Definición
Propósito
Precauciones
Descripción
Preparación
Cuidados posteriores
Riesgos
Resultados
Definición
El nivel de glucosa en suero o azúcar en sangre es una medida de la cantidad de una forma particular de azúcar simple en la sangre. Cuando se ingieren hidratos de carbono, éstos se descomponen en el intestino en sus componentes, entre los que se encuentran azúcares como la glucosa. La glucosa se absorbe desde el intestino delgado al torrente sanguíneo. Circula por todo el cuerpo y es utilizada por todos los tejidos y órganos del cuerpo para generar la energía necesaria para su funcionamiento normal. Para que la glucosa entre en las células del cuerpo, la insulina debe estar presente. La insulina es una hormona producida y excretada por el páncreas. La función de la insulina es permitir el transporte de la glucosa a las células del cuerpo, así como participar en el almacenamiento del cuerpo del exceso de glucosa en forma de glucógeno o triglicéridos.
Los niveles de glucosa e insulina en sangre están íntimamente relacionados. Cuando los hidratos de carbono se metabolizan después de una comida, la glucosa en sangre comienza a aumentar. En circunstancias normales, el páncreas segrega entonces insulina, en una cantidad relativa a la elevación de la glucosa en sangre. Entre las comidas, o después de un gran esfuerzo, los niveles de glucosa pueden empezar a descender por debajo de un umbral seguro para las células del cuerpo (en particular las células del cerebro y del sistema nervioso). En respuesta a este descenso de la glucosa en sangre, el páncreas segrega una hormona diferente, llamada glucagón. El glucagón hace que el hígado convierta el glucógeno en glucosa, elevando así el nivel de glucosa en sangre hasta un rango seguro.
Los niveles anormales de glucosa en sangre pueden poner en peligro la vida. Un nivel alto de glucosa en sangre se denomina hiperglucemia; un nivel bajo de glucosa en sangre se denomina hipoglucemia. Cualquiera de estas condiciones puede provocar un fallo orgánico, daños cerebrales graves, coma o la muerte. La diabetes se produce cuando el páncreas no produce cantidades normales de insulina o cuando deja de producirla por completo (lo que suele denominarse diabetes insulinodependiente o de tipo I). La diabetes también puede producirse cuando las células del organismo se vuelven menos sensibles a los efectos de la insulina (lo que suele denominarse resistencia a la insulina o diabetes de tipo II). La diabetes provoca alteraciones anormales del nivel de glucosa sérica. Los niveles elevados y crónicos de glucosa sérica (que pueden darse en una diabetes mal controlada) pueden provocar con el tiempo graves daños en el corazón, los ojos, los riñones, el sistema circulatorio y el sistema nervioso. En los diabéticos, los aumentos repentinos y agudos del nivel de glucosa sérica pueden dar lugar a la enfermedad denominada cetoacidosis diabética, en la que los niveles extremadamente elevados de glucosa en sangre provocan una enfermedad potencialmente mortal. Los diabéticos también pueden sufrir descensos repentinos de los niveles de glucosa en suero; si no se trata, la privación de glucosa puede afectar a los órganos y tejidos del cuerpo y también puede poner en peligro la vida.
Propósito
El nivel de glucosa en suero suele extraerse como parte de un panel o análisis metabólico más amplio. Otras pruebas realizadas en este panel incluyen electrolitos (sodio, potasio, cloruro y dióxido de carbono), así como calcio, creatina y BUN (nitrógeno ureico en sangre). El nivel de glucosa en suero suele comprobarse durante un examen físico rutinario o puede realizarse específicamente para detectar la diabetes, especialmente cuando existen fuertes antecedentes familiares de diabetes, o cuando un individuo tiene otros factores de riesgo específicos, como el sobrepeso.
Los niveles de glucosa en suero son también una parte importante del control de la salud de las mujeres embarazadas, ya que algunas mujeres desarrollan diabetes gestacional durante el embarazo. Si no se trata, puede provocar problemas tanto en el bebé como en la madre. La diabetes gestacional al principio del embarazo puede provocar defectos de nacimiento (sobre todo en el cerebro y/o el corazón) y aumentar las posibilidades de aborto. La diabetes gestacional en el segundo y tercer trimestre puede hacer que el bebé crezca mucho. El tamaño del bebé puede ocasionar problemas a la madre durante el parto. Además, una vez que el bebé nace, puede sufrir una hipoglucemia repentina. En el útero, el bebé se habrá aclimatado a los altos niveles de glucosa sérica de su madre produciendo altos niveles de insulina. Tras el nacimiento, si se le priva repentinamente de esa glucosa, los niveles relativamente altos de insulina del bebé pueden provocar una hipoglucemia grave.
