Las azaleas y los rododendros también se cultivan por su maravillosa forma, y las variedades de hoja perenne son adiciones perfectas a cualquier jardín, proporcionando estructura y un atractivo telón de fondo para otras plantas de jardín, durante todo el año. Si puede satisfacer sus necesidades básicas y plantarlos con cuidado, le proporcionarán décadas de disfrute con poco mantenimiento.
Botánicamente, las azaleas y los rododendros pertenecen al gran género de plantas Rhododendron, que cuenta con unas mil especies diferentes. Los jardineros suelen llamarlas «azaleas» o «rododendros», pero estos son términos generales que se utilizan para describir muchos subgrupos dentro del género. Para simplificar, recuerde que hay rododendros de hoja perenne y de hoja caduca. Técnicamente, rododendro es un término que se refiere a las plantas del género que tienen hojas perennes y normalmente diez estambres en la flor. Las azaleas pertenecen al subgénero Pentanthera, y se caracterizan por ser caducifolias y tener cinco estambres.
Rhododendron ‘White Boquet’Rhododendron es un género muy ampliamente distribuido que es principalmente nativo de las regiones templadas del hemisferio norte. La mayor diversidad de especies se encuentra en los suelos húmedos y ácidos del Himalaya y en las montañas de Indochina, Corea, Japón y Taiwán. También hay un número importante de especies de rododendros tropicales, desde el sudeste asiático hasta el norte de Australia. El rododendro se caracteriza principalmente por los arbustos y los árboles pequeños, y los árboles grandes son raros. Las especies más pequeñas varían en altura de unos 10 cm a 1 m; mientras que la más grande, el Rhododendron giganteum, puede alcanzar hasta 30 m. Los rododendros se hibridan ampliamente en el cultivo y hay más de 28.000 cultivares en el Registro Internacional de Rododendros, mantenido por la Real Sociedad de Horticultura.
El Rhododendron indicum, de hoja perenne, y sus muchos híbridos de jardín son las especies más populares y ampliamente cultivadas en toda Sudáfrica, porque toleran el calor y un rango climático mucho más amplio que la mayoría de los otros tipos. En su hábitat nativo de Japón, el Rhododendron indicum florece en los bosques y prospera cerca del agua, especialmente a lo largo de las orillas de los ríos y las presas. Sus vistosas flores pueden aparecer a finales del invierno y en primavera, o en otoño y primavera, dependiendo de la variedad. Si elige cultivares de floración temprana, media y tardía, podrá tener azaleas perennes en flor durante varios meses. Las flores simples o dobles están disponibles en todos los tonos de rosa, rojo, blanco, púrpura, lila e incluso naranja. Las formas de las flores son tubulares, estrelladas, en forma de embudo, en forma de cuenco y en forma de campana, y varían en tamaño desde las dobles extremadamente grandes hasta las individuales diminutas, así que visite su centro de jardinería local cuando estén en flor y seleccione su favorita. Estos híbridos de bajo crecimiento también varían mucho en tamaño, pero generalmente se mantienen por debajo de 1 m. Sin embargo, en condiciones óptimas de crecimiento, pueden convertirse en arbustos mucho más grandes.
Rhododendron ‘Claude Goyet’La caducifolia, aunque llamativa, Azalea mollis es menos conocida en Sudáfrica, y puede ser difícil de conseguir, así que si alguna vez ve alguna en flor, cójala, ¡vale su peso en oro! Son conocidas por su profusión de grandes y exuberantes racimos de 7 a 13 flores en forma de embudo, de larga duración, que aparecen a finales de la primavera. Estos híbridos de jardín vienen en una deliciosa gama de colores, desde el blanco a varios tonos de amarillo, salmón, así como rojo a naranja oxidado. Tienen una ascendencia híbrida compleja, normalmente entre el Rhododendron japonicum y otras especies de Japón y China. Los híbridos de Gante fueron criados en Bélgica, y la hibridación posterior se llevó a cabo en Knap Hill, y estos son llamados «Knap Hill», o «Exbury Hybrids». Muchos de estos híbridos tienen un magnífico aroma; a diferencia de la verdadera Azalea mollis, que tiene poca o ninguna fragancia. Si los huele, notará que los amarillos y los colores más claros parecen tener el aroma más fuerte. Los rododendros de hoja caduca son también mucho más vistosos que sus primos de hoja perenne, y crecen lentamente hasta formar un prolijo arbusto redondeado de 120 a 180 cm de altura y 120 cm de ancho; y ofrecen un brillante espectáculo de colores en el follaje en otoño, especialmente en las regiones frías del país.
