Pourquoi un serpent aveugle a-t-il des yeux ? Non, ce n’est pas une blague, c’est une question scientifique potentiellement déroutante – à laquelle une compréhension de l’évolution peut aider à répondre.
Les serpents aveugles sont de petites créatures non venimeuses qui passent la plupart de leur vie sous terre. Ils se nourrissent d’œufs et de larves de fourmis et de termites, et se fient à leur odorat pour aller de A à B. Cependant, si vous observez un embryon de serpent aveugle, vous verrez qu’il a des yeux, tout comme un serpent ordinaire. La taille des yeux du serpent aveugle diminue au cours du développement du fœtus. Au moment où il sort de sa coquille, le serpent aveugle est à peu près, eh bien, aveugle.
Comment expliquer ces caractéristiques étranges ? Ils ne semblent pas être terriblement utiles – en fait, les yeux peuvent être un point de vulnérabilité si des fourmis en colère décident de défendre leurs nids en les attaquant. Cependant, si les serpents aveugles et les serpents voyants partagent le même ancêtre, la présence d’yeux sur les premiers n’est pas un tel mystère.
Les organismes apparentés passent par des étapes de développement similaires les uns aux autres, les espèces partageant des ancêtres communs partageant également les mêmes caractéristiques en tant qu’embryons. Les changements évolutifs ne peuvent se produire que par la modification progressive des structures existantes. Il n’est donc pas rare de voir des caractéristiques dans l’embryon en développement d’un organisme (comme les yeux) qui, plus tard dans son développement, se modifient (par exemple, en réduisant leur taille) ou disparaissent.
Il n’y a pas que chez les serpents aveugles que les stades de développement de l’embryon ressemblent aux stades embryonnaires d’autres organismes étroitement apparentés. Certaines caractéristiques anciennes chez nos ancêtres poissons, comme les fentes branchiales, sont présentes chez les embryons humains mais disparaissent au cours du développement. Les embryons humains ont même une queue dans les premiers stades du développement fœtal, comme d’autres espèces avec lesquelles nous partageons des ancêtres et des gènes anciens. Chez l’homme, la queue saillante disparaît normalement à la naissance, mais il arrive qu’une mutation entraîne la naissance d’un bébé avec une queue.