Jaime Escalante, l’ancien professeur charismatique du lycée d’East Los Angeles qui a enseigné à la nation que les élèves des quartiers défavorisés pouvaient maîtriser des sujets aussi exigeants que le calcul, est décédé mardi. Il avait 79 ans.
Le sujet du film « Stand and Deliver » de 1988, Escalante est mort au domicile de son fils à Roseville, en Californie, a déclaré l’acteur Edward James Olmos, qui jouait le rôle de l’enseignant dans le film. Escalante avait un cancer de la vessie.
« Jaime n’a pas seulement enseigné les mathématiques. Comme tous les grands professeurs, il a changé des vies », a déclaré Olmos au début du mois lorsqu’il a organisé un appel de fonds pour aider à payer les factures médicales de plus en plus lourdes d’Escalante.
Escalante a acquis une notoriété nationale à la suite d’un scandale en 1982 entourant 14 de ses élèves du lycée Garfield qui ont réussi l’examen de calcul du Advanced Placement pour être ensuite accusés de tricherie.
L’histoire de leur triomphe final — et de la bataille d’Escalante pour élever les normes dans un campus en difficulté d’étudiants de la classe ouvrière, en grande partie mexicains américains — est devenue le sujet du film, qui a transformé l’immigrant bolivien chauve et d’âge moyen en l’enseignant le plus célèbre d’Amérique.
Professeur passionné
Escalante était un franc-tireur qui ne s’entendait pas avec beaucoup de ses collègues de l’école publique, mais il hypnotisait les étudiants avec son style divertissant et sa profonde compréhension des mathématiques. Des éducateurs sont venus de tout le pays pour l’observer à Garfield, qui a construit l’un des programmes d’Advanced Placement les plus importants et les plus réussis de la nation.
« Jaime Escalante a laissé un héritage profond et durable dans la lutte pour l’équité académique dans l’éducation américaine », a déclaré Gaston Caperton, ancien gouverneur de Virginie-Occidentale et président du College Board, qui sponsorise le Scholastic Assessment Test et les examens d’Advanced Placement.
« Sa conviction passionnée que tous les élèves, lorsqu’ils sont correctement préparés et motivés, peuvent réussir des travaux de cours exigeants sur le plan académique, quel que soit leur milieu racial, social ou économique. Grâce à lui, les éducateurs du monde entier ont été contraints de réviser les idées reçues sur la réussite… »
L’ascension d’Escalante a eu lieu à une époque décriée par les experts comme celle d’une médiocrité alarmante dans les écoles du pays. Il a fait pression pour des normes plus strictes et la responsabilisation des élèves et des éducateurs, irritant souvent ses collègues et les parents en cours de route avec ses manières brusques et ses positions intransigeantes.
Il a été traité de traître pour son opposition à l’éducation bilingue. Il a déclaré que le courrier haineux qu’il a reçu pour avoir défendu la Proposition 227, la mesure votée avec succès en 1998 pour démanteler les programmes bilingues en Californie, a été un facteur dans sa décision de prendre sa retraite cette année-là après avoir quitté Garfield et avoir enseigné au lycée Hiram Johnson à Sacramento pendant sept ans.
Il est retourné en Bolivie, où il s’est à nouveau propulsé dans une salle de classe, apparemment désireux de réaliser un vœu de mourir en faisant ce qu’il savait le mieux faire – enseigner. Mais il retourne fréquemment aux États-Unis pour parler à des groupes d’éducation et continue à s’allier à la politique conservatrice. Il a envisagé de devenir conseiller en éducation du président George W. Bush et, en 2003, il s’est engagé comme consultant en éducation pour la campagne du gouverneur Arnold Schwarzenegger en Californie.
Escalante est né le 31 décembre 1930 à La Paz, en Bolivie, et a été élevé par sa mère après que ses parents, tous deux enseignants, se soient séparés quand il avait environ 9 ans. Il a fréquenté un lycée jésuite réputé, San Calixto, où son esprit vif et son penchant pour la malice lui ont souvent valu des ennuis.
Après le lycée, il a servi dans l’armée pendant une rébellion bolivienne de courte durée. Bien qu’il ait caressé l’idée de faire une école d’ingénieurs en Argentine, il s’inscrit finalement à l’école normale supérieure, l’école normale d’État bolivienne. Avant d’obtenir son diplôme, il enseignait dans trois écoles boliviennes de premier ordre. Il a également épousé Fabiola Tapia, une camarade de classe de l’école.
Sur les instances de sa femme, Escalante a abandonné ses postes d’enseignant pour la promesse d’un avenir meilleur aux États-Unis pour leur aîné, Jaime Jr. (Un deuxième fils, Fernando, suivra.) Avec 3 000 dollars en poche et à peine plus que « oui » et « non » dans son vocabulaire anglais, Escalante s’est envolé seul pour Los Angeles la veille de Noël 1963. Il avait 33 ans.
