Whale Watching 101

Questa guida al whale watching ti dà un ampio background scientifico popolare sulla megattera e grandi consigli per il whale watching (e l’ascolto!).

Scoprirai:

• Perché le balene nuotano tra le 6.000 e le 16. 000 miglia ogni anno
• Quando e dove hai la più alta possibilità di vedere una balena alle Hawaii
• Perché le balene nuotano tra le 6.000 e le 16.000 miglia ogni anno
• Quando e dove hai la più alta possibilità di vedere una balena alle Hawaii
• Come riconoscere le loro molteplici acrobazie
• Come ascoltare dal vivo i canti delle balene
• Se le balene sono più vicine ai pesci o alle giraffe
• Come aiutare a preservare questi maestosi animali

Un rapido promemoria: la stagione delle balene alle Hawaii è tra novembre e maggio. Dai un’occhiata ai nostri consigli e trucchi per vedere le balene alle Hawaii se sei interessato a imparare come vedere e/o ascoltare le balene da solo, o ai nostri 6 fantastici consigli per l’osservazione delle balene per sfruttare al meglio qualsiasi crociera di whale watching.

Le megattere in poche parole

Le megattere sono visitatori regolari delle isole Hawaii. Le femmine sono un po’ più grandi dei maschi, ma tutti gli adulti misurano tra i 40 e i 50 piedi e pesano tra le 25 e le 40 tonnellate.

Questi immensi animali si nutrono di animali molto piccoli: krill (piccoli crostacei simili a gamberi) e vari tipi di piccoli pesci. Le megattere mangiano fino a 1,5 tonnellate di cibo al giorno (!), e cacciano usando un dispositivo di filtraggio dell’acqua in scala. Le balene nuotano con la bocca aperta attraverso un banco di prede e poi spingono fuori l’acqua filtrando il cibo con scanalature placcate nella loro bocca: i fanoni. Sono cacciatori sociali e hanno una vasta gamma di tecniche, con la più interessante la “rete a bolle”.

Un gruppo di balene crea questa rete nuotando sotto un gruppo di prede in un cerchio che si restringe mentre soffiano bolle. Questo spinge la loro preda in un cilindro sempre più piccolo e se il cerchio è abbastanza piccolo le balene nuotano attraverso di esso raccogliendo tutto il loro cibo.

La megattera ha una forma del corpo caratteristica, con pinne pettorali insolitamente lunghe e una testa nodosa. La forma e il modello di colore sulla pinna dorsale della megattera e sui flukes (coda) sono così individuali in ogni animale come le impronte digitali negli esseri umani. I maschi sono noti per cantare canzoni complesse.

Le megattere non possono respirare sott’acqua, ma possono trattenere il respiro molto bene. Riemergono ogni 7-20 minuti per prendere una boccata d’aria, e mentre sono in superficie spesso eseguono delle acrobazie che forse servono per comunicare. In totale, passano circa il 10% del loro tempo in superficie.

Perché e quando le megattere migrano?

Le megattere migrano due volte l’anno tra le zone di alimentazione d’acqua fredda (per lo più polari) e le aree subtropicali di accoppiamento e parto. La maggior parte (60%) della popolazione di megattere del Pacifico settentrionale trascorre il suo tempo di accoppiamento e parto intorno alle isole Hawaii tra i mesi di novembre e maggio.

Il record di distanza per la migrazione delle megattere è di 25.000 km / 16.000 mi per un anno! Le megattere del Pacifico settentrionale se la prendono un po’ più comoda e percorrono “solo” 6000 miglia all’anno. La ragione principale di questa migrazione è il cibo, ma ci sono molti altri fattori in gioco come la temperatura dell’acqua, la salinità e la presenza di predatori. In generale, la maggior parte del cibo si trova nelle acque polari, ma questo cibo attira anche grandi predatori come le orche che possono predare le giovani balene. Per mantenere i loro piccoli (vitelli) al sicuro durante i loro primi (più vulnerabili) mesi, le balene migrano in acque sub-tropicali povere di cibo. Un buon modo per ricordare questo è “estate-alimentazione, inverno-riproduzione”.

Sotto potete vedere i modelli di migrazione per le megattere del Pacifico settentrionale. Notate le due aree di riproduzione invernale più piccole vicino al Giappone e al Messico, e l’immensa popolarità delle isole Hawaii!

Megattere alle Hawaii: Dove e quando puoi trovarle?

Tra le 10.000 e le 12.000 megattere passano l’inverno intorno alle Hawaii. Puoi facilmente individuare queste balene se sono vicine (± poche miglia) alla riva grazie ad alcune delle loro acrobazie, come schiaffeggiare l’acqua con la coda o soffiare l’acqua dal loro sfiatatoio.

Alcuni tempi e luoghi sono migliori di altri per il whale watching alle Hawaii. Per esempio, se si visitano le Hawaii al di fuori della stagione delle balene (che è tra novembre e maggio) le possibilità di vedere una balena sono molto scarse.

Durante la stagione delle balene, è possibile vedere le balene da ogni costa delle Hawaii. Proprio come noi, le megattere amano alcune parti delle Hawaii più di altre, ma non c’è davvero una parte delle Hawaii “senza balene”.

In basso potete vedere i risultati di un’indagine aerea condotta tra il 1993 e il 2003 dal Dr. Joe Mobley dell’Università di Hilo. Le balene sono state avvistate in tutte le Hawaii: da poche balene nelle zone gialle a molte nei “punti caldi” rossi.

