Mitos y realidades: El lenguaje y el desarrollo social de los niños gemelos

Publicado: Jueves 09 de agosto de 2018

Presentada por la profesora Karen Thorpe, del Instituto de Investigación de Ciencias Sociales de la Universidad de Queensland

La profesora Karen Thorpe disecciona los mitos y realidades de la vida de los niños gemelos …. ¿Son los niños gemelos más propensos a tener problemas de desarrollo? ¿Ser padre de gemelos es más estresante? ¿Son problemáticas las relaciones entre gemelos? ¿Los gemelos tienen problemas para hacer amigos? ¿Separar o no a los gemelos en el colegio? La profesora Thorpe comparte algunos descubrimientos sorprendentes de su investigación.

Este blog se basa en una presentación en vídeo de la profesora Thorpe que puede verse aquí

Introducción

Los gemelos pasan de media menos tiempo en el vientre materno – y sin embargo son más resistentes. Los padres, los abuelos o las personas que trabajan con gemelos conocen esto y los otros muchos puntos fuertes y dificultades que experimentan los gemelos y las familias de gemelos.

Los gemelos también tienen riesgos y retos únicos respecto a los solteros. Además de los riesgos biológicos durante el embarazo y el nacimiento, existen varios riesgos sociales para los gemelos y sus familias: los gemelos pueden sufrir retrasos en el desarrollo, la carga de los cuidados de las familias se duplica y la propia relación entre los gemelos presenta desafíos potenciales, así como muchos beneficios.

Entonces, ¿cómo se reflejan estos riesgos en la realidad de ser un gemelo, y para sus familias?

Mito o realidad: ¿Son los niños gemelos más propensos a tener problemas de desarrollo?

Después de eliminar los acontecimientos adversos extremos, observamos -sobre todo en los primeros años de vida- algunas diferencias entre los gemelos y los solteros en el desarrollo del lenguaje y el déficit de atención.

Una investigación que realicé con el investigador en psiquiatría Sir Michael Rutter descubrió una leve diferencia en el rendimiento de los gemelos en comparación con los solteros en el coeficiente intelectual verbal y no verbal y en el lenguaje. Sólo observamos a los niños nacidos más allá de las 32 semanas para excluir a los niños que nacen muy prematuros para controlar los factores obstétricos de «alto riesgo». A continuación, examinamos las historias clínicas y observamos las interacciones sociales. Los patrones de las interacciones familiares, y no las complicaciones biológicas, explicaron las diferencias en el coeficiente intelectual y la capacidad lingüística.

También hicimos un seguimiento de los niños a lo largo del período de desarrollo del lenguaje, de 1 a 3 años de edad, en el Estudio Longitudinal Avon de Padres e Hijos. Mediante un análisis de vídeo muy detallado, examinamos a estos niños, los observamos en sus hogares y en sus interacciones con sus hermanos y padres. A los 20 meses de edad, y de nuevo a los 36 meses, descubrimos que los gemelos estaban por detrás de sus homólogos nacidos solos en términos de lenguaje.

Lo que descubrimos también confirmó lo que se había informado anteriormente: que los gemelos varones idénticos y los gemelos idénticos tenían el mayor riesgo de retraso en el lenguaje, pero que seguía siendo leve. Y cuando realizamos un seguimiento de estos niños hasta sus años escolares, ese retraso se resolvió, de modo que la diferencia de desarrollo entre estos gemelos y sus compañeros desapareció.

Así que hay aumentos leves en los riesgos de problemas de desarrollo entre los gemelos, una vez que se excluyen los que nacieron prematuros o pequeños para la duración de su embarazo. Estos leves retrasos son atribuibles a las diferencias en el entorno social temprano, la carga de cuidados de los padres y las interrupciones. Lo importante en ambos casos es que hay algo que podemos hacer para prevenir o remediar los problemas porque tienen que ver con el entorno social.

Mito o realidad: ¿Ser padre de gemelos es más estresante?

Dos grandes estudios han analizado si ser padre de gemelos es más estresante. Mi primera publicación sobre la investigación de los gemelos fue un análisis de una cohorte de nacimientos de 17.000 familias en el Reino Unido que comparaba a los gemelos, a los hijos únicos muy espaciados y a los hijos únicos muy espaciados, para observar las diferencias en la salud mental de las madres.