Sa femme et son fils le rejoignirent plus tard à Pasadena, où son premier emploi fut de passer la serpillière dans un café situé en face du Pasadena City College, où il s’inscrivit à des cours d’anglais. En quelques mois, il a été promu cuisinier, préparant des hamburgers le jour et préparant un diplôme d’associé en mathématiques et en physique le soir. Cela l’a conduit à un emploi mieux rémunéré de technicien dans une entreprise d’électronique de Pasadena, où il est devenu un employé apprécié. Mais la salle de classe continue d’attirer l’enseignant qui sommeille en lui. Il a obtenu une bourse d’études à Cal State Los Angeles pour obtenir un diplôme d’enseignant. À l’automne 1974, alors qu’il a 43 ans, il accepte une réduction de salaire pour commencer à enseigner au lycée Garfield, avec un salaire de 13 000 dollars.
« Mes amis disaient : ‘Jaime, tu es fou’. Mais je voulais travailler avec des jeunes », a-t-il déclaré au Times. « C’est plus gratifiant pour moi que l’argent. »
Lorsqu’il est arrivé à l’école, il a été consterné d’apprendre qu’il avait été assigné à l’enseignement du plus bas niveau de mathématiques. Il est encore plus malheureux lorsqu’il découvre à quel point les manuels de mathématiques sont édulcorés – à égalité avec les manuels de cinquième année en Bolivie. Face à des élèves indisciplinés, il a commencé à souhaiter retrouver son ancien travail.
Motiver les élèves
Mais Escalante est resté, développant bientôt une réputation pour transformer les élèves difficiles à motiver. En 1978, il avait 14 étudiants inscrits dans sa première classe de calcul avancé. Sur les cinq qui ont survécu à ses exigences strictes en matière de devoirs et d’assiduité, seuls deux ont obtenu la note de passage à l’examen.
Mais en 1980, sept élèves sur neuf ont réussi l’examen ; en 1981, 14 sur 15 l’ont réussi.
En 1982, il avait 18 élèves à préparer pour le défi académique de leur jeune vie.
Sur son insistance, ils étudiaient avant l’école, après l’école et le samedi, avec Escalante comme coach et cheerleader. Certains d’entre eux n’avaient pas de parents compréhensifs, qui avaient besoin que leurs adolescents travaillent pour aider à payer les factures. D’autres ont dû être persuadés de consacrer moins de temps à la fanfare de l’école ou à l’athlétisme. Pourtant, tous se sont progressivement attachés aux calculs et à « Kimo », leur surnom pour Escalante, inspiré du surnom de Tonto pour le Ranger solitaire, Kemo Sabe.
Escalante a été hospitalisé deux fois dans les mois qui ont précédé l’examen AP. Il a fait une crise cardiaque alors qu’il donnait des cours du soir mais a ignoré les ordres des médecins de se reposer et était de retour à Garfield le lendemain.
Puis il a disparu un week-end pour se faire enlever la vésicule biliaire. Comme le journaliste du Washington Post Jay Mathews l’a raconté dans son livre de 1988, « Escalante : The Best Teacher in America », le professeur acharné a fait de ce problème de santé une autre arme dans son sac à malices. « Vous, les burros, vous me donnez une crise cardiaque », répétait-il à ses élèves à son retour. « Mais je reviens ! Je suis toujours le champion. »
Le mantra culpabilisant était efficace. Un élève a dit : « Si Kimo peut le faire, nous pouvons le faire. S’il veut nous enseigner à ce point, nous pouvons apprendre. »
Le programme Advanced Placement permet aux élèves d’obtenir des crédits universitaires s’ils réussissent l’examen avec une note de 3 ou plus. Pendant de nombreuses années, il s’agissait d’un outil réservé à l’élite ; l’examen de calcul, par exemple, n’était passé que par environ 3 % des élèves de mathématiques des lycées américains lorsqu’Escalante a relancé le programme à Garfield à la fin des années 1970.
En 1982, un nombre record de 69 élèves de Garfield passaient des examens AP dans diverses matières, notamment en espagnol et en histoire. Les étudiants en calcul d’Escalante ont passé leur examen en mai sous l’œil attentif du conseiller principal de l’école. Les résultats, publiés au cours de l’été, ont été stupéfiants : Les 18 de ses élèves ont réussi, dont sept ont obtenu la note maximale de 5.
Mais la bonne nouvelle a rapidement tourné au mauvais.
Controverse sur les tests
L’Educational Testing Service, qui administre l’examen, a déclaré avoir trouvé des similitudes suspectes dans les solutions données lors de 14 examens. Il a invalidé ces notes.
