Jaime Escalante, karismaattinen entinen itäisen Los Angelesin lukion opettaja, joka opetti kansakunnalle, että kaupungin sisäiset oppilaat voivat hallita niinkin vaativia aineita kuin laskutoimitukset, kuoli tiistaina. Hän oli 79-vuotias.
Vuoden 1988 elokuvan ”Stand and Deliver” aiheena ollut Escalante kuoli poikansa kotona Rosevillessä, Kaliforniassa, kertoi näyttelijä Edward James Olmos, joka esitti opettajaa elokuvassa. Escalante oli sairastanut virtsarakon syöpää.
”Jaime ei vain opettanut matematiikkaa. Kuten kaikki suuret opettajat, hän muutti elämiä”, Olmos sanoi aiemmin tässä kuussa, kun hän järjesti vetoomuksen varojen keräämiseksi Escalanten kasvavien lääkärilaskujen maksamiseksi.
Escalante tuli valtakunnallisesti tunnetuksi vuonna 1982 tapahtuneen skandaalin seurauksena, joka koski 14:ää hänen Garfieldin lukionsa oppilasta, jotka läpäisivät Advanced Placement -oppilaskokeen, mutta joita syytettiin myöhemmin huijaamisesta.
Tarinasta heidän lopulta saavuttamastaan voitosta – ja Escalanten taistelusta vaatimustason nostamiseksi työläisluokan, pääasiassa meksikolaisamerikkalaisten oppilaiden vaikeuksissa olevalla kampuksella – tehtiin elokuva, joka teki kaljuuntuvasta, keski-ikäisestä bolivialaisesta maahanmuuttajasta Amerikan tunnetuimman opettajan.
Intohimoinen opettaja
Escalante oli omapäinen kaveri, joka ei tullut toimeen monien julkisten koulukollegojensa kanssa, mutta hän lumosi oppilaat viihdyttävällä tyylillään ja syvällisellä matematiikan ymmärtämyksellään. Opettajat tulivat eri puolilta maata tarkkailemaan häntä Garfieldissa, joka rakensi yhden maan suurimmista ja menestyksekkäimmistä Advanced Placement -ohjelmista.
”Jaime Escalante on jättänyt syvän ja pysyvän perinnön kamppailussa akateemisen tasa-arvon puolesta amerikkalaisessa koulutuksessa”, sanoi Gaston Caperton, entinen Länsi-Virginian kuvernööri ja College Boardin puheenjohtaja, joka sponsoroi kouluarvostelutestiä (Scholastic Assesment Test) ja Advanced Placement -kokeita.
”Hänen intohimoinen uskonsa siihen, että kaikki oppilaat voivat menestyä akateemisesti vaativissa kurssitöissä, kun he ovat asianmukaisesti valmistautuneita ja motivoituneita, riippumatta heidän rodullisesta, sosiaalisesta tai taloudellisesta taustastaan. Hänen ansiostaan opettajat kaikkialla maailmassa ovat joutuneet tarkistamaan pitkään vallalla olleita käsityksiä siitä, kuka voi menestyä.”
Escalanten nousu ajoittui aikakauteen, jolloin asiantuntijat tuomitsivat maan koulujen hälyttävän keskinkertaisuuden. Hän ajoi tiukempia standardeja ja vastuuvelvollisuutta oppilaille ja opettajille ja ärsytti matkan varrella usein kollegoita ja vanhempia jyrkällä käytöksellään ja tinkimättömillä kannanotoillaan.
Häntä kutsuttiin petturiksi, koska hän vastusti kaksikielistä opetusta. Hän sanoi, että vihamielinen posti, jota hän sai kannatettuaan Proposition 227:ää, joka oli menestyksekäs vuoden 1998 äänestystoimenpide kaksikielisten ohjelmien purkamiseksi Kaliforniassa, vaikutti hänen päätökseensä jäädä eläkkeelle tuona vuonna jätettyään Garfieldin ja opetettuaan seitsemän vuotta Sacramentossa sijaitsevassa Hiram Johnsonin lukiossa.
Hän muutti takaisin Boliviaan, jossa hän ponnisti jälleen luokkahuoneeseen, ilmeisesti aikomuksenaan täyttää vala kuolla tekemällä sitä, mitä osasi parhaiten – opettamalla. Hän kuitenkin palasi usein Yhdysvaltoihin puhumaan koulutusryhmille ja liittoutui edelleen konservatiivisen politiikan kanssa. Hän harkitsi ryhtymistä presidentti George W. Bushin opetusneuvonantajaksi, ja vuonna 2003 hän ryhtyi Arnold Schwarzeneggerin Kalifornian kuvernöörinvaalikampanjan opetusneuvonantajaksi.