Cuando los niños tenían cinco años de edad, descubrimos que cuanto mayor era la carga de cuidados, más probable era que la madre experimentara depresión. Por lo tanto, si tienes un hijo único, tienes una menor carga de cuidados y el menor riesgo de depresión. Pero si tienes gemelos, tienes una mayor carga de cuidados y un mayor riesgo de depresión.

Además, un estudio más reciente, descubrió que las madres de niños con partos múltiples a los nueve meses de edad tenían un 43 por ciento más de probabilidades de sufrir depresión moderada o grave, en comparación con las madres de hijos únicos. Las tasas más altas de depresión se daban entre las familias que tenían un hijo con discapacidad y entre aquellas cuyos hijos habían nacido muy prematuros. Estas familias tienen que hacer frente a toda una serie de problemas adicionales en comparación con la carga normal de cuidados de un niño pequeño. Su carga de cuidados en el primer año de vida de sus hijos es muy elevada.

Cuando hicimos un seguimiento de las familias en el Estudio Longitudinal de Padres e Hijos de Avon, descubrimos que el apoyo parecía disminuir en la segunda mitad del año de tener un hijo de parto múltiple, coincidiendo con el momento en que los niños se volvían más móviles. Cuando el apoyo disminuyó y los niños se volvieron más exigentes, la depresión aumentó. Esto subraya la necesidad de que las intervenciones se centren en proporcionar apoyos adicionales – y de controlar a las familias durante ese primer año de vida.

Así que sí, hay una mayor carga de cuidados para todos los padres de gemelos y múltiples, no sólo cuando hay complicaciones obstétricas y perinatales.

Mito o realidad: ¿Son problemáticas las relaciones entre gemelos?

¿Y qué pasa con las relaciones entre gemelos? ¿Son problemáticas? En mi investigación, he visto ciertamente puntos fuertes así como desafíos en las familias con partos múltiples. Entre los puntos fuertes se encuentra la cercanía, para la que las relaciones entre gemelos ofrecen oportunidades. Pero si la relación se vuelve muy estrecha, podría ser excluyente, y podría ser una desventaja. Entonces, ¿qué vemos aquí?

Hipotéticamente, como gemelo, el mejor lugar para estar en tu identidad, es estar equilibrado entre tu yo gemelo y tu yo múltiple. Nos planteamos esta hipótesis para ver si existían gemelos muy unidos en un estudio de niños gemelos en Perth y Brisbane que realizamos en colaboración con el profesor David Hay.

Preguntamos a los padres y profesores sobre la relación entre los gemelos, pero también pasamos mucho tiempo observando a los co-gemelos en sus aulas de preescolar y en su primer año escolar. No encontramos ejemplos de individuos extremos, y muy pocos gemelos muy unidos (que constituían alrededor del dos por ciento de nuestra muestra). Algunas relaciones eran mixtas entre gemelos cercanos y maduros. A medida que íbamos siguiendo a los gemelos a lo largo del tiempo, el número de gemelos muy unidos se reducía al uno por ciento y todos los demás tenían una relación equilibrada. Sin embargo, cada pareja de este uno por ciento que seguía estando estrechamente unida, cuando se hizo un seguimiento en el tercer año en la escuela, presentaba una dificultad de comportamiento clínicamente significativa en uno o ambos de los niños nacidos de forma múltiple.

También observamos a estos niños en su año preescolar para ver si podíamos ver una relación estrechamente unida. Para muchos, no pudimos. El 20% pasaba la mayor parte del tiempo por separado, aunque estaban en la misma aula. En algunos, observamos el compromiso, pero luego se separaron. Curiosamente, sólo el dos por ciento de nuestros niños de esta muestra se relacionaban exclusivamente juntos. Y todos esos niños presentaban marcados trastornos del desarrollo.

No había diferencias en las tasas de problemas de comportamiento entre los gemelos y los niños nacidos solos. Parecía que el conflicto, y no la cercanía, en la relación entre gemelos predecía los problemas. Encontramos conflictos entre los gemelos, al igual que en los hijos únicos cuando observamos la población en general. La diferencia entre las relaciones entre gemelos y hermanos es que los gemelos están más tiempo juntos. Los gemelos que seguí estaban en sus primeros años, desde el nacimiento hasta los 5-8 años. Así que vimos más conflictos, porque hay más oportunidades para ello, pero no altos niveles de conflicto. Sólo cuando se alcanzan niveles inusuales de conflicto hay problemas, al igual que en el caso de los nacidos solos.