Azalea mollis ‘Orange’En el jardín & Inicio:
Las azaleas de hoja perenne son plantas ornamentales muy valiosas con una forma naturalmente hermosa, por lo que no sólo se utilizan por sus flores, sino también para añadir estructura al jardín durante todo el año. Varían en tamaño, desde arbustos pequeños y bastante delicados que son más felices en macetas, hasta las grandes y resistentes variedades «índicas» que parecen capaces de sobrevivir a todos los desafíos climáticos que se les presentan.
Las azaleas caducifolias son muy resistentes y fáciles de cultivar. No disfrutan de demasiada sombra, y en las regiones frescas prosperan a pleno sol, lo que las hace muy versátiles en el jardín. También crecen en macetas grandes, siempre y cuando las macetas se coloquen donde estén a la sombra durante el calor del día.
Ambos tipos son perfectos para los jardines de casas de campo y bosques, donde se pueden plantar a lo largo de los bordes de los bosques y caminos, donde hay acceso a buena luz, y suficiente sol. Plántelos en grandes grupos junto a estanques y presas protegidas, donde el reflejo de las flores en el agua tranquila, duplicará su impacto. Estos arbustos tienen raíces fibrosas y no invasivas, por lo que se utilizan con frecuencia alrededor de los cimientos, y pueden constituir un atractivo seto. También son esenciales en los jardines japoneses, y un favorito de los cultivadores de bonsáis.
Azalea mollis ‘Yellow’Los rododendros combinan muy bien con otros arbustos, plantas perennes, bulbos y plantas anuales, que prosperan en la semisombra, así que pruébelos con fucsias, hortensias, ayer, hoy y mañana (Brunfelsia), camelias, arbustos espejo (Coprosma), lirios Arum (Zantedeschia), bulbos de primavera como narcisos y jacintos, y plantas anuales como prímulas.
En condiciones climáticas poco ideales, lo mejor es cultivar rododendros en macetas, que se pueden trasladar por el jardín con las estaciones, y si los cuida correctamente, le darán muchos años de placer.
Hay miles de variedades de azalea, demasiadas para enumerarlas aquí. La mejor manera de seleccionar la adecuada para su jardín es tener en cuenta la superficie de la que dispone. Si tiene un jardín pequeño, busque un tipo enano o más pequeño. Si tiene mucho espacio que ocupar, algunas de las variedades más antiguas y de mayor altura son excelentes opciones. Recuerde que la altura y la extensión que aparecen en las etiquetas de las plantas son sólo indicadores del tamaño que puede alcanzar la planta, y si las plantas crecen en condiciones climáticas ideales, pueden crecer mucho más, así que investigue antes de comprarlas.
En cuanto a los arbustos, las azaleas son de la variedad «poco trabajo, gran recompensa», por lo que merece la pena considerarlas para su jardín.
Los numerosos cultivares de Rhododendron simsii (a menudo llamado Rhododendron indicum) son plantas de maceta muy populares, y si se satisfacen sus necesidades específicas, pueden cultivarse en interiores durante mucho tiempo – lea cómo cultivarlas a continuación.
Rhododendron ‘William Wylum’Cultivo:
Hasta hace poco, las azaleas se consideraban principalmente plantas de clima templado a frío, y la mayoría de los nuevos híbridos se desarrollaban en el hemisferio norte, donde tendían a centrarse en híbridos de floración tardía, para evitar que las heladas dañaran las flores. Las variedades Kurume, de flores pequeñas y perennes, y las azaleas de hoja caduca son más resistentes y, por tanto, más adecuadas para los climas más fríos. Los tipos de Azalea mollis de hoja caduca pueden soportar sin problemas temperaturas muy duras, de hasta -23°C. Y, como florecen más tarde en primavera, los brotes que se abren no suelen verse afectados por las heladas tardías. En regiones muy frías, protéjalas de los vientos invernales helados y proteja las raíces colocando un mantillo grueso de paja, hojas secas o compost ácido alrededor de ellas en otoño.
En regiones donde puede hacer mucho calor en primavera y verano, las flores a menudo se dañan por el sol, pero recientemente los criadores de Australia y Nueva Zelanda han fomentado con éxito los híbridos de floración temprana, para evitar esto. Estas nuevas variedades deberían florecer durante mucho más tiempo, a partir de finales del invierno, pero desgraciadamente no son adecuadas para las regiones sujetas a heladas tardías.
