Jaime Escalante, de charismatische voormalige middelbare-schoolleraar uit Oost-Los Angeles die de natie leerde dat leerlingen uit binnensteden veeleisende vakken als calculus onder de knie konden krijgen, is dinsdag overleden. Hij was 79.
Het onderwerp van de 1988 film “Stand and Deliver,” Escalante stierf in het huis van zijn zoon in Roseville, Californië, zei acteur Edward James Olmos, die de leraar in de film portretteerde. Escalante had blaaskanker.
“Jaime onderwees niet alleen wiskunde. Zoals alle grote leraren, veranderde hij levens,” zei Olmos eerder deze maand toen hij een oproep organiseerde voor fondsen om Escalante’s stijgende medische rekeningen te helpen betalen.
Escalante kreeg nationale bekendheid in de nasleep van een schandaal uit 1982 rond 14 van zijn Garfield High School-studenten die slaagden voor het Advanced Placement calculus examen om later te worden beschuldigd van bedrog.
Het verhaal van hun uiteindelijke triomf — en van Escalante’s strijd om de normen te verhogen op een worstelende campus van arbeidersklasse, grotendeels Mexicaans-Amerikaanse studenten — werd het onderwerp van de film, die de kalende, Boliviaanse immigrant van middelbare leeftijd tot de beroemdste leraar in Amerika maakte.
Gepassioneerd leraar
Escalante was een buitenbeentje die niet overweg kon met veel van zijn collega’s op openbare scholen, maar hij betoverde leerlingen met zijn onderhoudende stijl en zijn diepgaande begrip van wiskunde. Opleiders kwamen uit het hele land om hem te observeren op Garfield, dat een van de grootste en meest succesvolle Advanced Placement programma’s in het land opbouwde. “Jaime Escalante heeft een diepe en blijvende erfenis achtergelaten in de strijd voor academische gelijkheid in het Amerikaanse onderwijs,” zei Gaston Caperton, voormalig gouverneur van West Virginia en voorzitter van het College Board, dat de Scholastic Assessment Test en de Advanced Placement-examens sponsort.
“Zijn hartstochtelijke overtuiging dat alle studenten, mits goed voorbereid en gemotiveerd, kunnen slagen in academisch veeleisend studiewerk, ongeacht hun raciale, sociale of economische achtergrond. Door hem zijn opvoeders overal gedwongen om lang gekoesterde opvattingen over wie kan slagen, te herzien.”
Escalante’s opkomst kwam in een tijdperk dat door deskundigen werd bestempeld als een van alarmerende middelmatigheid in de scholen van het land. Hij drong aan op strengere normen en verantwoordingsplicht voor leerlingen en onderwijzers, en irriteerde daarbij vaak collega’s en ouders met zijn bruuske manier van doen en zijn compromisloze standpunten.
Hij werd een verrader genoemd vanwege zijn verzet tegen tweetalig onderwijs. Hij zei dat de haatmail die hij kreeg omdat hij opkwam voor Proposition 227, de succesvolle maatregel uit 1998 om tweetalige programma’s in Californië te ontmantelen, een factor was in zijn besluit om dat jaar met pensioen te gaan, nadat hij Garfield had verlaten en zeven jaar les had gegeven aan de Hiram Johnson High School in Sacramento.
Hij verhuisde terug naar Bolivia, waar hij weer voor de klas ging staan, kennelijk met de bedoeling om zijn gelofte na te komen dat hij zou sterven terwijl hij deed wat hij het beste kon – lesgeven. Maar hij keerde regelmatig terug naar de Verenigde Staten om te spreken voor onderwijsgroepen en bleef zich aansluiten bij de conservatieve politiek. Hij overwoog om onderwijsadviseur te worden van president George W. Bush, en in 2003 tekende hij als onderwijsadviseur voor de gouverneurscampagne van Arnold Schwarzenegger in Californië.
Escalante werd geboren op 31 december 1930 in La Paz, Bolivia, en werd opgevoed door zijn moeder nadat zijn ouders, beiden onderwijzeres, uit elkaar gingen toen hij ongeveer 9 jaar oud was. Hij ging naar een goed aangeschreven Jezuïeten middelbare school, San Calixto, waar zijn snelle geest en voorliefde voor kattenkwaad hem vaak in de problemen bracht.
Na de middelbare school, diende hij in het leger tijdens een kortstondige Boliviaanse opstand. Hoewel hij had gespeeld met het idee om in Argentinië een ingenieursopleiding te volgen, schreef hij zich uiteindelijk in aan de Boliviaanse staatslerarenopleiding, Normal Superior. Voordat hij afstudeerde, gaf hij les aan drie Boliviaanse scholen met een hoge rating. Hij trouwde ook met Fabiola Tapia, een medestudente aan de hogeschool.