Se puede solicitar un nivel de glucosa en suero cuando hay síntomas sospechosos de diabetes, como sed y/o hambre excesivas, frecuencia urinaria, pérdida de peso involuntaria, fatiga y debilidad graves y mala cicatrización. El diagnóstico de la diabetes requiere que un nivel elevado de glucosa sérica aleatorio se confirme con un nivel elevado de glucosa sérica en ayunas o con resultados anormales de una prueba de tolerancia a la glucosa oral. También se puede exigir a los pacientes diabéticos que se midan su propia glucosa en sangre una o más veces al día, para asegurarse de que su estado está bien controlado.
Se puede pedir un nivel de glucosa en suero cuando haya síntomas sospechosos de una bajada de azúcar en sangre (hipoglucemia), como temblores, sudoración, ansiedad, confusión, mareos o desmayos.
Precauciones
El nivel de glucosa en suero se ve muy afectado por el momento en que un individuo ha comido por última vez, por lo tanto, la interpretación adecuada de los resultados de la prueba debe tener esto en cuenta. Los niveles de glucosa en suero pueden examinarse en condiciones aleatorias, después de un ayuno de ocho a diez horas (denominado nivel de glucosa en suero en ayunas); dos horas después de una comida (denominado nivel de glucosa en suero postprandial de dos horas); o después de que un individuo haya recibido una cantidad estandarizada de una bebida que contenga glucosa (denominado prueba de tolerancia a la glucosa oral u OGTT).
Los niveles de glucosa en suero pueden verse afectados por una serie de medicamentos. Los pacientes que toman estos medicamentos deben informar a su médico, para que los resultados de las pruebas puedan interpretarse adecuadamente. Entre los medicamentos que pueden afectar a los niveles de glucosa en suero se encuentran las píldoras anticonceptivas, los medicamentos para la presión arterial alta, la fenitoína, la furosemida, el triamtereno, la hidroclorotiazida, la niacina, el propranolol y los medicamentos esteroides. Además, el consumo de alcohol, el uso de cafeína, una enfermedad reciente, una infección o el malestar emocional pueden afectar a los resultados del análisis.
Los pacientes que estén tomando medicamentos anticoagulantes deben informar a su médico, ya que esto puede aumentar la posibilidad de que se produzcan hemorragias o hematomas después de un análisis de sangre.
Descripción
Esta prueba requiere la extracción de suero de una vena (normalmente una del antebrazo), generalmente por parte de una enfermera o un flebotomista (una persona que ha recibido formación para extraer suero). Se aplica un torniquete en el brazo por encima de la zona donde se realizará el pinchazo. El lugar del pinchazo se limpia con un antiséptico y se introduce la aguja. El suero se recoge en tubos de vacío. Tras la recogida, se retira la aguja y se mantiene la presión en el lugar de la extracción de suero para detener cualquier hemorragia y disminuir el hematoma. A continuación, se coloca un vendaje.
El autocontrol de la glucosa suele ser realizado una o más veces al día por los propios diabéticos. Esto implica el uso de un instrumento especial afilado, llamado lanceta, para pinchar un dedo. Con frecuencia, estas lancetas se colocan en un mecanismo con resorte para facilitar el pinchazo en el dedo. Una gota de sangre de este pinchazo en el dedo se coloca en una tira de papel especial y se introduce en una máquina llamada medidor de glucosa en sangre. El medidor proporciona una lectura digital del nivel de glucosa en suero. Alternativamente, la gota de sangre puede colocarse en una tira especial de papel de prueba que cambia de color en función del nivel de glucosa; esto es menos preciso que el medidor de glucosa en sangre.
Preparación
No es necesaria ninguna preparación especial antes de realizar un nivel de glucosa en suero aleatorio. Para un nivel de glucosa sérica postprandial de dos horas, se debe indicar al individuo que ingiera una comida exactamente dos horas antes de la extracción de sangre. Para un nivel de glucosa sérica en ayunas, el individuo debe ingerir nada más que agua durante un mínimo de ocho horas antes de la extracción de sangre. A los diabéticos se les puede pedir que retrasen su dosis matutina de insulina o de medicación oral para la diabetes (agentes hipoglucemiantes orales) antes de la extracción de sangre.
Cuidados posteriores
Como en cualquier análisis de sangre, es habitual que se produzcan molestias, hematomas y/o una pequeña hemorragia en el lugar de la punción. Inmediatamente después de retirar la aguja, es útil ejercer presión en el lugar de la punción hasta que el sangrado se haya detenido. Esto disminuye la posibilidad de que se produzcan hematomas importantes. Las compresas calientes pueden aliviar pequeñas molestias. Algunas personas pueden sentirse brevemente mareadas después de una prueba de suero, y se les debe animar a que se acuesten y descansen hasta que se sientan mejor.
Términos clave
Diabetes gestacional- Un tipo de diabetes que se produce durante el embarazo. Si no se trata, puede causar complicaciones graves para la madre y el bebé; sin embargo, no suele provocar diabetes a largo plazo ni en la madre ni en el niño.
Glucosa- Azúcar simple que es el producto del metabolismo de los carbohidratos. Es la principal fuente de energía para todos los órganos y tejidos del cuerpo.
