De druk van de strijd zou die band smeden.
In februari 1945 verleende het 784e Tankbataljon steun aan de infanterie-operaties van de 35e Divisie langs de rivier de Roer; maar begin maart trokken de tankers er eindelijk op uit als onderdeel van Task Force Byrne, waarbij ze door de Duitse verdedigingswerken heen sloegen en de Nederlandse stad Venlo bevrijdden. Plotseling, na weken van statische oorlogsvoering, waren de tankers nu snel in beweging. James Hamilton, die een Sherman bestuurde in C Company, herinnerde zich dat “we zo snel gingen dat toen we een bocht in de stad omreden, ik dwars door een huis gleed. Ik bedoel, we haalden het hele huis overhoop.” Ondanks dit ongeluk verwelkomden Nederlandse burgers hun zwarte bevrijders. Sommige tankers kregen een relatie met lokale vrouwen. Anderen, gesneuveld in de strijd, zouden worden begraven op de Nederlandse Amerikaanse Begraafplaats in Margraten.
Voorbij Venlo en op weg terug naar Duitsland, kregen de tankers te maken met snel toenemende vijandelijke tegenstand. Duitse infanterie met panzerfaust antitankwapens schakelde Amerikaanse tanks uit die hun infanteriesteun overtroffen, en mijnen eisten ook een zware tol. In de stad Sevelen probeerden Duitse verdedigers de tankers in de val te lokken door een brug op te blazen, de Shermans en hun ondersteunende halftracks tot stoppen te dwingen, en ze vervolgens onder geconcentreerd anti-tank, mortier en klein wapenvuur te nemen. Maar de Amerikanen vochten hevig terug, verbrijzelden uiteindelijk de Duitse verdediging en veroverden de stad. Sergeant Bill Hughes, die met zijn machinegeweer had geschoten tot de loop te heet was om aan te raken, herinnerde zich: “Ons moreel was erg hoog. Het korps had zich een weg gebaand uit een val die ontworpen was om zijn ondergang te bezegelen. Het bataljonsmotto ‘It Will Be Done’ werd zo duidelijk en we waren trots.”
Terwijl de tankers oprukten, bleef de Duitse weerstand verstijven. Vijandelijke anti-tank wapens eisten een akelige tol van de kwetsbare Shermans en de dunhuidige Stuarts. Het ondersteunend personeel van het 784e Tankbataljon, dat was afgesneden, werd geslagen en vermoord door hun nazi-gevangenen. In de strijd echter, werden de banden tussen blanke infanteristen en zwarte tankers sterker. In een stad ging inlichtingenofficier Orval Faubus een kerk binnen waar “een soldaat het kapelorgel bespeelde en een negersoldaat met diep gevoel een oude vertrouwde religieuze hymne zong … Andere door de strijd gespannen GI’s luisterden met vermoeide, gespannen gezichten naar de zanger en de bespeler.”
Oorlogscorrespondent Ted Stanford van de Pittsburgh Courier interviewt 1e Sgt. Morris O. Harris van het 784e Tankbataljon. Courtesy National Archives.
Op 26-27 maart stak het 784ste Tankbataljon de Rijn over en reed diep Duitsland in, waarbij de Shermans vaak eskadrons infanteristen van de 35ste Divisie droegen. Tot dit punt had het bataljon, met een oorspronkelijke bezetting van bijna 700 man, ongeveer 200 slachtoffers geleden waaronder 20 gesneuveld. En het aantal slachtoffers bleef stijgen. Infanterist James Graff reed op een Sherman toen een vijandelijke panzerfaust de tank raakte en uitschakelde; Duitse mitrailleurs en een 20mm kanon openden vervolgens het vuur op de soldaten en tankers toen ze uit de tank sprongen. “De panzerfaust had het been van een van onze mitrailleurs eraf geblazen,” herinnerde hij zich. “De meeste bemanningsleden van de tank waren gewond geraakt door het 20 mm vuur toen ze de tank verlieten; één man was in zijn elleboog geraakt. Onze hospik amputeerde zijn arm met een chirurgische schaar.”
Deelnemend aan de verovering van de Roerzak en daarna op weg naar de Elbe, hadden de mannen van het 784ste nog een lelijke verrassing in petto. Op een lentemorgen, herinnerde Staf Sergeant Franklin Gerrido zich: “De lucht was helder, er lag dauw op de grond en ik werd in slaap gesust door dagdromen over Los Angeles en de Californische meisjes. En toen zag ik een grote spiraal van zwarte, vettige rook opstijgen in de lucht… . . Toen we de bocht om waren, zag ik dit complex. Er was een groot hangar-achtig gebouw, omgeven door een draadomheining. Op de dichtstbijzijnde hoek, daar, wat ik dacht dat een wasserij was. Toen we dichterbij kwamen, zag ik tot mijn afgrijzen dat de kleren menselijke skeletten waren, levend! Menselijke skeletten hingen aan het hek en smeekten ons met hun ogen om hen te helpen.”
Na getuige te zijn geweest van dit kleine hoekje van de nazi-genocide, bood de ontmoeting met Sovjetsoldaten bij de rivier de Elbe een aangenaam contrast voor de door de strijd geteste mannen van het 784e Tankbataljon. “Wat een ontmoeting met de hele nacht zingen en dansen,” herinnerde sergeant Hughes zich, “om nog maar te zwijgen van de zelfgemaakte wodka die de soldaten dronken. Ik proefde het met een snelle teug en verslikte me in een brandende keel. Hijgen en water drinken maakte het alleen maar erger. Het kostte me bijna 20 minuten om te herstellen.”
Het 784e Tankbataljon nam de volgende maanden deel aan de bezetting van Duitsland, en terwijl de mannen decompresseerden, knoopten sommigen relaties aan met Duitse vrouwen. Hun opluchting werd echter verergerd door angst, want het bataljon werd aangewezen om naar Azië te worden verscheept voor de dreigende invasie van Japan. Net als andere Amerikanen reageerden de tankers opgelucht toen ze hoorden dat de atoombommen waren afgeworpen en de Tweede Wereldoorlog was afgelopen. In december 1945 werden ze terug naar de Verenigde Staten verscheept, zich afvragend na alles wat ze hadden meegemaakt wat voor soort welkom ze konden verwachten.