Op aandringen van zijn vrouw gaf Escalante zijn onderwijsposten op voor de belofte van een betere toekomst in de Verenigde Staten voor hun eerstgeborene, Jaime Jr. (Een tweede zoon, Fernando, zou volgen.) Met $3.000 op zak en weinig meer dan “ja” en “nee” in zijn Engelse woordenschat, vloog Escalante alleen naar Los Angeles op kerstavond 1963. Hij was 33.
Zijn vrouw en zoon voegden zich later bij hem in Pasadena, waar zijn eerste baan het dweilen van vloeren was in een koffiehuis tegenover het Pasadena City College, waar hij Engelse les kreeg. Binnen een paar maanden werd hij gepromoveerd tot kok, overdag hamburgers slaand en ’s avonds studerend voor een universitaire graad in wiskunde en natuurkunde. Dat leidde tot een beter betaalde baan als technicus bij een elektronicabedrijf in Pasadena, waar hij een gewaardeerde werknemer werd. Maar het klaslokaal lonkte nog steeds naar de leraar in hem. Hij kreeg een beurs voor Cal State Los Angeles om les te geven. In de herfst van 1974, toen hij 43 was, nam hij een loonsverlaging om les te gaan geven op Garfield High met een salaris van $13.000.
“Mijn vrienden zeiden: ‘Jaime, je bent gek.’ Maar ik wilde met jonge mensen werken,” vertelde hij The Times. “
Toen hij op de school aankwam, was hij ontzet toen hij hoorde dat hij het laagste niveau van wiskunde moest onderwijzen. Hij werd nog ongelukkiger toen hij ontdekte hoe verwaterd de wiskundeboeken waren – vergelijkbaar met het werk van de vijfde klas in Bolivia. Geconfronteerd met onhandelbare studenten begon hij zijn oude baan terug te wensen.
Leerlingen motiveren
Maar Escalante bleef en ontwikkelde al snel een reputatie voor het ombuigen van moeilijk te motiveren studenten. Tegen 1978, had hij 14 studenten ingeschreven in zijn eerste AP calculus klas. Van de vijf die zijn strenge huiswerk- en aanwezigheidseisen overleefden, haalden er slechts twee een voldoende voor het examen.
Maar in 1980 slaagden zeven van de negen studenten voor het examen; in 1981 slaagden 14 van de 15.
In 1982 had hij 18 studenten die zich moesten voorbereiden op de academische uitdaging van hun jonge leven.
Op zijn aandringen studeerden ze voor schooltijd, na schooltijd en op zaterdagen, met Escalante als coach en cheerleader. Sommigen van hen hadden geen ondersteunende ouders, die hun tieners nodig hadden om te werken om rekeningen te betalen. Andere leerlingen moesten worden overgehaald om minder tijd te besteden aan de schoolband of aan atletiek. Toch raakten ze geleidelijk allemaal gehecht aan calculus en aan “Kimo”, hun bijnaam voor Escalante, geïnspireerd door Tonto’s bijnaam voor de Lone Ranger, Kemo Sabe.
Escalante werd twee keer in het ziekenhuis opgenomen in de maanden voorafgaand aan het AP-examen. Hij kreeg een hartaanval terwijl hij avondles gaf, maar negeerde het doktersbevel om te rusten en was de volgende dag weer terug op Garfield.
Daarna verdween hij een weekend om zijn galblaas te laten verwijderen. Zoals de verslaggever van de Washington Post, Jay Mathews, vertelde in zijn boek “Escalante: The Best Teacher in America” uit 1988, maakte de hardwerkende leraar van zijn gezondheidsprobleem nog een wapen in zijn trukendoos. “Jullie ezels bezorgen me een hartaanval,” zei hij herhaaldelijk tegen zijn leerlingen toen hij terugkwam. “Maar ik kom terug! Ik ben nog steeds de kampioen.”
De schuldmakende mantra was effectief. Een student zei: “Als Kimo het kan, kunnen wij het ook. Als hij het ons zo graag wil leren, kunnen wij het ook.”
Het Advanced Placement programma geeft studenten recht op studiepunten als ze het examen met een score van 3 of hoger afleggen. Jarenlang was het een instrument van de elite; het calculus-examen, bijvoorbeeld, werd door slechts ongeveer 3% van de Amerikaanse middelbare scholieren afgelegd toen Escalante het programma eind jaren zeventig op Garfield nieuw leven inblies.
In 1982 deed een recordaantal van 69 Garfield-studenten AP-examen in verschillende vakken, waaronder Spaans en geschiedenis. Escalante’s calculus studenten deden hun examen in mei onder het toeziend oog van de hoofdconsulent van de school. De resultaten, die in de zomer bekend werden gemaakt, waren verbluffend: Al zijn 18 leerlingen slaagden, met zeven die de hoogste score van 5 behaalden.
Maar het goede nieuws sloeg al snel om in slecht.
Controverse over testen
De Educational Testing Service, die het examen afneemt, zei dat het verdachte overeenkomsten had gevonden in de oplossingen die op 14 examens waren gegeven. Het maakte die scores ongeldig.
