Au début du 20e siècle, le psychiatre allemand Dr Alois Alzheimer a noté des symptômes comportementaux inhabituels – y compris une perte de mémoire à court terme – chez un patient d’âge moyen. Après le décès de son patient, le Dr Alzheimer a utilisé des techniques de coloration pour observer son cerveau, révélant les cellules nerveuses, les plaques et les enchevêtrements observés chez les personnes souffrant de ce trouble tragique. Peu de progrès ont été réalisés au cours des 75 années suivantes. Il y a encore 30 ans, la plupart des gens considéraient la démence, ou « sénilité », comme une partie normale du vieillissement.
Scanner TEP comparant un cerveau Alzheimer à un cerveau sain.Getty Images Aujourd’hui, nous savons qu’environ 5,1 millions d’Américains souffrent de la maladie d’Alzheimer, et les responsables de la santé estiment que le vieillissement de la population américaine pourrait entraîner 3 fois plus de cas d’ici 2050. Des études cliniques financées par le NIH testent une série de nouveaux traitements pour la maladie d’Alzheimer, notamment des antioxydants, des statines, la thérapie génique et des antidépresseurs. Des thérapies et des techniques de diagnostic entièrement nouvelles sont également à l’étude.
La génétique et d’autres recherches fondamentales ont permis de découvrir 4 gènes coupables ainsi que des connaissances sur la façon dont les molécules toxiques s’accumulent dans le cerveau. Récemment, des chercheurs soutenus par le NIH ont mesuré et suivi les niveaux de biomarqueurs dans le liquide céphalorachidien qui semblent signaler l’apparition des premiers stades de la maladie d’Alzheimer.
Imaginez l’avenir…
- Des scanners d’imagerie et des tests sanguins sensibles détectent le risque de maladie d’Alzheimer à un stade précoce.
- Des médicaments et/ou des vaccins conçus pour prévenir la maladie d’Alzheimer chez les personnes à risque.
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