Escalante syntyi 31. joulukuuta 1930 La Pazissa, Boliviassa, ja hänen äitinsä kasvatti hänet sen jälkeen, kun hänen vanhempansa, molemmat opettajia, erosivat, kun Escalante oli noin 9-vuotias. Hän kävi arvostettua jesuiittalukiota, San Calixtoa, jossa hänen nopea mielensä ja taipumuksensa ilkikurisuuteen saivat hänet usein vaikeuksiin.
Lukion jälkeen hän palveli armeijassa lyhytaikaisen Bolivian kapinan aikana. Vaikka hän oli leikitellyt ajatuksella käydä insinöörikoulua Argentiinassa, hän päätyi ilmoittautumaan Bolivian valtion opettajakorkeakouluun, Normal Superioriin. Ennen valmistumistaan hän opetti kolmessa Bolivian huippuluokan koulussa. Hän meni myös naimisiin Fabiola Tapian kanssa, joka oli opiskelutoveri collegessa.
Vaimonsa kehotuksesta Escalante luopui opettajan viroistaan ja lupasi valoisampaa tulevaisuutta Yhdysvalloissa heidän esikoiselleen Jaime Jr:lle (toinen poika, Fernando, seurasi myöhemmin). 3000 dollaria taskussaan ja englanninkielisestä sanavarastostaan tuskin enempää kuin ”yes” ja ”no”, Escalante lensi jouluaattona 1963 yksin Los Angelesiin. Hän oli 33-vuotias.
Vaimo ja poika liittyivät myöhemmin hänen seuraansa Pasadenaan, jossa hänen ensimmäinen työpaikkansa oli lattioiden moppaaminen kahvilassa vastapäätä Pasadena City Collegea, jossa hän kirjoittautui englannin tunneille. Muutamassa kuukaudessa hän sai ylennyksen kokiksi, joka paistoi hampurilaisia päivisin ja opiskeli yöllä matematiikan ja fysiikan tutkintoa varten. Se johti parempipalkkaiseen työhön teknikkona pasadenalaisessa elektroniikkayhtiössä, jossa hänestä tuli arvostettu työntekijä. Mutta luokkahuone kutsui yhä opettajaa hänen sisällään. Hän sai stipendin Cal State Los Angelesin yliopistoon saadakseen opettajan pätevyyden. Syksyllä 1974, kun hän oli 43-vuotias, hän otti palkanalennuksen aloittaakseen opettamisen Garfieldin lukiossa 13 000 dollarin palkalla.
”Ystäväni sanoivat: ’Jaime, olet hullu’. Mutta halusin työskennellä nuorten kanssa”, hän kertoi The Timesille. ”Se on minulle palkitsevampaa kuin raha.”
Kun hän saapui kouluun, hän tyrmistyi kuullessaan, että hänet oli määrätty opettamaan matikan alinta tasoa. Hän oli vielä tyytymättömämpi, kun hän huomasi, miten vesitettyjä matematiikan oppikirjat olivat – Bolivian viidesluokkalaisten tasoa. Vastassaan oli kurittomia oppilaita, ja hän alkoi toivoa vanhaa työpaikkaansa takaisin.
Oppilaiden motivoiminen
Mutta Escalante jäi, ja pian hän sai maineen vaikeasti motivoituvien oppilaiden kääntämisestä. Vuoteen 1978 mennessä hänen ensimmäiselle AP-laskentaluokalleen oli ilmoittautunut 14 oppilasta. Niistä viidestä, jotka selvisivät hänen tiukoista kotitehtävä- ja läsnäolovaatimuksistaan, vain kaksi sai kokeesta hyväksytyn pistemäärän.
Mutta vuonna 1980 seitsemän yhdeksästä oppilaasta läpäisi kokeen; vuonna 1981 14 15:stä läpäisi kokeen.
Vuonna 1982 hänellä oli 18 oppilasta valmistelemassa nuoren elämänsä akateemista haastetta.
