“Is dit een foto van Christine Blasey Ford met Bill Clinton?” Vals.
“Hebben demonstranten Brett Kavanaugh’s huis gevandaliseerd?” False.
“Is dit een foto van een vermoeide Brett Kavanaugh?” False.
“Is dit een foto van Christine Blasey Ford feestend?” False.
Al die virale hoaxes, verspreid door sociale media, hebben een markt gecreëerd voor fact-checking sites, met Snopes, gestart in 1994, als de kampioen.
Het krijgt 32 miljoen bezoeken per maand op desktop en mobiel, volgens Similar.Web.com, een industriesite die webverkeer meet. Zijn naaste concurrenten zijn The Straight Dope (4 miljoen maandelijkse bezoeken) en FactCheck (3 miljoen).
Vanuit zijn slaapkamer kantoor, David Mikkelson, Snopes uitgever en CEO, runt een site met 16 mensen in het hele land, de helft van hen fact-checkers en de rest op de zakelijke en web kant.
Het bedrijf zou overal met een internetverbinding kunnen worden gerund, maar Mikkelson belandde in 2017 vanuit Californië in Tacoma nadat hij en zijn vrouw, Elyssa Young, het huis van haar ouders hadden gekocht.
Snopes vond een markt omdat de gatekeepers, de mainstream nieuwsorganisaties, het opnamen tegen het internet, zegt hij.
“The Wall Street Journal. De Washington Post. De blog van je gekke neef. Het ziet er allemaal hetzelfde uit. Een foto met een kop en een onderwerp. Vroeger werden ze verbannen naar een zeepkist op straathoeken of het opstellen van een nieuwsbrief. Nu kan iedereen een website opzetten”, zegt Mikkelson.
Onlangs kopte The Washington Post: “Pas op voor de virale Facebook-hoax die mensen laat denken dat hun account is gehackt.” Het haalde Snopes aan om de hoax te ontkrachten.
Het was vroeger zo dat hoaxes meer in de trant van: “Twee tieners die in een auto aan het vrijen waren, hoorden op de radio over een ontsnapte moordenaar met een haak als hand. Als ze thuiskomen, ontdekken ze een bloederige haak aan de handgreep van het passagiersportier.” (Vals.)
Ze werden toen urban legends genoemd. Vóór het internet verspreidden ze zich als roddels tussen vrienden, misschien via supermarktpublicaties gericht op het sensationele.
Mikkelson zegt dat in de begindagen van Snopes, het ontkrachten van dergelijke verkeerde informatie “buiten de standaard nieuwsmedia viel.”
Dus Snopes werd een go-to site, en hoe meer hij werd geciteerd, hoe populairder hij werd. De oorsprong van de naam “Snopes” is dat het een familie is van personages in de geschriften van William Faulkner.
Mikkelsons toenmalige echtgenote, Barbara Mikkelson, werkte ook aan de site. Het was meer een hobby die uiteindelijk een beetje geld begon te verdienen met advertenties – “genoeg om een weekendje weg te gaan” – en vervolgens een echte moneymaker werd.
Het huwelijk eindigde in een scheiding, waarbij Barbara haar aandeel in 2016 verkocht aan een bedrijf genaamd Proper Media. Er is een aanhoudende, rommelige rechtszaak geweest die vorig jaar diepgaand werd behandeld in
Wired magazine.
In de begindagen van het internet in de jaren tachtig en negentig, begonnen geruchten zich te verspreiden via doorgestuurde e-mails. Sociale media waren er nog niet. Facebook kwam pas in 2004 op de markt; Twitter pas in 2006.
Mikkelson, 58, zegt dat Snopes van start ging na 11 september 2001.
“Samenzweringstheorieën tierden welig,” zegt Mikkelson. “Wij waren de enigen die catalogiseerden wat al dan niet waar was. We hadden een enorme piek in het verkeer.”
“Duizenden Israëli’s waren afwezig in het WTC op 9/11?” Vals.
“Heeft Nostradamus de aanslagen van 9/11 voorspeld?” Vals.
Na een tijdje verdwenen de 9/11 samenzweringstheorieën, maar de stadslegendes bleven. “Een man neemt afscheid van zijn ongewone lifter en ontdekt dat ze uit de auto is verdwenen. Later ontdekt hij dat zijn mysterieuze passagier enkele jaren eerder was overleden.”
Toen kwam 2008. Barack Obama stelde zich kandidaat voor het presidentschap.
Politiek politiek, politiek
“Alles werd een gekkenhuis,” zegt Mikkelson.
Niet waar: “Obama’s Keniaanse gecertificeerde geboorteregistratie.”
Niet waar: “Obama geeft toe dat hij een moslim is.”
En het is politiek gebleven.
Zeker, president Donald Trump staat bekend om tweets als “De grootste vijand van ons land is het nepnieuws dat zo gemakkelijk door dwazen wordt verkondigd!”
De mainstream media zijn intussen begonnen met het controleren van de feiten van de president. De Washington Post houdt een lijst bij van valse of misleidende beweringen die Trump heeft gedaan sinds zijn aantreden. Op dag 601 stond de teller op 5.001.
