Percy Shelley’s correctie van Mary Shelley’s foutieve spelling van “igmmatic” in de notitieboekjes waarin zij het verhaal van Frankenstein krabbelde – “enigmatic o you pretty Pecksie!”zal in volle glorie te zien zijn in een nieuwe facsimile van Shelleys handgeschreven tekst, die in maart verschijnt. Shelley schreef het ontwerp van Frankenstein in twee grote notitieboeken in negen maanden, nadat ze samen met haar toenmalige minnaar Percy Shelley, stiefzuster Claire Clairmont en Byrons lijfarts John Polidori door Lord Byron was uitgedaagd om in de zomer van 1816 bij het Meer van Genève “elk een spookverhaal te schrijven”. Ze was toen 18 jaar oud en werkte na terugkeer in Engeland verder aan het verhaal, dat ze in het voorjaar van 1817 voltooide.
Frankenstein, or The Modern Prometheus, waarin wordt verteld hoe de wetenschapper Victor Frankenstein een monster tot leven wekt dat uit menselijke resten is samengesteld, werd in 1818 gepubliceerd. De originele schriften worden bewaard in de Bodleian bibliotheek in Oxford.
De tekst waarop de meeste versies tegenwoordig zijn gebaseerd, is ontleend aan een editie uit 1831 die veel herzieningen bevat. Maar Jessica Nelson van SP Books, dat volgende maand de facsimile van de notitieboekjes zal publiceren ter gelegenheid van de 200e verjaardag van de eerste uitgave van de roman, zei dat het doel van de publicatie was “om lezers de indruk te geven dat ze het origineel in handen hebben – zodat je het gevoel hebt dat de auteur je de notitieboekjes heeft gegeven”.
Shelley’s uitwaaierende handschrift in de facsimile van haar notitieboeken laat zien hoe de revisies haar monster langzaam vermenselijkten – het wordt eerst aangeduid als een “schepsel” en wordt dan een “wezen”, terwijl de “hoektanden” die Victor zich voorstelt “al grijpend in de nek” “vingers” worden.
Haar echtgenoot Percy Shelley – met wie ze in december 1816 trouwde na de zelfmoord van zijn eerste vrouw – blijkt haar werk ook nauwlettend in de gaten te hebben gehouden, door spellingen te corrigeren en woordenschat te veranderen.
“In deze twee schriften kun je zien hoe Percy zich ermee bemoeit – op een goede manier,” zei Nelson. “Wat echt ontroerend is aan dit manuscript is dat je het literaire werk vermengd ziet met iets teder en emotioneel – literatuur en liefde binnen de pagina’s van het manuscript. Hun twee handschriften lijken erg op elkaar, wat tegelijkertijd bizar en lief is.”
SP Books wees op kleine veranderingen, zoals “kleinheid” wordt “kleinheid”, en “ik wanhoopte niet” wordt “ik twijfelde er niet aan dat ik uiteindelijk zou slagen”. Percy Shelley voegt ook “een glanzend zwart” toe aan Mary’s “haar” wanneer ze voor het eerst Victors monster beschrijft.
“Percy moedigde Mary duidelijk aan om het perfecte woord te vinden, om herhalingen te vermijden, om krachtigere beschrijvingen van het monster en van de personages te vinden. Ik heb het gevoel dat hij haar echt pushte om dieper en dieper te gaan in wat ze kon bereiken,” zei Nelson.
Anderen hebben Percy Shelley’s veranderingen anders gezien: Anne K Mellor, hoogleraar Engelse literatuur en vrouwenstudies aan de UCLA, schrijft over hoe zijn “vertederingen” zoals “pretty Pecksie” “misschien wel charmant zijn, maar ze laten ook zien dat hij zijn vrouw niet helemaal serieus nam als auteur, maar eerder als een beminnelijk, plaagbaar en nog niet volledig opgevoed schoolmeisje”.
SP Books, dat al facsimile’s heeft uitgegeven van teksten als Jane Eyre en The Great Gatsby, brengt Frankenstein op 15 maart uit in een gelimiteerde oplage van 1000 exemplaren.
“Ik heb slechtere handschriften gezien ,” zei Nelson, en hij wees in het bijzonder op het werk van Proust. “Als je voor het eerst een manuscript begint te lezen is dat niet gemakkelijk, maar als je het handschrift leert kennen is het een genot – je vindt een band met de auteur.”