kertaa ennen hyökkäystä, kerran valvojan kanssa ja kerran ruokkimassa eläimiä. Muut työntekijät väittivät, että sudet olivat ujoja ja pitivät yleensä etäisyyttä aina, kun ihmiset tulivat niiden alueelle. Vaikka kukaan ei nähnyt hyökkäystä suoraan, uskotaan, että Patricia saattoi kompastua, mikä laukaisi susien saalistusvaistot. Hänet löydettiin alastomana ja puremajälkien peitossa, ja osa hänen käsivartensa ja jalkojensa lihasta oli revitty irti. Sudet hävitettiin ja testattiin raivotaudin varalta; kaikki testit olivat negatiivisia.
Pandan viehättävyyttä ei tietenkään voi kiistää; ne saattavat olla yksinkertaisesti maailman söpöimpiä petoja. Mutta niillä on myös erittäin kyvykkäät leuat, kuten kolme erillistä vierailijaa Pekingin eläintarhassa huomasi. Ensimmäinen, humalainen 35-vuotias Zhang Xinyan, hyppäsi pandojen aitaukseen halatakseen 240-kiloista Gu Gu:ta. Hänet torjuttiin nopeasti ja häntä purtiin jalkoihin. Toinen kävijä, 15-vuotias poika nimeltä Li Xitao, kohtasi Gu Gu:n ruokinta-aikaan. Li raateltiin, ja hänen jaloistaan revittiin lihapaloja niin, että alla olevat luut näkyivät. Vuonna 2009 eräs Zhang-niminen kaveri hyppäsi pandojen aitaukseen noutamaan lapsensa pudottaman lelun. Jälleen Gu Gu kävi jalkojen kimppuun… se oli ilmeisesti niin vihainen, että työntekijöiden oli puristettava sen leuat auki työkaluilla.
Mila oli 39-vuotias afrikanelefantti, joka oli aiemmin viettänyt noin kolme vuosikymmentä sirkusartistina. Se oli asunut Franklinin eläintarhassa Uudessa-Seelannissa neljä vuotta, mutta se oli vain väliaikainen järjestely; eläintarhan omistajalla Helen Schofieldillä oli suunnitelmia siirtää se turvapaikkaan Kaliforniaan. Mahdollisesti sirkuksessa (jossa norsujen tiedetään kokeneen hirvittävää pahoinpitelyä) saamiensa traumojen seurauksena Mila murskasi 42-vuotiaan Schofieldin rungollaan.
Gorillajabaristanding-03-08-Tm-765
Jabari oli 13-vuotias läntisen alankoalueen gorilla, joka asui talossa 16 jalan korkuisten koverien muurien ympäröimässä aidassa. Jabari onnistui tiettävästi joidenkin lasten pilkkaamana kiipeämään noiden seinien yli ja aloittamaan riehumisen. Yli kolmensadan kilon painoinen gorilla hyökkäsi neljän ihmisen kimppuun, mukaan lukien 26-vuotias Keisha Heard ja hänen 3-vuotias poikansa Rivers. Jossain vaiheessa Jabari laittoi lapsen suuhunsa ja jyrsi tämän päätä ja rintaa. Tässä tapauksessa kaikki paitsi Jabari itse selvisivät hengissä. Poliisin SWAT-ryhmän jäsenet ampuivat hänet hyökättyään heitä kohti.
Henkilöstöpulan vuoksi työntekijä Joe Ramonetha tuli eläkkeelle hoidellakseen leijonia Johannesburgin eläintarhan kasvatusalueella Parysin eläintarhan tilalla. Hän oli aitauksessa käytävällä, jonne eläimet eivät normaalisti pääse, kun hän kohtasi Nyanga-nimisen (tarkoittaa ’noitatohtoria’) leijonatytön. Muut henkilökunnan jäsenet vastasivat hänen huutoonsa, mutta silloin oli jo liian myöhäistä. Nyanga oli purrut Ramonethan kaulan läpi ja tappanut hänet. Nyangan henki säästyi; se lähetettiin pian sen jälkeen turvapaikkaan.
