Discussion
In deze studie was onder de kinderen met de diagnose autisme het aantal jongens vijf keer zo groot als het aantal meisjes. Deze verhouding is in overeenstemming met epidemiologische gegevens, die de representativiteit van de onderzoeksgroep kunnen bevestigen (15). Dit grote overwicht van mannen wordt momenteel verondersteld het gevolg te zijn van een hoger niveau van foetaal testosteron. De rol ervan in de pathogenese van autisme kan onder meer worden gevonden in de zogenaamde blootstellingsindex voor foetaal testosteron (2D:4D verhouding – het tweede tot het vierde cijfer), die lager is bij personen met autisme, en ook in een hoger niveau van androgenen en de vroege rijpheid van adolescenten met autisme in vergelijking met die in de controlegroep (16, 17). De rol van testosteron in de pathogenese van autisme wordt benadrukt in de extreme mannelijke hersentheorie van Simon Baron-Cohen (18).
In de groep kinderen bij wie het syndroom van Asperger werd vastgesteld, was het aantal jongens tien keer zo groot als het aantal meisjes. Zo’n groot overwicht van jongens hangt waarschijnlijk samen met de leeftijd, wanneer het moeilijker is om het syndroom van Asperger te diagnosticeren bij meisjes die, in de regel, gekenmerkt worden door een hoger niveau van sociale vaardigheden. Zoals blijkt uit de bijgevoegde bibliografie, is de verhouding jongens-meisjes bij kinderen met AS die voor diagnose worden ingestuurd 10:1 (19).
Daarnaast werd in de groep kinderen met de diagnose AS een verband waargenomen tussen de hoeveelheid dysmorfieën en het geslacht. Er waren meer dysmorfieën bij vrouwen, wat het bestaan van diepere stoornissen bij meisjes zou kunnen bevestigen. Dit komt overeen met gegevens van andere studies, volgens welke stoornissen van neurobiologische aard vaker voorkomen bij jongens, terwijl ze bij meisjes resulteren in diepere ontwikkelingsproblemen. De drempel van vatbaarheid voor de schadelijke factoren ligt bij jongens lager, terwijl het optreden van stoornissen bij meisjes wordt voorafgegaan door een grotere hoeveelheid destructieve factoren. Vandaar dat de stoornissen bij meisjes intensiever zijn en vaker samenhangen met cognitieve stoornissen (20).
De meerderheid van de kinderen met autisme wordt, wat de lichamelijke ontwikkeling betreft, gekenmerkt door een evenredige lichaamsbouw en een juiste lengte (21, 22). Niettemin beschrijven verschillende auteurs bepaalde dysmorfe kenmerken, die vaak alleen voorkomen bij autistische personen (23).
In de onderzochte groepen autistische kinderen waren er bepaalde kleine afwijkingen zoals de naar voren gedraaide oren (p=0,04) en de lange achterkant van de neus (p=0,01) die vaker voorkwamen, maar het verband was niet statistisch significant. In andere studies wordt het voorkomen van kleine lichamelijke afwijkingen (MPA’s) bij neurologische aandoeningen zoals schizofrenie, ADHD, foetaal alcohol syndroom en cerebrale parese vaak beschreven (24, 25). Aangezien de kleine lichamelijke afwijkingen vaker verband houden met structuren die afkomstig zijn van het ectoderm, waaruit het zenuwstelsel zich ontwikkelt, zou hun aanwezigheid kunnen wijzen op de onjuiste ontwikkeling daarvan, die zich hoogstwaarschijnlijk voordoet tijdens het eerste of het begin van het tweede trimester van de zwangerschap. Men kan veronderstellen dat anatomische anomalieën in wisselwerking met andere genetische en omgevingsfactoren de symptomen van de ziekte veroorzaken. De huidige stand van de medische kennis stelt ons in staat het precieze tijdstip van het ontstaan van de concrete misvormingen vast te stellen, aangezien concrete organen zich in een bepaalde periode van de zwangerschap ontwikkelen. Stromland et al. (2002) stelden in hun werk over kinderen met de diagnose autisme, waarvan de moeders tijdens de zwangerschap thalidomide innamen, vast dat de meerderheid van deze kinderen afwijkingen aan hun uitwendige oren hadden, alsook beperkingen aan hun gezichtszenuwen VI en VII (Moebius-syndroom) en goed ontwikkelde ledematen (26). Waarschijnlijk houdt autisme met het Moebius syndroom verband met het gebruik van thalidomide tussen de 20e en de 24e dag van de zwangerschap (26). Kleine lichamelijke afwijkingen worden ook beschreven in andere gevallen van autisme bij kinderen, waaronder hypotelorisme of talrijke afwijkingen aan de oren – zoals bijvoorbeeld posterieure rotatie van de uitwendige oren, onderontwikkeling of ontbreken van de oorlel, de lage positie van de oorschelpen (22, 27). Casas et al. (2004) beschreven dysmorfie van zowel het oor als de neus in hun werk betreffende autistische patiënten met deletie 2q (28).
