David Whitlock ne s’est pas douché ou baigné depuis 15 ans, et pourtant il n’a pas d’odeur corporelle. « C’était plutôt étrange les premiers mois, mais après cela, cela a cessé de me manquer », dit-il. « Si une partie spécifique de mon corps est sale, je la lave », mais jamais avec du savon. Outre les germes, le savon élimine les huiles protectrices de la peau et modifie son pH. Bien que Whitlock apprécie de gagner 15 minutes de plus par jour en évitant le savon, sa motivation première est d’encourager les microbes amis à vivre sur lui en harmonie symbiotique. Les bactéries se régalent de l’ammoniaque de sa sueur et il obtient une peau équilibrée et sans entretien.
De même que la prise de conscience de l’importance du microbiome intestinal a entraîné un boom des aliments et des compléments probiotiques et fermentés, on s’intéresse de plus en plus au microbiome de notre peau : les billions de microbes qui nous protègent des agents pathogènes et nous maintiennent en bonne santé en fabriquant des vitamines et d’autres produits chimiques utiles. Dans cette ère aseptisée sans précédent, où l’eczéma, l’acné et les problèmes liés à la sécheresse de la peau sont monnaie courante, les consommateurs sont avides de solutions. Même la marque grand public Dove affirme vaguement que ses produits sont « doux pour les microbiomes ».
Sarah Ballantyne, biophysicienne médicale devenue auteur et gourou du style de vie connue sous le nom de Paleo Mom, est partisane d’un mode de vie plus « âge de pierre » depuis qu’elle a atteint un poids santé après avoir adopté le régime paléo. Elle aussi n’utilise que de l’eau pour se laver, même si elle est « au gymnase à transpirer des seaux six heures par semaine ». « J’utilise de l’huile de noix de coco pour me raser et c’est tout », dit-elle. « Avec le temps, ma peau s’est adaptée. Je ne sens plus rien. » Elle travaille à un livre sur le microbiome humain et est convaincue que ses aisselles sans odeur sont un signe que le microbiome de sa peau est sain.
Jackie Hong, journaliste au Yukon, dans le nord-ouest du Canada, évite le savon sous la douche depuis neuf ans. « J’utilise mes mains pour me frotter et enlever toute la crasse, mais je suis assise au tribunal ou à mon bureau la plupart du temps, donc ce n’est pas comme si j’étais bombardée de saletés. » Elle a été curieuse de se passer de savon après qu’un artiste lui ait dit qu’il ne s’était pas savonné depuis 20 ans. Elle dit qu’elle économise du temps et de l’argent et qu’elle a besoin de « beaucoup moins de lotion pour le corps ».
« Il n’y a rien de mal à simplement se rincer », dit Sandy Skotnicki, une dermatologue basée à Toronto et l’auteur du livre Beyond Soap de 2018. « J’ai parlé à des personnes qui n’ont pas utilisé de détergent depuis des années et qui vont parfaitement bien. » Selon elle, depuis 1950, nous sommes passés d’un bain par semaine à un bain quotidien. « Cela a-t-il modifié le microbiome de notre peau ? Je pense que la réponse est oui. Et cela a-t-il provoqué une augmentation des maladies inflammatoires de la peau ? Je pense que la réponse est oui, mais nous ne le savons pas. »
Pour Whitlock, un ancien ingénieur chimiste basé à Cambridge, dans le Massachusetts, ne pas se laver a été une expérience scientifique sérieuse, dont le succès l’a conduit à devenir un pionnier d’une révolution des soins de la peau dans les produits sans savon, respectueux des microbiomes et probiotiques. Son inspiration lui est venue en cherchant pourquoi les chevaux se roulent dans la terre. Sa conclusion ? Pour faire le plein de leurs bactéries métabilisatrices d’ammoniac, rendant la peau moins sensible aux infections.
Whitlock avait espéré qu’il acquerrait naturellement ce type de bactéries simplement en arrêtant de se laver. Il ne l’a pas fait – et est devenu assez pongieux. Il a donc récolté des bactéries dans le sol d’une ferme locale et les a nourries d’ammoniac et de minéraux. Lorsqu’elles ont transformé l’ammoniac en nitrate, il a su qu’il avait ce qu’il voulait et a commencé à les réduire à une seule souche qui semblait la plus heureuse sur la peau humaine. Après avoir appliqué les bactéries qu’il avait cultivées – ce que les chevaux recherchaient apparemment – il a cessé de sentir.
Après avoir cofondé la société AOBiome en 2013, Whitlock l’a lancée sous forme de spray : Mother Dirt AO+ Mist, annoncé comme contenant « des bactéries oxydant l’ammoniac (AOB), un gardien de la paix qui existait autrefois sur notre peau, mais qui a été nettoyé avec l’hygiène et les modes de vie modernes ». Comme la plupart des gens veulent encore prendre des douches et acheter de beaux produits pour leur peau, la gamme Mother Dirt comprend maintenant des lavages pour les cheveux, le visage et le corps sans conservateurs ni détergents agressifs.
