We weten heel wat over Ötzi de Iceman, de 5300 jaar oude man wiens opmerkelijk goed bewaarde resten in 1991 in de Italiaanse Alpen werden gevonden. We weten dat Ötzi werd vermoord; hij werd neergeschoten met een pijl die door zijn oksel en in zijn halsslagader ging. We weten dat hij onder de tatoeages zat, dat hij kort voor zijn dood zijn gereedschap had geslepen, dat hij een schorre stem had, dat hij lactose-intolerant was. En nu, zoals Laura Geggel rapporteert voor Live Science, hebben onderzoekers een beeld samengesteld van wat Ötzi at vlak voordat hij stierf: een stevige, vette maaltijd.
In een studie die onlangs is gepubliceerd in Current Biology, leggen onderzoekers uit hoe ze microscopische technieken gebruikten om de inhoud van Ötzi’s maag te analyseren; het team bestond uit experts in de studie van genetisch materiaal, vetten, eiwitten en metabolisme.
Wetenschappers hebben pas onlangs toegang gekregen tot de maag van de Iceman; vele jaren na de ontdekking van zijn lichaam konden onderzoekers hem niet vinden. In 2009 bleek echter uit CT-scans dat Ötzi’s maag naar boven was geduwd toen zijn lichaam mummificeerde. Nader onderzoek wees uit dat de inhoud van zijn maag zeer goed bewaard was gebleven. In de nieuwe studie konden onderzoekers vaststellen dat Ötzi kort voordat hij werd gedood, gekookte granen en gezouten vlees at.
De recente studie graaft verder in de inhoud van Ötzi’s buik; volgens een verklaring waarin het nieuwe onderzoek wordt aangekondigd, is het de “eerste diepgaande analyse van de maaginhoud van de Iceman.” Het team was in staat 167 dierlijke en plantaardige eiwitten in Ötzi’s maag te identificeren, en zij bepaalden ook de bestanddelen van zijn laatste maaltijd: granen gemaakt van einkorrel tarwe, samen met vlees van edelherten en steenbokken. Ötzi had ook een flinke portie vet van de steenbok gegeten; volgens George Dvorsky van Gizmodo bestond 46 procent van zijn maaginhoud uit resten van dierlijk vet.
Het vette laatste avondmaal van de Iceman “is volkomen logisch,” zegt Frank Maixner, een microbioloog aan het Eurac Research Institute for Mummy Studies in Italië en een co-auteur van de studie, in de verklaring. Omdat hij in een koud, hoogalpien gebied leefde, zou Ötzi een grote voorraad energie en voedingsstoffen nodig hebben gehad om snel energieverlies en verhongering te voorkomen. En hij lijkt het beste dieet te hebben bedacht om in deze barre omgeving te gedijen: een mix van koolhydraten, eiwitten en energierijke dierlijke vetten.
Een dieet met veel vet vlees zou ook verklaren waarom Ötzi een tamelijk slechte cardiovasculaire gezondheid had; een eerder dit jaar gepubliceerde studie toonde aan dat hij verharde plaque rond zijn hart had, waardoor hij een risico liep op een hartaanval. Maar Albert Zink, een andere co-auteur van de studie, vertelt Dvorsky dat de laatste maaltijd van de Iceman “waarschijnlijk niet zijn totale dieet weerspiegelt”. Hij kan een voorraad vetten hebben opgeslagen ter voorbereiding op een reis naar de bergen, wat de reden zou kunnen zijn waarom eerdere studies hebben aangetoond dat hij reisde met gezouten vlees.
Waarom het vlees afkomstig was van wilde en niet gedomesticeerde dieren is onduidelijk. Ursula Wierer, een archeologe van Soprintendenza Archeologia in Florence, Italië, die niet betrokken was bij de nieuwe studie, vertelt Dvorsky dat Ötzi’s “tijdgenoten” wisten hoe ze vee moesten fokken en grootbrengen, dus de aanwezigheid van vlees van wilde dieren is “interessant.” Was Ötzi een buitenbeentje in zijn gemeenschap, of zou zijn laatste maaltijd er anders hebben uitgezien als hij zich niet had voorbereid op zijn trektocht door de bergen?
Een andere merkwaardige vondst uit de recente studie waren sporen van varens, een soort varen, in Ötzi’s maag. Varens zijn giftig, en waarom de Iceman ze at blijft een raadsel. Misschien gebruikte hij het om zijn voedsel in te wikkelen en kreeg hij het onbedoeld binnen. Of, vertelt Zink aan Geggel van Live Science, hij kan het hebben gegeten in de hoop de darmparasieten die eerder in zijn darmen werden aangetroffen af te weren. De auteurs van de studie merken in hun rapport op dat “varens vandaag de dag nog steeds door verschillende inheemse volkeren worden geconsumeerd” als medicijn, ondanks de giftigheid van de plant.
De analyse van Ötzi’s laatste maaltijd geeft een belangrijk inzicht in de eet- en bereidingsgewoonten tijdens de Kopertijd. In de toekomst hopen onderzoekers het darmmicrobioom van de Iceman te reconstrueren en uit te vinden hoe de bacteriën in zijn buik zich verhouden tot die van de moderne mens.