In de groep gediagnosticeerde kinderen met autisme was er een verband tussen het aantal dysmorfieën en de motorische coördinatie (een groter aantal dysmorfieën had een verband met een slechte motorische coördinatie) en ook wanneer autistische kinderen beginnen te lopen. De motorische ontwikkeling van kinderen met autisme is zelden onderwerp van onderzoek geweest; een motorisch patroon dat kenmerkend is voor autisme is nog niet vastgesteld. Johnson e.a. (1992) stelden dat de motorische ontwikkeling bij ongeveer 28% van de kinderen duidelijk vertraagd was. In een studie van Teitelbaum e.a. (1998) bleken alle zuigelingen bij wie later autisme werd vastgesteld bepaalde afwijkingen in de motorische ontwikkeling te vertonen (29, 30). Een vertraagde motorische ontwikkeling kan verband houden met perinatale complicaties, bijkomende somatische ziekten of mentale retardatie. Het is waarschijnlijk dat een dergelijke verstoring in de ontwikkeling van het kind zijn aanpassingsvermogen verslechtert. Een grotere hoeveelheid dysmorfieën lijkt samen te hangen met een grotere mate van ontwikkelingsstoornis.
In onze studie vonden we ook dat de beide onderzochte groepen kinderen op een statistisch significante manier verschilden in het tijdstip van het verschijnen van hun abnormale gedrag, zodat hun ouders niets ongewoons opmerkten aan hun gedrag. Bij 25% van de kinderen met het syndroom van Asperger werd dergelijk gedrag waargenomen nadat zij de leeftijd van 4 jaar hadden bereikt. Deze resultaten zijn in overeenstemming met die van andere studies. Bepaalde symptomen van de stoornis van Asperger kunnen al heel vroeg aanwezig zijn, maar omdat kinderen met AS betere sociale contacten hebben dan autistische kinderen, wordt de diagnose later gesteld specifieke moeilijkheden in sociale interacties evenals nauwe en beperkte interesses werden meer merkbaar toen het kind naar school ging (31, 32, 33). De laatste studies tonen aan dat de gemiddelde leeftijd van een kind met het syndroom van Asperger op het moment van de diagnose 11 jaar is (terwijl dit voor een kind met autisme 5,5 jaar is) (34, 35).
In de studies uitgevoerd bij kinderen met de diagnose autisme bij kinderen, was er een verband tussen de hoeveelheid dysmorfieën en het verschijnen van ernstige somatische ziekten bij de eerstegraads familieleden. De aanwezigheid van ziekte in de familie kan een indicator zijn van een groter risico voor het volgende kind of zijn grotere vatbaarheid voor schadelijke factoren. Gegevens van andere studies tonen een statistisch frequenter voorkomen van bepaalde ziekten bij de verwanten van personen met autisme – borst- en baarmoederkanker bij de moeders evenals auto-immunologische ziekten (diabetes type I, colitis ulcerosa, hypothyreoïdie, reumatoïde artritis, psoriasis evenals systemische lupus erythematosus) bij de moeders en de eerstegraads verwanten (36, 37, 38, 39). In andere studies vindt men gegevens betreffende het bestaan van bepaalde immunologische afwijkingen bij autisten (40). Het formuleren van uiteindelijke conclusies over het verband tussen de aanwezigheid van auto-immunologische ziekten bij verwanten en het optreden van autisme bij kinderen vereist echter verdere studies.
In het gepresenteerde materiaal in de groep met het syndroom van Asperger was er een verband tussen de hoeveelheid dysmorfieën en de ontwikkeling van de spraak. Een groter aantal dysmorfieën hing samen met de latere leeftijd waarop een kind zijn eerste woorden articuleerde. Dit verband vereist verdere studie.
Onze studie heeft enkele beperkingen. Om familiaire afwijkingen uit te sluiten zou het nuttig zijn om ook de ouders en broers en zussen van de autistische kinderen te onderzoeken. We hebben ook overwogen om onze studie uit te breiden voor de controlegroep, maar we hebben uiteindelijk besloten om de normen te gebruiken die door Stengel-Rutkowski et al. zijn opgesteld van blanke controlekinderen.
We concluderen dat er in de groep kinderen met autisme een verband was tussen het aantal dysmorfieën en de aanwezigheid van enkele somatische aandoeningen in de eerstegraads familieleden. Het aantal dysmorfieën vertoonde ook het verband met motorische coördinatie en de leeftijd waarop het kind begon te lopen.