L’action des acariens se déplaçant dans la peau et sur la peau elle-même produit une démangeaison intense qui peut ressembler en apparence à une réaction allergique. Une réaction d’hypersensibilité retardée de type IV aux acariens, à leurs œufs ou aux scybala (paquets d’excréments) se produit environ 30 jours après l’infestation. La présence des œufs provoque une réaction allergique massive qui, à son tour, produit davantage de démangeaisons. Les personnes qui sont déjà sensibilisées par une infestation antérieure peuvent développer des symptômes en quelques heures.
Sarcoptes est un genre de parasites de la peau, et fait partie de la plus grande famille d’acariens collectivement connus sous le nom de « acariens de la gale ». Ils sont également apparentés à l’acarien de la gale Psoroptes, également un acarien qui infeste la peau des animaux domestiques. La gale sarcoptique affecte les animaux domestiques et des infestations similaires chez les volailles domestiques provoquent la maladie connue sous le nom de « patte écailleuse ». Les effets de S. scabiei sont les plus connus, car ils provoquent la « gale » ou « la démangeaison ». L’acarien femelle adulte, après avoir été fécondé, s’enfonce dans la peau (généralement au niveau des mains ou des poignets, mais d’autres parties du corps peuvent également être touchées), et pond ses œufs.
L’enfouissement s’effectue à l’aide des pièces buccales et de surfaces coupantes spéciales sur les pattes avant. Pendant que celles-ci sont utilisées, l’acarien s’ancre avec des ventouses sur ses pieds. Les œufs sont pondus en petits nombres au fur et à mesure que l’acarien creuse son chemin et, lorsqu’ils éclosent, les larves à six pattes grimpent sur la peau et recherchent les follicules pileux, où elles se nourrissent et muent (elles rejettent les vieilles cuticules pour grandir). Dans les follicules pileux, les larves présentent les premiers stades nymphaux, avec huit pattes.
Dans les stades nymphaux, la créature se nourrit et mue, et si elle est mâle, donne naissance à l’adulte. Dans le cas des femelles, une autre mue a lieu avant l’âge adulte. La femelle a plus de mues que le mâle, il lui faut donc plus de temps – 17 jours contre 9 à 11 jours pour le mâle – pour atteindre l’âge adulte. La femelle fait environ deux fois la taille du mâle.
Bien que le cycle de vie ne dure qu’environ deux semaines, il est rare que les patients individuels aient plus d’une douzaine d’acariens sur eux. Même ainsi, ce nombre peut provoquer des démangeaisons agonisantes, surtout la nuit, et de graves dommages à la peau résultent souvent du grattage, en particulier par l’introduction de bactéries infectieuses, qui peuvent conduire à l’impétigo ou à l’eczéma.
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Les œufs sont pondus par la femelle à un rythme d’environ deux à trois œufs par jour pendant environ deux mois. On pense qu’environ 2 % de la population britannique est infectée par ces acariens, qui mettent environ 25 minutes à une heure pour s’enfouir dans la peau.
Les meilleures conditions pour héberger S. scabiei sont les zones où les contacts peau à peau sont fréquents, comme les mains et les poignets, car les acariens sont transmis par contact cutané avec les porteurs, et ils se propagent très facilement. Les infestations de S. scabiei sont courantes chez les porcs. Elles réduisent considérablement la croissance et le taux d’alimentation, mais elles disparaissent généralement en cinq jours environ dans des conditions d’élevage typiques. Cependant, une fois dans un troupeau, les acariens sont très difficiles à éliminer sans de grandes mesures prises.