Escalante vaati heitä opiskelemaan ennen koulua, koulun jälkeen ja lauantaisin Escalante valmentajanaan ja kannustajana. Joillakin heistä ei ollut tukevia vanhempia, jotka tarvitsivat teini-ikäisiä töihin auttamaan laskujen maksamisessa. Toiset oppilaat oli suostuteltava käyttämään vähemmän aikaa koulun bändiin tai yleisurheiluun. Kaikki kuitenkin kiintyivät vähitellen matematiikkaan ja ”Kimoon”, Escalanten lempinimeen, joka oli saanut inspiraationsa Yksinäisen metsänvartijan Tonton lempinimestä Kemo Sabe.
Escalante joutui kahdesti sairaalaan AP-kokeen edeltävien kuukausien aikana. Hän sai sydänkohtauksen opettaessaan iltakoulussa, mutta jätti huomiotta lääkärien määräykset levätä ja oli seuraavana päivänä takaisin Garfieldissa.
Sitten hän katosi eräänä viikonloppuna sappirakon poistoa varten. Kuten Washington Postin toimittaja Jay Mathews kertoi vuonna 1988 ilmestyneessä kirjassaan ”Escalante: The Best Teacher in America” (Escalante: Amerikan paras opettaja), kovaotteinen opettaja teki terveysongelmasta uuden aseen temppupussissaan. ”Te aasit aiheutatte minulle sydänkohtauksen”, hän sanoi toistuvasti oppilailleen palattuaan. ”Mutta minä tulen takaisin! Olen yhä mestari.”
Syyllisyyttä herättävä mantra oli tehokas. Eräs oppilas sanoi: ”Jos Kimo pystyy siihen, me pystymme siihen. Jos hän haluaa opettaa meitä niin kovasti, me voimme oppia.”
Advanced Placement -ohjelma oikeuttaa opiskelijat saamaan opintopisteitä, jos he läpäisevät kokeen vähintään arvosanalla 3. Monien vuosien ajan se oli eliitin väline; esimerkiksi matematiikan kokeeseen osallistui vain noin kolme prosenttia amerikkalaisista lukio-opiskelijoista, kun Escalante elvytti ohjelman Garfieldissa 1970-luvun lopulla.
Vuonna 1982 ennätykselliset 69 Garfieldin oppilasta osallistui AP-kokeisiin eri oppiaineissa, kuten espanjassa ja historiassa. Escalanten matematiikan opiskelijat tekivät kokeensa toukokuussa koulun pääohjaajan valvovan silmän alla. Kesällä julkaistut tulokset olivat hämmästyttäviä: Kaikki 18 oppilasta läpäisivät kokeen, ja seitsemän heistä sai korkeimman pistemäärän 5.
Hyvät uutiset muuttuivat kuitenkin nopeasti huonoiksi.
Tenttikiista
Kokeesta vastaava Educational Testing Service kertoi havainneensa epäilyttäviä yhtäläisyyksiä 14:ssä kokeessa annetuissa ratkaisuissa. Se mitätöi nämä pisteet.
Toimenpide suututti opiskelijat, jotka ajattelivat, että palvelu ei olisi kyseenalaistanut heidän pisteitään, jos he olisivat olleet valkoisia. Kyseessä oli kuitenkin Garfield, koulu, joka koostui pääasiassa alemman tulotason meksikolaisamerikkalaisista ja joka vain muutamaa vuotta aiemmin oli melkein menettänyt akkreditointinsa. ”Siellä vallitsee valtava tunne siitä, että latinalaisamerikkalaiset ovat kyvyttömiä käsittelemään korkeampaa matematiikkaa ja luonnontieteitä”, Escalante pohdiskeli myöhemmin Newsdayn haastattelussa.
Hän, kuten monet Garfieldin yhteisön jäsenet, pelkäsivät, että oppilaat olivat rasistisen hyökkäyksen uhreja, ja Educational Testing Service kiisti tämän syytöksen jyrkästi. Kaksi oppilasta kertoi Washington Postin Mathewsille, että jotain huijausta oli tapahtunut, mutta he peruivat myöhemmin tunnustuksensa.
Oikeutus tuli uusintakokeessa. Väärinkäytöksistä syytetyistä 14:stä 12 suoritti kokeen uudestaan ja läpäisi sen.
Sen jälkeen Garfieldin oppilaiden määrä, jotka osallistuivat laskutehtäviin ja muihin Advanced Placement -kursseihin, kasvoi huimasti. Vuoteen 1987 mennessä vain neljässä lukiossa maassa oli enemmän oppilaita suorittamassa ja läpäisemässä AP-laskututkintoa kuin Garfieldissa.
