Les pressions du combat forgeront ce lien.
En février 1945, le 784e bataillon de chars fournit un soutien aux opérations d’infanterie de la 35e division le long de la rivière Roer ; mais au début du mois de mars, les tankistes se déplacent finalement dans le cadre de la Task Force Byrne, perçant les défenses allemandes et libérant la ville néerlandaise de Venlo. Soudain, après des semaines de guerre statique, les tankistes se déplacent rapidement. James Hamilton, conducteur d’un Sherman dans la compagnie C, se souvient que « nous allions si vite que lorsque nous avons pris un virage en ville, j’ai glissé à travers une maison. Je veux dire que nous avons démoli toute la maison ». En dépit de cet accident, les civils néerlandais ont accueilli leurs libérateurs noirs. Certains tankistes ont noué des relations avec des femmes de la région. D’autres, tués au combat, seront enterrés dans le cimetière américain des Pays-Bas à Margraten.
Après Venlo et en repartant vers l’Allemagne, les tankistes font face à une opposition ennemie rapidement croissante. L’infanterie allemande équipée d’armes antichars panzerfaust assomme les chars américains qui dépassent leur soutien d’infanterie, et les mines font également des ravages. Dans la ville de Sevelen, les défenseurs allemands tentèrent de tendre un piège aux chars en faisant sauter un pont, forçant les Shermans et leurs halftracks de soutien à s’arrêter, puis en les soumettant à un feu concentré d’armes antichars, de mortiers et d’armes légères. Mais les Américains se sont battus avec acharnement, ont fini par briser les défenses allemandes et ont capturé la ville. Le sergent Bill Hughes, qui avait tiré avec sa mitrailleuse jusqu’à ce que le canon soit trop chaud pour être touché, se souvient que « notre moral était très élevé. La force avait réussi à s’extraire d’un piège qui avait été conçu pour sceller sa perte. La devise du bataillon ‘It Will Be Done’ est devenue si claire et nous étions fiers. »
Pour autant, la résistance allemande a continué à se raidir alors que les tankistes avançaient. Les armes antichars ennemies font payer un lourd tribut aux Sherman vulnérables et aux Stuart à la peau fine. Le personnel de soutien du 784e Bataillon de chars, qui était isolé, fut battu et assassiné par ses ravisseurs nazis. Au combat, cependant, les liens entre les fantassins blancs et les tankistes noirs se renforcent. Dans une ville, l’officier de renseignement Orval Faubus entre dans une église où « un GI joue de l’orgue de chapelle et un soldat noir chante avec une profonde émotion un vieil hymne religieux familier… ». D’autres GI épuisés par la bataille écoutaient, les visages fatigués et tendus tournés vers le chanteur et le joueur. »
Le correspondant de guerre Ted Stanford du Pittsburgh Courier interroge le 1er sergent Morris O. Harris du 784e bataillon de chars. Courtesy National Archives.
Les 26 et 27 mars, le 784e bataillon de chars traverse le Rhin et s’enfonce dans l’Allemagne, les Shermans transportant souvent des escouades de fantassins de la 35e division. Jusqu’à ce moment, le bataillon, qui comptait à l’origine près de 700 hommes, avait subi environ 200 pertes, dont 20 morts au combat. Et les pertes continuent. Le fantassin James Graff était à bord d’un Sherman lorsqu’un panzerfaust ennemi a touché le char et l’a assommé. Des mitrailleurs allemands et un canon de 20 mm ont ensuite ouvert le feu sur les soldats et les tankistes qui avaient sauté. « Les mitrailleurs allemands et la mitrailleuse de 20 mm ont ensuite ouvert le feu sur les soldats et les tankistes qui avaient sauté. « La plupart des membres de l’équipage du char ont été blessés par les tirs de 20 mm alors qu’ils abandonnaient le char ; un homme a été touché au coude. Notre médecin lui a amputé le bras avec une paire de ciseaux chirurgicaux. »
Participant à la prise de la poche de la Ruhr, puis roulant vers l’Elbe, les hommes du 784e avaient une autre vilaine surprise en réserve. Un matin de printemps, le sergent Franklin Gerrido se souvient : « Le ciel était clair, il y avait de la rosée sur le sol, et je me laissais aller à rêver de Los Angeles et des filles de Californie. Et puis j’ai vu cette grande et haute spirale de fumée noire et grasse qui montait dans le ciel . . . Quand on a pris le virage, j’ai vu ce complexe. Il y avait un grand bâtiment ressemblant à un hangar entouré d’une clôture métallique. Au coin le plus proche, il y avait ce que je pensais être une laverie. Comme nous nous sommes approchés, j’ai vu que les vêtements, à mon horreur, étaient des squelettes humains, vivants ! Les squelettes humains étaient accrochés à la clôture et nous suppliaient avec leurs yeux de les aider. »
Après avoir été témoin de ce petit coin du génocide nazi, la rencontre avec les soldats soviétiques au bord de l’Elbe offrait un contraste agréable pour les hommes aguerris du 784th Tank Battalion. « Quelle rencontre avec des chants et des danses toute la nuit, » se souvient le sergent Hughes, « sans parler de la vodka maison que les soldats buvaient. Je l’ai goûtée d’un trait et j’ai été pris d’une sensation de brûlure dans la gorge. En haletant, l’eau n’a fait qu’empirer les choses. Il m’a fallu près de 20 minutes pour m’en remettre. »
Le 784th Tank Battalion a participé au cours des mois suivants à l’occupation de l’Allemagne, et alors que les hommes décompressaient, certains ont noué des relations avec des femmes allemandes. Leur soulagement était cependant aggravé par la peur, car le bataillon était désigné pour être expédié en Asie pour l’invasion imminente du Japon. Comme les autres Américains, les tankistes ont réagi avec soulagement lorsqu’ils ont appris le largage des bombes atomiques et la fin de la Seconde Guerre mondiale. En décembre 1945, ils ont été réexpédiés aux États-Unis, se demandant, après tout ce qu’ils avaient vécu, quel genre d’accueil ils pouvaient espérer recevoir.