Durante casi tres años, los conductores de California han estado desembolsando unos 3.000 millones de dólares más al año en gasolina de lo que los investigadores creen que deberían gastar. El problema es que nadie sabe exactamente por qué.
El Estado Dorado se sitúa regularmente entre los tres primeros en cuanto a precios de la gasolina al por menor en la nación, cayendo típicamente justo por debajo de Hawai y empatando con Alaska, donde los precios son, en promedio, 60 centavos más altos que el resto de la nación, según AAA. Y, el miércoles, los conductores de California empezarán a pagar aún más en el surtidor con el aumento del impuesto sobre la gasolina en 12 céntimos más, un incremento que eleva el total de los impuestos federales, estatales y locales a aproximadamente 0,72 dólares por galón.
Pero los impuestos por sí solos no pueden explicar los altos precios de la gasolina en California. De hecho, incluso con la subida de impuestos, los californianos seguirán sin ser los que más impuestos pagan por el petróleo refinado. Ese honor corresponde a Pensilvania, donde los residentes pagan 0,78 dólares de impuestos a pesar de que los conductores de allí pagan unos 30 céntimos menos en el surtidor.
En cambio, según el economista de la Universidad de Berkeley Severin Borenstein, hay otros factores que contribuyen a que los precios sean más altos que la media en California: los requisitos de combustibles más limpios que hacen subir el precio unos 10 céntimos, los requisitos de fuentes de combustible bajas en carbono que añaden unos 4 céntimos, el programa de límites máximos y comercio del estado que contribuye con otros 12 céntimos aproximadamente, y otro factor -un «recargo misterioso»- que los investigadores aún no han explicado, aunque creen que añade otros 20 céntimos por galón aproximadamente.
«Es probable que una parte sea aprovechada por las refinerías, pero no sé cuánto», dijo Borenstein. «Algo de ello es probablemente limitaciones logísticas (en la cadena de suministro)»
A finales de 2014, la Comisión de Energía de California encargó a Borenstein y a otros cuatro expertos que formaran el Comité Asesor del Mercado del Petróleo y determinaran por qué los precios de la gasolina eran tan altos en California. Pero, no mucho tiempo después de que los cinco miembros comenzaran a reunirse, una explosión en febrero de 2015 en la refinería de Exxon Mobile en Torrance causó una gran interrupción en el mercado del petróleo en California, haciendo que los precios del gas se dispararan mientras la refinería estaba cerrada.
El comité anticipó la subida de precios, que a menudo ocurre cuando hay una interrupción repentina en el suministro. Pero no esperaban que los precios se mantuvieran altos, incluso meses después, cuando los niveles de producción de la refinería volvieron a la normalidad. Desde entonces, Borenstein dijo que los precios se han mantenido más altos de lo que habrían sido antes de la explosión.
«La pregunta es qué ha cambiado», dijo.
El comité publicó un informe sobre sus resultados el mes pasado. ¿La gran conclusión? Se necesita más investigación para determinar si se puede señalar a las grandes compañías petroleras como posibles responsables de la colusión para limitar la oferta y, por lo tanto, aumentar los precios, o si la culpa es de otros factores, como el coste del transporte o del refinado del petróleo.