Mikkelson zegt over zichzelf: “Ik ben vrij apolitiek. Ik heb me nooit verkiesbaar gesteld, nooit aan een politieke campagne meegewerkt, nooit geld gedoneerd aan een politieke partij of kandidaat, nooit een campagnebord in mijn tuin opgehangen.”
Zijn motivatie is simpel, zegt hij. “Dit is mijn werk.”
Snopes heeft een voortdurend bijgewerkte “Hot 50,” en 47 van hen hebben iets te maken met politiek. Hij kiest welk “junk news” – Mikkelsons favoriete term – hij moet onderzoeken op basis van e-mails, postings op de Snopes Facebook-groep, en wat content-tracking sites zoals CrowdTangle en BuzzSumo als trending rapporteren.
Hij zegt dat hij Snopes niet zozeer ziet als iemand een leugenaar noemen, maar als “verkeerd, verkeerd geïnformeerd, misleidend.”
De tools die Snopes fact-checkers gebruiken – van wie velen een journalistieke achtergrond hebben en bekend zijn met hoe ze beweringen moeten verifiëren – zijn vrij eenvoudig.
Een recent stukje nep tweets en postings betrof Barbara Kinney, een fotograaf uit Seattle die een staffotograaf was in het Witte Huis tijdens het presidentschap van Bill Clinton, en die vervolgens met Hillary Clinton reisde tijdens haar twee presidentiële biedingen.
Op 28 aug. 2016 liep Kinney direct achter Hillary Clinton toen ze een fundraiser verliet in een huis in Southampton, New York. Associated Press-fotograaf Andrew Harnik legde het beeld vast.
Snel vooruit naar de bevestigingszitting van de toenmalige rechter Brett Kavanaugh, toen de Californische psychologieprofessor Christine Blasey Ford beweerde dat Kavanaugh haar had aangevallen.
Opeens ging die foto uit 2016 viraal, meestal met een pijl die naar Kinney wijst.
Typisch was een tweet van ene Stephen Whitt, die 2.967 volgers heeft, en zichzelf identificeert als afkomstig uit McRea, Georgia.
Hij verkondigde: “Zoals vermoed, is Christine Ford’s advocaat Debra Katz een Clinton/Soros medewerker. Maar natuurlijk. Geen agenda hier, behalve georkestreerd ‘verzet’. Nieuws dat je nooit zult horen van de eerbare media.”
Kinney en Katz hebben allebei kort haar en hun gezichten zijn vergelijkbaar gevormd, maar het zou moeilijk zijn om de twee te verwarren.
Snopes was een van de fact-checking sites die het naar voren brachten.
Kinney neemt het in stride. “Ja, ik heb een beetje een kick gekregen,” zegt Kinney, een voormalige fotoredacteur van de Seattle Times. Ze vraagt zich wel af hoe het zit met een twee jaar oude foto van een niet bepaald opmerkelijke gebeurtenis. “Waar vinden ze het?”
Helpen bij het viraal gaan van de hoax was de site TMZ, die later een correctie van één zin plaatste waarin stond dat iemand “per ongeluk was geïdentificeerd” als Katz.
Iemand als Stephen Whitt had hetzelfde kunnen doen wat een Snopes-fact-checker doet.
Haal de foto door een Google reverse-image search site, wat Snopes in dit geval deed. Dat vertelt je waar de foto nog meer op het web verscheen, en het zou het originele AP-onderschrift tonen. In een e-mail bevestigde Kinney inderdaad dat zij het was op de foto.
Maar wat is daar de lol van?
Een complot om ravage aan te richten
Mikkelson zegt dat hij er niet bij stilstaat waarom zoveel mensen op Twitter zomaar een item retweeten dat op het eerste gezicht schreeuwt dat het dubieus is. Zijn er zoveel domme mensen?
“Ik gebruik het woord ‘dom’ niet graag,” zegt hij. “Je hebt te maken met zo’n groot publiek op het internet dat zelfs een tiende van 1 procent van de bevolking enkele duizenden mensen is.”
Iemand die onderzoek heeft gedaan naar complotdenkers is Joshua Hart, een universitair hoofddocent psychologie aan het Union College in Schenectady, New York.
Hij noemt “voorspellers” voor geloof in complotten:
– Achterdocht en sociale angst.
– Vreemde of excentrieke ideeën, waarnemingen en gedragingen.
– Het geloof dat de wereld een gevaarlijke plaats is.
– “ontvankelijkheid” voor BS, “het waarnemen van diepzinnigheid in nietszeggende informatie.”
“Je kijkt naar de wereld en ziet slechte dingen gebeuren,” zegt Hart over zulke individuen. “OK, iemand zou kunnen besluiten: ‘OK, de realiteit is klote. Het leven is oneerlijk. Aan de andere kant zou je kunnen zeggen dat er een groep mensen is die in het geheim werkt om een ravage aan te richten. Dat zou misschien beter zijn. “
Bij Snopes, blijven de hoax rapporten maar binnenrollen.
Op vrijdag, had dit klompje de nummer 1 plaats bereikt 1 plaats op de Hot 50:
“Is Christine Blasey Ford ‘Deeply Tied’ to the Central Intelligence Agency?”
De vraag werd gesteld door Michael Savage, de conservatieve-radio talk-show host, in zijn blog.
En het antwoord is: Wat is uw ontvankelijkheid voor iets dat er zeker uitziet alsof het van een stier komt?