De actie maakte de studenten woedend, die dachten dat de dienst hun scores niet in twijfel zou hebben getrokken als ze blank waren. Maar dit was Garfield, een school die voornamelijk bestond uit Mexicaanse Amerikanen met een lager inkomen en die slechts een paar jaar eerder bijna zijn accreditatie had verloren. “Er is een enorm gevoel dat de Hispanic niet in staat is om hogere wiskunde en wetenschap aan te kunnen,” reflecteerde Escalante later in een interview met Newsday.
Hij, zoals velen in de Garfield gemeenschap, vreesde dat de studenten het slachtoffer waren van een racistische aanval, een beschuldiging die Educational Testing Service sterk ontkende. Twee van de studenten vertelden Mathews van de Washington Post dat er sprake was geweest van bedrog, maar zij trokken later hun bekentenissen in.
De rechtvaardiging kwam in een hertentamen. Van de 14 beschuldigden, legden 12 het examen opnieuw af en slaagden.
Daarna steeg het aantal Garfield studenten dat calculus en andere Advanced Placement klassen volgde explosief. Tegen 1987 waren er slechts vier middelbare scholen in het land met meer leerlingen die het AP calculus examen aflegden en slaagden dan Garfield.
Escalante’s dramatische succes maakte het publiek bewust van wat er voor nodig is om niet alleen een goede, maar ook een geweldige leraar te zijn. Een van de meest scherpzinnige analyses van zijn stijl in de klas kwam van de acteur die hem dagenlang schaduwde voordat hij hem portretteerde in “Stand and Deliver.”
“Hij is de meest gestileerde man die ik ooit ben tegengekomen,” vertelde Olmos, die een Oscarnominatie kreeg voor zijn optreden, aan de New York Times in 1988. “Hij had drie basispersoonlijkheden — leraar, vader-vriend en straat-bende gelijke — en hij kon ze jongleren, veranderen in een oogwenk. . . . Hij is een van de grootste berekende entertainers.”
Ultieme performer
Escalante was de ultieme performer in de klas, grappen makend, impressies vertolkend en allerlei rekwisieten gebruikend — van basketballen en opwindspeelgoed tot vleeskloofjes en ruimte-alien poppen — om complexe wiskundige concepten uit te leggen.
Sportanalogieën in overvloed. Een perfecte parabool, bijvoorbeeld, was als een sky-hook door Kareem Abdul-Jabbar. “Calculus Does Not Have To Be Made Easy — It Is Easy Already,” stond op een spandoek dat Escalante in zijn klaslokaal had hangen.
In 1991 pakte hij zijn trukendoos in en verliet Garfield, naar eigen zeggen omdat hij genoeg had van de faculteitspolitiek en kleinzielige jaloezieen.
Hij ging naar Hiram Johnson High met de bedoeling zijn methoden in een nieuwe omgeving te testen.
Maar in zeven jaar had hij nooit meer dan ongeveer 14 calculusleerlingen per jaar en een slagingspercentage van 75%, een record dat hij wijt aan bestuurlijk verloop en culturele verschillen.
Op Garfield, waar het slagingspercentage boven de 90% lag toen hij vertrok, werd zijn succes geholpen door een ondersteunende directeur, Henry Gradillas, en getalenteerde collega’s, waaronder de bekroonde calculusdocent Ben Jimenez.
Terugkeer naar Bolivia
Vijfendertig jaar na zijn vertrek uit Bolivia voor zijn reis naar onderwijsfaam, ging Escalante terug naar huis.
Hij vestigde zich met zijn vrouw in haar geboortestad Cochabamba en werd parttime hoogleraar wiskunde aan de Universidad del Valle, en doceerde in 2008 nog steeds calculus in Bolivia.
Hij keerde regelmatig terug naar de Verenigde Staten om zijn zoon te bezoeken en motiverende toespraken te houden.
Hij maakte zijn laatste reis naar de VS om zich te laten behandelen voor de kanker waardoor hij niet meer kon lopen of spreken boven een fluistering.
Deze maand, terwijl hij zich overgaf aan een regime van pillen, thee en zalven van een kliniek in Reno, verzamelden veel van zijn oud-leerlingen zich op Garfield om geld in te zamelen.
Niet populair bij collega-leraren, won hij weinig belangrijke onderwijsprijzen in de Verenigde Staten. Hij werd graag beoordeeld op zijn resultaten, een concept waar de meerderheid van zijn beroepsgroep zich nog steeds tegen verzet.
Toen hij de dood tegemoet ging, waren het nog steeds de resultaten waar het hem om ging – de jonge geesten die hij drie decennia geleden gevangen hield en die vandaag ingenieurs, advocaten, artsen, leraren en administrateurs zijn.
“Ik had veel kansen in dit land, maar de beste vond ik in Oost-L.A.,” zei hij in een van zijn laatste interviews. “Ik ben het meest trots op mijn briljante studenten.”
Escalante wordt overleefd door zijn vrouw, zijn zonen en zes kleinkinderen.
Times-stafschrijver Robert J. Lopez droeg bij aan dit verslag.