Escalanten dramaattinen menestys lisäsi yleistä tietoisuutta siitä, mitä tarvittiin, jotta ei olisi vain hyvä opettaja, vaan suuri opettaja. Yksi tarkkanäköisimmistä analyyseistä hänen opetustyylistään tuli näyttelijältä, joka varjosti häntä päiväkausia ennen kuin esitti häntä elokuvassa Stand and Deliver.
”Hän on tyylitellyin mies, johon olen koskaan törmännyt”, Oscar-ehdokkuuden roolisuorituksestaan saanut Olmos kertoi New York Timesille vuonna 1988. ”Hänellä oli kolme peruspersoonallisuutta – opettaja, isä-ystävä ja katujengi-vertainen – ja hän jongleerasi niillä, vaihtoi niitä hetkessä. . . . Hän on yksi suurimmista laskelmoivista viihdyttäjistä.”
Äärimmäinen esiintyjä
Escalante oli luokan äärimmäinen esiintyjä, joka vitsaili, teki imitaatioita ja käytti kaikenlaista rekvisiittaa – koripalloista ja kelattavista leluista lihakirveisiin ja avaruusolennon nukkeihin – selittääkseen monimutkaisia matemaattisia käsitteitä.”
Urheilualan analogioita riitti. Täydellinen paraabeli oli esimerkiksi kuin Kareem Abdul-Jabbarin taivaankoukku. ”Laskentaa ei tarvitse tehdä helpoksi – se on jo helppoa”, luki Escalante luokkahuoneessaan pitämässään banderollissa.
Vuonna 1991 hän pakkasi temppupussinsa ja lopetti Garfieldissa sanomalla, että hän oli kyllästynyt tiedekunnan politiikkaan ja pikkumaiseen kateuteen.
Hän suuntasi Hiram Johnsonin lukioon tarkoituksenaan testata menetelmiään uudessa ympäristössä.
Seitsemän vuoden aikana hänellä ei kuitenkaan ollut siellä koskaan enempää kuin noin 14 matematiikan opiskelijaa vuodessa ja 75 prosentin läpäisyprosentti, mistä hän syytti hallinnon vaihtuvuutta ja kulttuurieroja.
Garfieldissa, jossa läpäisyprosentti oli yli 90 hänen lähtiessään, hänen menestystään edesauttoivat kannustava rehtori Henry Gradillas ja lahjakkaat työtoverit, mukaan lukien palkittu matematiikan opettaja Ben Jimenez.
Paluu Boliviaan
Kolmekymmentäviisi vuotta sen jälkeen, kun Escalante oli lähtenyt Boliviasta opettajanmaineeseen, hän palasi kotiin.
Hän asettui vaimonsa kanssa tämän kotikaupunkiin Cochabambaan ja hänestä tuli osa-aikainen matematiikan professori Universidad del Valle -yliopistossa, ja hän opetti edelleen laskentatiedettä Boliviassa vielä vuonna 2008.
Escalante palasi useasti Yhdysvaltoihin vierailemaan poikansa luona ja pitämään motivoivia puheita.
Viimeisen matkansa Yhdysvaltoihin hän teki hakeutuakseen hoitoon syöpään, joka oli jättänyt hänet kykenemättömäksi kävelemään tai puhumaan kuiskausta enempää.
Tässä kuussa, kun hän antautui Renon klinikan pillereiden, teiden ja voiteiden kuuriluonteiselle kuurille, monet hänen entiset oppilaansa kokoontuivat Garfieldiin keräämään rahaa.
Opettajakollegoidensa keskuudessa epäsuosittu, hän voitti vain harvoja merkittäviä opettajapalkintoja Yhdysvalloissa. Hän piti siitä, että häntä arvioitiin tulostensa perusteella, mitä suurin osa hänen ammattikunnastaan yhä vastustaa.
Kuoleman kohdatessaan hänellä oli edelleen väliä tuloksilla – niillä nuorilla mielillä, joita hän piti vankeina kolme vuosikymmentä sitten ja jotka ovat nykyään insinöörejä, lakimiehiä, lääkäreitä, opettajia ja hallintovirkamiehiä.
”Minulla oli monia mahdollisuuksia tässä maassa, mutta parhaat löysin Itä-L.A:sta”, hän sanoi eräässä viimeisistä haastatteluistaan. ”Olen ylpein loistavista oppilaistani.”
Escalantea jäävät eloon hänen vaimonsa, poikansa ja kuusi lastenlasta.
Timesin henkilökunnan kirjoittaja Robert J. Lopez osallistui tähän raporttiin.