Mito o realidad: ¿Tienen los gemelos problemas para hacer amistades en otros lugares?

¿Qué pasa con la relación entre los niños gemelos y otros niños? Una de las preocupaciones que se plantean a menudo es si la relación entre gemelos hace que éstos tengan problemas para hacer amistades en otros lugares.

Hemos estudiado este tema en profundidad y descubrimos que cuando los gemelos entran en la escuela o en la guardería, pueden tener menos amigos que los niños nacidos solos. Hay una serie de cosas que podrían explicar esto. En primer lugar, es difícil conseguir una plaza de guardería para dos niños a la vez, por lo que pueden entrar más tarde. Y, cuando son muy pequeños, es posible que quieran permanecer juntos. Pero una vez que entran en un entorno grupal -guardería o escuela- esa diferencia en el número de amigos desaparece.

Sin embargo, es más probable que los niños gemelos compartan sus amigos, y cuanto más parecidos sean genéticamente, más amigos compartirán. Así que los gemelos idénticos compartirán muchos más amigos que los no idénticos. Y los gemelos del mismo sexo compartirán muchos más amigos que los gemelos de sexo opuesto. Los gemelos del mismo sexo y los monocigóticos también tendrán más amigos iguales porque es muy típico que estén en el mismo entorno social.

Así que los gemelos comparten amigos, pero ¿es eso un problema? Preguntamos a los propios niños. Lo que encontramos fue que las parejas idénticas, no idénticas, del mismo sexo y opuestas eran propensas a decir que disfrutaban de las amistades compartidas. Pero algunos simplemente respondían: «Bueno, es mi vida». No lo cuestionaron. Algunos dijeron que no habían pensado realmente en ello. Y un subconjunto habló de que no les gustaba en absoluto.

Aquí hay algunos ejemplos:

A. Gemelos idénticos: Normalmente disfrutan o aceptan los amigos compartidos, pero hay excepciones
Investigador: «¿Cómo te sientes al compartir tus amigos con tu hermana?»
Rebecca: «Es fácil, no es tan malo porque significa que podemos ummm… ponernos de acuerdo sobre la gente a la que invitar y cosas.»
Esto también es conveniente para los padres.

Investigadora: «¿Cómo te sientes al compartir tus amigos con Lucy?»
Nicola: «La verdad es que no me importa. Creo que hace que tengamos más amigos cada uno, lo cual es realmente mejor porque tenemos los amigos del otro además de los nuestros.»
Muy bonito.

Investigador: «¿Cómo te sientes al compartir tus amigos con tu gemela?»
Lachlan: «Mmmm es como si fueran caramelos y tengo que darle la mayoría de ellos a mi hermano… Yo suelo pasar todo el trabajo duro para conseguir amigos y Nicholas me los roba».
Así que Nicholas estaba menos contento por ser un gemelo idéntico que tenía que compartir sus amigos.
Lo que encontramos con las parejas no idénticas del mismo sexo, es que hay más conflicto. Son genéticamente menos parecidos, pero se les coloca mucho juntos. Así que lo que vemos, una y otra vez, es que les gusta compartir amigos, pero sólo bajo ciertas condiciones.

B. Gemelos no idénticos: Típicamente disfrutan o aceptan los amigos compartidos, pero algunos especifican las circunstancias de compartir

Investigador: «¿Cómo te sientes al compartir tus amigos con Jane?»
Tammy: «Me gusta bastante en realidad porque como con Jane es muy divertido pero sin Jane es como si no nos riéramos tanto.»

Investigador: «¿Cómo te sientes al compartir tus amigos con Antonia?»
Shannon: «Cuando vienen a jugar Antonia siempre quiere jugar con ellos también pero…»
Investigador: «¿Y eso está bien?»
Shannon: «A veces está bien y otras veces no.»

Vimos mucho más de estas declaraciones matizadas entre los gemelos no idénticos, donde las amistades compartidas eran condicionales.

Inicio de la escuela: ¿Separarse o no?