12 000 kiloa painava Tilikum on suurin vankeudessa pidetty tappajavalas, täysikasvuisen afrikanorsun uroksen kokoinen. Se pyydystettiin Islannin rannikon edustalla vuonna 1983 ja lähetettiin Sealand of the Pacificiin Kanadan Brittiläisessä Kolumbiassa. Vaikka se on koulutettu, yksikään ohjaaja ei ole saanut lupaa mennä sen kanssa veteen sen valtavan koon vuoksi. Vuonna 1991 nuori kouluttaja Keltie Byrne putosi altaaseen, jossa oli Tilikum ja kaksi muuta valasta. Kolme valasta näyttivät ”leikkivän” Byrnen kanssa, kunnes tämä hukkui. Seuraavana vuonna Tilikum siirrettiin SeaWorld Orlandoon, jossa se osoittautui erittäin menestyksekkääksi kasvattajaksi ja eli ilman välikohtauksia, kunnes 6. heinäkuuta 1999 eräs Daniel Dukes -niminen SeaWorldin vieras hiipi orka-altaaseen puiston sulkemisen jälkeen. Dukesin pahoinpidelty ruumis löytyi Tilikumin selästä myöhemmin. Helmikuun 24. päivänä 2010 kouluttaja Dawn Brancheau työskenteli Tilikumin kanssa lavashow’n jälkeen, kun valas tarttui häneen ja veti hänet veteen. Muut kouluttajat yrittivät houkutella valaan toiselle alueelle ja vapauttaa Brancheaun, mutta se oli liian myöhäistä – hän kuoli hukkumiseen ja tylppiin vammoihin, kuten murtuneisiin luihin ja katkaistuun selkäytimeen. Tilikum esiintyy edelleen.
Afrikanvillivillivillakoirat ovat keskikokoisen kotieläinkoiran kokoisia. Ne ovat Saharan eteläpuolisia laumanmetsästäjiä, joilla on raa’at leuat ja jotka ovat tunnettuja saaliinsa suolistamisesta. Aamulla 4. marraskuuta 2012 2-vuotias Maddock Derkosh istui äitinsä kanssa kaiteella Pittsburghin eläintarhan Painted Dog Bush Camp -näyttelyn ulkopuolella. Traagisesti hän putosi alas, laskeutui suojaverkkoon ja pomppasi sitten aitaukseen. Ainakin kolme koiraa hyökkäsi välittömästi sen kimppuun, ja ne hyökkäsivät sen päähän ja vartaloon. Eläintarhan työntekijät saivat karkotettua suurimman osan eläimistä, mutta yksi koirista kieltäytyi jättämästä ruumista, ja poliisi joutui avaamaan tulen. Ruumiinavaustulokset osoittivat, että Maddock selvisi putoamisesta ja kuoli hyökkäykseen.
61-vuotias Terry Thompson oli Vietnamin veteraani, jolla oli ollut elinikäinen tapana kerätä eksoottisia eläimiä. Vuosien mittaan hän rakensi laajan yksityisen menagerian kotiinsa Zanesvilleen, Ohioon. Lokakuun 18. päivänä 2011 Thompson ryhtyi vapauttamaan kymmeniä eläimiään ja tappoi sitten itsensä ampumalla itseään päähän. Pian tämän jälkeen naapuri soitti poliisille nähtyään karhun ja leijonan väijyvän ulkona. Poliisi saapui paikalle ja löysi Thompsonin ruumiin valkoisen tiikerin jyrsimänä. Se, mitä seurasi, voitiin kuvailla vain verilöylyksi; poliisit ryntäsivät alueelle tehokkaiden kiväärien kanssa jahtaten irti olevia petoja. Vaarallisimpia olivat tiikerit, jotka lojuivat väijyksissä ja hyökkäsivät heitä kohti, vaikka heitä oli ammuttu luoteihin. Tuntia myöhemmin metsästys oli päättynyt, ja 2 sutta, 2 harmaakarhua, 18 tiikeriä, 17 leijonaa, 6 mustakarhua, 3 vuorileijonaa ja 2 apinaa oli kuollut. Ihmisuhreja ei ollut muita kuin Thompson itse. Eläimet haudattiin joukkohautaan tontilla.