Cette action a provoqué la colère des étudiants, qui pensaient que le service n’aurait pas remis en question leurs notes s’ils étaient blancs. Mais il s’agissait de Garfield, une école composée principalement de Mexicains-Américains à faible revenu qui, quelques années auparavant, avait failli perdre son accréditation. « Il y a un énorme sentiment que l’hispanique est incapable de gérer les mathématiques et les sciences supérieures », a réfléchi Escalante plus tard dans une interview avec Newsday.
Lui, comme beaucoup dans la communauté de Garfield, craignait que les étudiants soient victimes d’une attaque raciste, une accusation que Educational Testing Service a fermement démentie. Deux des étudiants ont déclaré à Mathews du Washington Post qu’il y avait eu des tricheries, mais ils se sont rétractés par la suite.
La justification est venue lors d’un nouveau test. Sur les 14 accusés de malversation, 12 ont repassé l’examen et l’ont réussi.
Après cela, le nombre d’élèves de Garfield prenant des cours de calcul et d’autres cours de placement avancé a grimpé en flèche. En 1987, seuls quatre lycées du pays comptaient plus d’étudiants passant et réussissant l’examen de calcul avancé que Garfield.
Le succès spectaculaire d’Escalante a sensibilisé le public à ce qu’il fallait faire pour être non seulement un bon enseignant, mais un grand. L’une des analyses les plus astucieuses de son style de classe est venue de l’acteur qui l’a suivi pendant des jours avant de l’incarner dans « Stand and Deliver ».
« C’est l’homme le plus stylisé que j’ai jamais rencontré », a déclaré Olmos, qui a reçu une nomination aux Oscars pour son interprétation, au New York Times en 1988. « Il avait trois personnalités de base — professeur, père-ami et égal du gang de rue — et il jonglait avec elles, changeait en un instant. . . . C’est l’un des plus grands amuseurs calculés. »
Interprète ultime
Escalante était l’interprète ultime en classe, faisant des blagues, faisant des imitations et utilisant toutes sortes d’accessoires – des ballons de basket et des jouets à remontoir aux hachoirs à viande et aux poupées d’extraterrestres de l’espace – pour expliquer des concepts mathématiques complexes.
Les analogies sportives abondent. Une parabole parfaite, par exemple, était comme un crochet du ciel par Kareem Abdul-Jabbar. » Calculus Does Not Have To Be Made Easy — It Is Easy Already « , pouvait-on lire sur une bannière qu’Escalante gardait dans sa salle de classe.
En 1991, il remballe son sac à malices et quitte Garfield, disant qu’il en avait assez des politiques de la faculté et des jalousies mesquines.
Il se dirige vers Hiram Johnson High avec l’intention de tester ses méthodes dans un nouvel environnement.
Mais en sept ans là-bas, il n’a jamais eu plus d’environ 14 étudiants en calcul par an et un taux de réussite de 75 %, un record qu’il a attribué au roulement administratif et aux différences culturelles.
À Garfield, où le taux de réussite était supérieur à 90 % lorsqu’il est parti, son succès a été aidé par un directeur favorable, Henry Gradillas, et des collègues talentueux, y compris le professeur de calcul primé Ben Jimenez.
Retour en Bolivie
Trente-cinq ans après avoir quitté la Bolivie pour son voyage vers la gloire de l’enseignement, Escalante est rentré chez lui.
Il s’est installé avec sa femme dans sa ville natale de Cochabamba et est devenu professeur de mathématiques à temps partiel à l’Universidad del Valle, et enseignait toujours le calcul en Bolivie en 2008.
Il est retourné fréquemment aux États-Unis pour rendre visite à son fils et donner des discours de motivation.
Il a fait son dernier voyage aux États-Unis pour se faire soigner du cancer qui l’avait rendu incapable de marcher ou de parler au-delà d’un murmure.
Ce mois-ci, alors qu’il s’est livré au régime de pilules, de thés et d’onguents d’une clinique de Reno, nombre de ses anciens élèves se sont réunis à Garfield pour collecter des fonds.
Impopulaire auprès de ses collègues enseignants, il a remporté peu de grands prix d’enseignement aux États-Unis. Il aimait être jugé sur ses résultats, un concept auquel la majorité de sa profession résiste encore.
Alors qu’il faisait face à la mort, ce sont encore les résultats qui lui importaient – les jeunes esprits qu’il tenait captifs il y a trois décennies et qui sont aujourd’hui ingénieurs, avocats, médecins, enseignants et administrateurs.
« J’ai eu de nombreuses opportunités dans ce pays, mais la meilleure, je l’ai trouvée à East L.A. », a-t-il déclaré dans l’une de ses dernières interviews. « Je suis le plus fier de mes brillants élèves. »
Escalante laisse derrière lui sa femme, ses fils et six petits-enfants.
Robert J. Lopez, rédacteur du Times, a contribué à ce reportage.