Miksi sokealla käärmeellä on silmät? Ei, se ei ole vitsi, vaan mahdollisesti hämmentävä tieteellinen kysymys – johon evoluution ymmärtäminen voi auttaa vastaamaan.
Sokeat käärmeet ovat pieniä, myrkyttömiä otuksia, jotka viettävät suurimman osan elämästään maan alla. Ne syövät muurahaisten ja termiittien munia ja toukkia, ja ne luottavat hajuaistiinsa päästäkseen paikasta A paikkaan B. Kun kuitenkin katsot sokean käärmeen alkiota, huomaat, että sillä on silmät – aivan kuten tavallisella käärmeellä. Sokean käärmeen silmät pienenevät sikiön kehityksen aikana. Kun se kuoriutuu kuorestaan, sokea käärme on melko lailla, no, sokea.
Miten selitämme nämä oudot piirteet? Niistä ei näytä olevan hirveästi hyötyä – itse asiassa silmät voivat olla haavoittuva kohta, jos vihaiset muurahaiset päättävät puolustaa pesäänsä hyökkäämällä niiden kimppuun. Jos sokeilla käärmeillä ja näkevillä käärmeillä on kuitenkin sama esi-isä, silmien esiintyminen ensin mainituilla ei olekaan niin suuri mysteeri.
Sukulaisorganismit käyvät läpi samankaltaisia kehitysvaiheita keskenään, ja lajeilla, joilla on yhteiset esi-isät, on myös samoja piirteitä alkioina. Evolutiivinen muutos voi tapahtua vain olemassa olevien rakenteiden asteittaisen muuttamisen kautta. Ei siis ole harvinaista, että eliön kehittyvässä alkiossa nähdään piirteitä (kuten silmät), jotka myöhemmässä kehitysvaiheessa muuttuvat (esimerkiksi pienenevät) tai häviävät.
Ei vain sokeilla käärmeillä alkion kehitysvaiheet muistuta muiden läheisesti sukulaisina olevien eliöiden alkion vaiheita. Jotkin kalojen esi-isiemme muinaiset ominaisuudet, kuten kidusten raot, ovat läsnä ihmisen alkioissa, mutta häviävät kehityksen aikana. Ihmisen alkioilla on sikiönkehityksen alkuvaiheessa jopa häntä, kuten muillakin lajeilla, joiden kanssa meillä on yhteisiä esi-isiä ja muinaisia geenejä. Ihmisillä ulkoneva häntä häviää normaalisti syntymäämme mennessä, mutta joskus mutaatio johtaa siihen, että lapsi syntyy hännällisenä.