Aunque los rododendros pueden cultivarse con éxito en muchas regiones de Sudáfrica, prosperan absolutamente en las regiones frescas del cinturón de niebla de la zona de Hillcrest en KwaZulu-Natal, y en las tierras altas neblinosas de Magoebaskloof, en Limpopo. En estas regiones incluso prosperan a pleno sol, pero en otras, para sobrevivir al calor seco del verano, es vital elegir la posición adecuada en el exterior. Estas plantas adoran una posición ligeramente sombreada, o a pleno sol de la mañana, pero asegúrese de que están protegidas del duro sol del mediodía, y recuerde, en demasiada sombra, no florecerán bien. Las plantas sanas necesitan un buen flujo de aire alrededor de sus hojas, y no disfrutan creciendo en patios cerrados y calurosos, incluso si se colocan en un rincón sombreado.
Rhododendron ‘Rose Queen’Los rododendros prefieren suelos ácidos y ricos en humus, así que añada cantidades generosas de abono ácido al hoyo de plantación. Las plantas no prosperarán en suelos que contengan tiza o cal, y si su suelo no es ideal, sería más fácil cultivarlas en contenedores. Aunque las plantas adoran crecer cerca del agua, no sobrevivirán a un suelo anegado, pero debido a su sistema radicular fibroso y poco profundo, tienden a secarse rápidamente, y necesitarán un riego regular durante los periodos secos del año, pero especialmente durante los días calurosos del verano. Cuando haga mucho calor y esté seco, riegue con una manguera o rocíe las hojas para mejorar la humedad; y cubra las raíces con un mantillo para mantenerlas frescas, utilizando agujas de pino, recortes de hierba mezclados con hojas, trozos de corteza o musgo de turba.
Alimente una vez al mes en la temporada de crecimiento con un fertilizante para plantas ácidas, y una aplicación ocasional de sales de Epsom. Esto es especialmente importante a principios de la primavera, cuando los brotes comienzan a hincharse y la planta empieza a producir nuevas hojas. Los rododendros necesitan muy poca poda, pero puedes darles un poco de forma justo después de que hayan terminado de florecer. Elimine algunas de las ramas más delgadas y pellizque las puntas de las otras ramas para favorecer la plenitud; esto debería ser suficiente para mantener sus azaleas en buena forma. A mediados del verano, las plantas ya han echado los capullos del próximo año, así que evite la poda a finales de la temporada.
Rododendro ‘Dicky’
Si su clima o suelo no es ideal para el cultivo de rododendros, y simplemente debe tener algunos, plántelos en contenedores. Su sistema radicular poco profundo los hace perfectos para plantarlos en macetas, y tampoco necesitan contenedores muy grandes, especialmente las variedades enanas. Una vez seleccionada la maceta y cubiertos los agujeros de drenaje con guijarros finos o cubos, rellene la mitad con una tierra para macetas especializada en plantas ácidas. Productos como Floragard Rhodohum, es una tierra especializada lista para usar para plantar plantas sensibles a la caliza, y un producto maravilloso para usar en especímenes en maceta, así como para los que crecen en lechos de jardín.
Saque suavemente la planta de su recipiente y colóquela encima de la tierra, rellene con el resto de la tierra, golpeándola suavemente. Asegúrese de que la planta no está enterrada demasiado profundamente, o podría pudrirse. Riegue a fondo y cubra con un material adecuado. Los guijarros de arcilla funcionan bien para mantener las raíces frescas y bien aireadas. Coloque la maceta en una posición sombreada y mantenga la tierra húmeda pero no empapada. No será necesario volver a alimentar la planta hasta que esté bien establecida, después de lo cual se puede alimentar con un abono líquido para plantas ácidas.
Rhododendron ‘Rubra’Cultivo de azaleas en interiores:
Los numerosos cultivares de Rhododendron simsii (a menudo llamados Rhododendron indicum) son plantas de maceta muy populares que se ven «forzadas» a florecer en condiciones cálidas y húmedas, por lo que están disponibles fuera de temporada. Estas plantas perennes sensibles a las heladas no se dan bien en el exterior en las regiones frías, y crecerán entre 45 y 60 cm de altura, con la misma extensión.
Si se satisfacen sus necesidades específicas, pueden cultivarse en el interior durante mucho tiempo. Les encanta un ambiente fresco y húmedo en el interior, con mucha luz indirecta. Las plantas se deterioran si sufren largos periodos en condiciones de calor y sequedad en el interior. Rocíe el follaje a diario y riegue según sea necesario para fomentar el crecimiento de nuevas raíces y brotes. El agua de lluvia es la mejor, ya que el agua dura puede dañar las azaleas en maceta. Retire las flores gastadas con regularidad, y una vez que la planta haya terminado de florecer, si puede, colóquela en el exterior durante un par de meses, seleccionando un lugar protegido y fresco, con una sombra brillante. Aliméntala regularmente durante el periodo de crecimiento con un abono líquido para plantas ácidas, y vuelve a meter la planta en el interior en otoño, para que pase el invierno. Las azaleas en maceta no son las plantas más fáciles de conseguir que vuelvan a florecer en el interior, pero es posible con un poco de cariño, y esperamos que la tuya te recompense con brotes de flores durante muchos años.