Michelle Strutton, analyste mondiale de la beauté au cabinet d’études Mintel, affirme que si les soins de la peau probiotiques ont encore une faible part de marché, ils ont augmenté de plus de 300% de 2015 à 2019, « c’est donc définitivement un domaine à surveiller ». Par exemple, la marque française Gallinée utilise des bactéries lactobacilles « désactivées par la chaleur », tandis que LaFlore, une marque américaine bientôt lancée au Royaume-Uni, suspend les microbes dans une « matrice de gel ». Ce qui fait exactement qu’un produit est « favorable aux microbiomes » ou « probiotique », cependant, peut être difficile à cerner.
« Il n’y a pas beaucoup de définition pour des choses comme les probiotiques naturels », dit Kit Wallen Russell, la cofondatrice de la startup britannique JooMo. « Il n’y a pas de réglementation dans l’industrie cosmétique, ce qui signifie que c’est le Far West pour les entreprises qui disent que leurs produits font certaines choses. » Les produits de JooMo ne contiennent pas de cultures vivantes, mais ils sont sans conservateurs et, selon Wallen Russell, créent les conditions pour que les microbes soient attirés par l’environnement.
Les preuves tangibles manquent dans ce domaine. Il n’existe aucune étude démontrant les effets négatifs du savon ou du surlavage. « On dirait que c’est quelque chose que les gens disent et font circuler comme : Julie Segre, chercheuse principale en génomique microbienne à l’Institut national de la santé aux États-Unis, déclare : « On dirait que c’est quelque chose que les gens disent et font circuler comme suit : « Eh bien, ça me paraît logique ». Selon elle, les preuves médicales de l’efficacité des soins de la peau ciblant le microbiome sont limitées. « Ma position est qu’il y a beaucoup de promesses dans ce domaine, mais nous avons besoin de beaucoup plus de science fondamentale. »
Même dans son propre travail clinique sur l’eczéma infantile, dit-elle, il y a un long chemin à parcourir avant que les microbes puissent faire partie de l’intervention médicale – bien que cela ne signifie pas qu’il n’y ait pas de potentiel. Segre singularise les possibilités des ingrédients prébiotiques « où vous mettez des crèmes sur votre peau qui peuvent aider les microbes bénéfiques à se développer ».
Alors que Mother Dirt, en tant que marque cosmétique, ne fait aucune allégation de santé, son propriétaire, AOBiome, est une société pharmaceutique qui mène des essais cliniques sur un éventail surprenant de traitements : non seulement l’acné, l’eczéma et la rosacée, mais aussi la rhinite allergique, l’hypertension et la migraine. Whitlock affirme qu’après avoir utilisé l’AOB, il a pu arrêter de prendre un médicament pour son hypertension, un résultat qui a été reproduit dans l’étude d’AOBiome sur l’acné.
« Lorsque nous avons examiné les données de sécurité, la pression artérielle des gens a chuté », dit Jim Hoffman, l’un des directeurs de la société. « La pression artérielle de personne n’a baissé dangereusement. Tout à coup, on regarde des centaines de personnes et on se dit qu’il y a vraiment quelque chose ici. » Dans l’étude sur la pression artérielle qui en a résulté, il a été observé qu’aucune des personnes ayant testé le traitement AOB n’avait eu de maux de tête. « Dans le groupe placebo, les gens avaient le nombre normal de maux de tête, mais dans le groupe du médicament : zéro mal de tête », dit Hoffman. L’hypothèse d’un traitement contre la migraine a évolué à partir de là. Les essais se poursuivent.
En attendant, le jury n’est pas encore fixé sur la meilleure façon d’assurer un microbiome cutané sain. Le PDG de Mother Dirt, le biochimiste Jasmina Aganovic, affirme que les détergents tels que le laurylsulfate de sodium et le dodécylsulfate de sodium doivent être évités, afin de protéger l’AOB sensible. Même les huiles essentielles, comme la lavande et l’arbre à thé, ont des capacités antimicrobiennes. « Cela ne veut pas dire qu’il ne faut pas les utiliser, mais il faut faire attention à la manière – pas sur tout le corps, pas super-concentré », dit-elle.
Passer du temps à l’extérieur, et les « bains de forêt » en particulier, s’est également révélé bénéfique pour le microbiome. Mais, s’empresse d’ajouter Aganovic : » L’approche tempérée du scientifique est qu’il y a beaucoup de choses que nous ne savons pas, et nous sommes excités par le potentiel, mais nous devons aussi faire attention à ne pas trop en dire. «
Il y a un domaine où la plupart s’accordent à dire que le savon est encore utile. Ballantyne continue à utiliser du savon pour se laver les mains, mais il opte pour un type de savon au pH plus faible. Segre recommande également le lavage des mains au savon. Comme le dit Skotnicki : « Se laver les cheveux et le corps n’a pas grand-chose à voir avec l’hygiène. Mais se laver les mains est essentiel. »
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