Se ti trovi sulla Big Island, questo significa che avrai più possibilità di vedere le balene nella zona nord di Kona e nei distretti nord e sud di Kohala. Se sei davvero appassionato di vedere molte balene, puoi pensare di campeggiare a Waipi’o o nella valle di Pololu, o di organizzare un picnic al tramonto nel Holoholokai Beach Park. Si noti che per andare in campeggio è necessario richiedere un permesso di campeggio.

Acrobazie delle megattere

Le megattere sono balene attive e acrobatiche, che è la ragione principale per cui è così facile trovarle e così divertente osservarle. È possibile che le balene eseguano queste acrobazie solo per divertimento, ma probabilmente sono importanti per la comunicazione tra le megattere. Alcuni comportamenti comuni delle megattere intorno alle Hawaii sono:

• Soffio – questo è il modo più comune per individuare una balena, e avviene ogni volta che una balena viene in superficie per respirare.
• Salita della testa / Salto della spia – una balena si alza verticalmente dall’acqua con la testa
• Schiaffo della coda – quando una balena schiaffeggia la sua enorme coda sulla superficie dell’acqua
• Schiaffo della pinna/pec – se una balena schiaffeggia l’acqua con (una delle) sue pinne/pec
• Affondo della testa – Come la salita della testa, ma ora la balena affonda in avanti
• Schiaffo del peduncolo – o lo “schiaffo della coda in velocità”. Più spettacolare perché una parte più grande della balena è esposta.
• Tuffo in alto – l’ultima volta che vedrete la balena (per 3-10 minuti) mentre si immerge verso il basso
• Ripresa – l’acrobazia più spettacolare che queste balene fanno: lanciarsi completamente fuori dall’acqua
• Nuotare sulla schiena con entrambe le pinne in aria

Queste sono tutte acrobazie spettacolari da vedere, ma le acrobazie non sono l’unica cosa che queste megattere hanno da offrire. Forse la parte più interessante del loro comportamento è il canto!

I canti delle megattere

Le megattere sono la versione acquatica dei cantanti d’opera. Gli scienziati hanno scoperto che le megattere cantano lunghe e complesse “canzoni”, che tipicamente durano tra i 10 e i 20 minuti e che possono essere ripetute per ore.

Tutte le balene della popolazione nordamericana dell’Atlantico cantano la stessa canzone, ma le balene di altre popolazioni cantano canzoni unicamente diverse, e ognuna di queste canzoni cambia un po’ ogni anno. È come se ognuna di esse avesse una propria classifica di successo! Solo i maschi cantano e per questo si pensa che le canzoni possano far parte dei rituali di accoppiamento.

Ho tenuto il meglio per ultimo: Sapevate che potete anche ascoltare dal vivo queste canzoni se vi trovate alle Hawaii durante la stagione delle balene? Il suono viene trasportato molto lontano sotto l’acqua, e puoi sentire queste canzoni anche se sei un paio di miglia lontano dalle balene che cantano.

Tutto quello che devi fare è entrare e andare sott’acqua se vedi le balene vicino alla costa, pulirti le orecchie (chiudi il naso con le dita e soffia allo stesso tempo finché non “scoppiano”), galleggiare, e ascoltare attentamente. Puoi fare questo naturalmente anche mentre fai snorkeling. Puoi trovare istruzioni più dettagliate nella nostra guida al whale watching di lovebigisland.

Sei curioso di sapere come suonano le balene? Puoi ascoltare un frammento sonoro di un canto di balena registrato dal NOAA. Puoi trovare il file qui o ascoltarlo direttamente qui sotto. Non sembrano mucche subacquee?

http://hawaiihumpbackwhale.noaa.gov/explore/sounds/whale_song.mp3

Adotta una balena!

Le balene hanno avuto un periodo difficile nell’ultimo secolo a causa del loro valore per i cacciatori e hanno ancora bisogno di protezione. Fortunatamente, è molto facile aiutare a proteggerle. Poiché (sfortunatamente) il valore economico è ancora il più grande motivatore quando si tratta di sforzi di conservazione, unirsi a un tour di whale watching responsabile aiuterà, nel lungo periodo, questi maestosi animali a sopravvivere. I tour di whale watching contribuiscono già a circa 20 milioni di dollari di entrate totali all’anno per lo stato, e con l’aumento del turismo questo numero aumenterà.

Un altro modo per mostrare che ti importa è adottare una balena. Puoi anche adottare una balena per un amico o una persona cara, quindi controlla il loro sito!

Ippopotami, cervi, giraffe e balene?

Lo sapevi che le balene non sono parenti stretti dei pesci? Le megattere sono una specie di balene con i fanoni, che insieme a tutte le balene fanno parte dell’ordine dei Cetacei (insieme a delfini e focene). Gli antenati di questi Cetacei (e di tutte le balene) vivevano sulla terra e sono passati all’acqua meno di 50 milioni di anni fa. Il loro parente più vicino che è ancora vivo è l’ippopotamo, altri parenti lontani sono la giraffa e il maiale!

Ci sono stati parenti ancora più vicini alle balene di oggi, e il più vicino di questi parenti che conosciamo è l’Indohyus (in greco maiale indiano). Questo animale era un caro a forma di volpe che visse circa 48 milioni di anni fa. Qui sotto potete vedere l’albero genealogico della megattera come determinato da Gatesy e Spaulding nel 2009 .