Glucagón- Hormona producida en el páncreas que se encarga de elevar la glucosa en sangre cuando ésta cae por debajo de un nivel seguro para los órganos y tejidos del cuerpo.
Glicógeno- Forma en la que se almacena la glucosa en el cuerpo.
Hiperglucemia- Niveles elevados de glucosa en sangre.
Hipoglucemia- Niveles bajos de glucosa en sangre.
Insulina- Hormona producida por el páncreas que se encarga de permitir a las células del cuerpo utilizar la glucosa. La deficiencia o ausencia de insulina es una de las causas de la enfermedad de la diabetes.
Insulinoma- Tumor dentro del páncreas que produce insulina, lo que puede provocar que el nivel de glucosa en suero descienda a niveles peligrosamente bajos.
Cetoacidosis- Afección potencialmente mortal en la que los niveles anormalmente altos de glucosa en sangre hacen que ésta se vuelva demasiado ácida.
Páncreas- Órgano situado cerca del hígado y el estómago, responsable de varias funciones digestivas. El páncreas produce insulina y glucagón, hormonas que se encargan de mantener niveles seguros de glucosa en sangre.
Riesgos
Los análisis de sangre básicos, como los niveles de glucosa en suero, no conllevan ningún riesgo significativo, aparte de ligeros hematomas y la posibilidad de un breve mareo.
Resultados
Los resultados normales de una prueba aleatoria de glucosa en suero oscilan entre 70 y 125 miligramos por decilitro (mg/dL). Los resultados normales de un nivel de glucosa sérica postprandial de dos horas oscilan entre 70-145 mg/dL. Los resultados normales de un nivel de glucosa sérica en ayunas oscilan entre 70-99 mg/dL.
Los niveles elevados
Los niveles elevados de glucosa sérica sugieren la posibilidad de diabetes; sin embargo, un único nivel elevado y aleatorio de glucosa sérica no es suficiente para diagnosticar definitivamente la diabetes. La Asociación Americana de Diabetes tiene criterios específicos que deben cumplirse para diagnosticar la diabetes. Exigen que los resultados se verifiquen mediante pruebas realizadas en un mínimo de dos días diferentes. Los niveles indicativos de diabetes son los siguientes
- nivel aleatorio de glucosa en suero de 200 mg/dL en presencia de síntomas reales de diabetes (como aumento de la sed y/o el hambre, frecuencia urinaria, pérdida de peso involuntaria, debilidad y fatiga, entumecimiento/hormigueo en manos y pies, visión borrosa o problemas de erección;
- nivel de glucosa en suero en ayunas de al menos 126 mg/dL;
- prueba oral de tolerancia a la glucosa en dos horas de al menos 200 mg/dL.
Las personas que no cumplen los criterios para un diagnóstico real de diabetes, pero que tienen un nivel de glucosa sérica en ayunas superior al normal, también conocido como glucosa en ayunas alterada (que oscila entre 100 mg/dL y 125 mg/dL), tienen un mayor riesgo de acabar desarrollando diabetes, y deben ser objeto de un estrecho seguimiento. Se considera que estas personas tienen «prediabetes».
Otras causas de niveles elevados de glucosa en suero son:
- estrés grave;
- infarto de miocardio;
- síndrome de Cushing;
- medicamentos con esteroides; y
- acromegalia (elevación de la hormona del crecimiento).
Niveles bajos
Los niveles bajos de glucosa sérica pueden deberse a:
- la presencia de un insulinoma (un tumor que segrega insulina);
- la enfermedad de Addison;
- el hipotiroidismo (tiroides poco activa);
- el tumor de la glándula pituitaria;
- la enfermedad del hígado, incluida la cirrosis;
- enfermedad renal;
- malnutrición;
- trastornos alimentarios, incluida la anorexia nerviosa; y
- dosis inadecuadas de medicamentos utilizados para tratar la diabetes, como la insulina o los agentes hipoglucemiantes orales.
Recursos
LIBROS
Goldman L., y D. Ausiello, eds. Cecil Textbook of Medicine, 23rd ed. Filadelfia: Saunders, 2008.
Kronenberg H. M., S. Melmed, K. S. Polonsy, P. R. Larsen. Williams Textbook of Endocrinology, 11th ed. Philadelphia: Saunders Elsevier, 2007.
McPherson R.A., y M. R. Pincus, eds. Henry’s Clinical Diagnosis and Management by Laboratory Methods, 21st ed. Philadelphia: Saunders, 2006.
Otro
American Diabetes Association. http://www.diabetes.org (10 de febrero de 2008).
Enciclopedia Médica. Medline Plus. Institutos Nacionales de la Salud. http://www.nlm.nih.gov/medlineplus/encyclopedia.html (10 de febrero de 2008).
ORGANIZACIONES
American Association for Clinical Chemistry, 1850 K Street, NW, Suite 625, Washington, DC, 20006, (800) 892-1400, http://www.aacc.org.
Rosalyn Carson-DeWitt, M.D.