Rhododendron ‘Little Girl’Propagación:
Si quiere plantas idénticas a la planta madre, tendrá que cultivarlas a partir de esquejes semimaduros tomados a mediados del verano. Haz esquejes cortos, de 6 a 7 cm de longitud, y elimina los botones florales y el exceso de follaje. «Hiera» la base de los esquejes quitando un poco de corteza en ambos lados con un cuchillo afilado, antes de sumergir el extremo de cada esqueje en una hormona de enraizamiento, e introduzca la pulgada inferior del esqueje en un recipiente lleno de medio de cultivo (1/2 turba, 1/4 de arena, 1/4 de perlita.) Encierre los recipientes en bolsas de plástico transparentes, para aumentar la humedad, y colóquelos en una ventana luminosa fuera del sol directo, o preferiblemente bajo luces fluorescentes con condiciones de «día largo» (16 a 24 horas de luz cada día.) Mantenga la tierra húmeda pero no mojada, ya que el exceso de humedad provoca la putrefacción.
Los esquejes deberían enraizar en un plazo de 2 a 4 meses, pero a menudo es mejor dejarlos sin tocar durante un mes más o menos, para asegurarse de que habrá un sistema de raíces importante antes de trasplantarlos. Después de trasplantarlas en pequeñas macetas individuales, manténgalas uniformemente húmedas, pero un poco secas, para fomentar el crecimiento de las raíces. Durante su primer invierno, continúe cultivándolas bajo luces en el interior, o proporcione protección de marco frío en el exterior. En primavera, aliméntelas con un abono líquido muy débil para plantas ácidas y, una vez que haya pasado el peligro de las heladas, traslade las macetas al exterior a un lugar fresco y sombreado para que se aclimaten. Una vez que tus plantas estén bien y fuertes, plántalas en el jardín o en macetas más grandes. En las regiones frías necesitarán protección invernal durante su primer año en el exterior.
Problemas, plagas& Enfermedades:
Un rododendro sano, que crezca en el entorno adecuado, y con los cuidados apropiados, debería tener pocos problemas. Ocasionalmente pueden ser molestados por insectos y enfermedades, que son más frecuentes si las plantas se cultivan en espacios cerrados o amurallados, y especialmente debajo de los tejados. Hay que tener cuidado con insectos como los pulgones, las chinches, las cochinillas, los ácaros, las cochinillas, los trips y la mosca blanca. Estos pueden controlarse con un insecticida orgánico. También pueden verse afectadas por enfermedades como el tizón de los pétalos, la mancha negra, la roya y el oídio, que pueden controlarse con un fungicida orgánico.
El ataque de agallas de la azalea es una enfermedad muy característica y de aspecto curioso que forma agallas, cuyo tamaño varía desde el de un guisante hasta el de una ciruela pequeña. Pueden crecer en las hojas o en las flores, y la hoja o la flor en cuestión es prácticamente sustituida por la agalla carnosa e irregular. Las agallas comienzan siendo de color verde pálido o, muy raramente, rojizo, y más tarde se vuelven blancas, debido a una floración harinosa, que es una capa superficial de esporas de hongos. Las agallas pueden afectar a ciertos rododendros y azaleas que crecen en el exterior, y a menudo se ven en plantas de interior en maceta de Rhododendron simsii, la popular azalea india que se obtiene en las floristerías. Esta enfermedad común está causada por el hongo Exobasidium japonicum, y aunque desfigura la planta, no la mata. No hay fungicidas disponibles para los jardineros aficionados para el control de la agalla de la azalea; y como se propaga por esporas en el aire, retírelas y deséchelas inmediatamente, antes de que se vuelvan blancas e infecciosas. Si la enfermedad aparece en plantas de interior en maceta, evitar una atmósfera excesivamente húmeda ayudará a controlarla. Dado que algunos cultivares son especialmente susceptibles, si una planta está muy afectada y de forma persistente, probablemente sea mejor sustituirla. En los ejemplares de exterior, se cree que algunas plagas de insectos pueden propagar las esporas del hongo, y éstas deben controlarse con un insecticida si es posible.
Advertencia:
Todas las partes del rododendro son venenosas para las personas y los animales domésticos si se ingieren. Los síntomas incluyen: Náuseas, salivación, vómitos, debilidad, mareos, dificultad para respirar y pérdida de equilibrio. El polen de muchas, si no todas las especies de rododendros, también es probablemente tóxico, y se dice que causa intoxicación cuando se ingiere en grandes cantidades.