¿Y qué pasa con la escolarización? Cuando se es padre de gemelos, no es el hecho de tener gemelos lo que determina si se debe separar o juntar a los niños. Se trata de quiénes son esos niños, quiénes son esos niños individuales, cuáles son sus puntos fuertes y sus problemas de desarrollo, y cómo son sus relaciones. Hemos realizado estudios australianos a gran escala preguntando a los padres sobre sus decisiones. Y los hemos clasificado por aquellos que eligieron mantener a los niños en la misma clase y aquellos que eligieron separar a sus hijos.

No es sorprendente que, independientemente de si los niños son colocados en la misma clase, o si son separados, los padres hablen de cualquiera de las dos decisiones como una ventaja. La diferencia abrumadora es que los padres -al entrar en la escuela- sólo separarán a los gemelos cuando haya un problema, cuando haya evidencia de un riesgo para sus gemelos específicamente. Por ejemplo, cuando los niños empiezan a ir al colegio, los padres argumentan que sus gemelos ya están en una situación nueva, y que la separación en sí misma sería el factor de estrés, por lo que este riesgo significaba que los gemelos se mantuvieran juntos. Por otro lado, cuando el mal comportamiento era el resultado de que los gemelos estuvieran juntos, o cuando uno tenía una discapacidad y el otro no, los padres tomaban la decisión de separarlos.

Es interesante que los padres fueran muy conscientes de las cuestiones relativas a la individualidad o a mantener a sus hijos juntos, por lo que también expresaban la ausencia de riesgo: «¿Por qué iba a separarlos? No tenemos ningún problema. Están bien juntos. Ninguno domina. No hay ningún problema, y es un apoyo estar juntos cuando se está pasando por una transición». Sólo unas pocas familias que expresaron la ausencia de riesgo separaron a sus hijos, y eso se debe a que los propios niños decidieron que les gustaría probar a estar en una clase diferente.

Lo que es importante recordar es que los padres no tienen que tomar una decisión en el momento de entrar en la escuela. A veces, los padres piensan que es una decisión «decisiva» que hay que tomar ahora.

Sin embargo, muchos de los padres que estudiamos tenían un plan de transición. De modo que cuando sus hijos iban a la escuela, los mantenían juntos a menos que hubiera evidencia de un problema. Pero tenían una estrategia: una vez superada la transición a la escuela, hablaban de la separación con sus hijos y podían tomar la decisión de hacerlo en otro momento. Por otro lado, los padres nos hablaron de tener que volver a juntar a los niños, tras comprobar que la separación no funcionaba. Así que es un proceso, y es un proceso de discusión con los niños, las familias y los educadores.

Cuando hablamos con los profesores, no vieron muchas dificultades en tener niños gemelos juntos. Pero cuando hablaban de dificultades, la mayoría de las veces no se trataba de ser gemelos. Se trataba de dificultades generales de desarrollo. Los profesores creían que había muchos puntos fuertes al estar juntos en la transición a la escuela, y sólo el 23% de los profesores describieron alguna dificultad en el comportamiento de los niños gemelos. Así, para tres cuartas partes de los niños estudiados, los profesores no tenían ningún comentario que hacer sobre las dificultades de comportamiento.

Para algunas familias hay disparidades o problemas bastante grandes. Tienen que considerar las necesidades de cada niño en particular. Tenemos muchos datos que muestran lo que los padres consideran para mantener a los niños juntos o no: el apoyo social, la ansiedad, pensar en la transición como un proceso, y la ausencia de algo, no necesariamente sólo la presencia de un problema. Y si estás en esta situación, habla con ellos. Los niños de cinco años son muy buenos para decirnos lo que quieren.

Así que cuando se es padre o madre de niños con partos múltiples, hay que tener en cuenta si hay problemas por los que preocuparse -pero no hay que asumir que hay problemas, porque en la gran mayoría de los niños con partos múltiples, sobre todo en el caso de los niños que no han experimentado adversidades en el embarazo o en el primer año postnatal, les va bastante bien. La mayoría de los gemelos se desarrollan con normalidad. Sólo se diferencian de la mayoría de los niños porque tienen otro hijo al lado, y eso es todo. Un padre de gemelos tiene muchos retos que controlar, pero los gemelos y los múltiples también aportan increíbles fortalezas y ventajas en su relación.