Jaime Escalante, o carismático ex-professor da escola secundária do Leste de Los Angeles que ensinou à nação que os alunos do interior da cidade podiam dominar matérias tão exigentes como o cálculo, morreu na terça-feira. Ele tinha 79,
O tema do filme de 1988 “Stand and Deliver”, Escalante morreu na casa de seu filho em Roseville, Califórnia, disse o ator Edward James Olmos, que retratou o professor no filme. Escalante tinha câncer de bexiga.
“Jaime não ensinava apenas matemática”. Como todos os grandes professores, ele mudou vidas”, disse Olmos no início deste mês, quando organizou um apelo por fundos para ajudar a pagar as contas médicas crescentes de Escalante.
Escalante ganhou destaque nacional após um escândalo em 1982 em torno de 14 de seus alunos do Garfield High School, que passaram no exame de Cálculo de Colocação Avançada, para depois serem acusados de trapacear.
A história de seu eventual triunfo – e da batalha de Escalante para elevar os padrões em um campus de classe trabalhadora, em grande parte estudantes mexicanos-americanos – tornou-se o tema do filme, que transformou o imigrante boliviano de meia-idade careca no professor mais famoso da América.
Professor apaixonado
Escalante era um aventureiro que não se dava bem com muitos dos seus colegas da escola pública, mas hipnotizava os alunos com o seu estilo divertido e profunda compreensão da matemática. Educadores vieram de todo o país para observá-lo em Garfield, que construiu um dos maiores e mais bem-sucedidos programas de Colocação Avançada do país.
“Jaime Escalante deixou um legado profundo e duradouro na luta pela equidade acadêmica na educação americana”, disse Gaston Caperton, ex-governador da Virgínia Ocidental e presidente do Conselho do Colégio, que patrocina o Teste de Avaliação Escolar e os exames de Colocação Avançada.
“Sua crença apaixonada de que todos os alunos, quando devidamente preparados e motivados, podem ser bem-sucedidos em trabalhos de curso academicamente exigentes, não importando sua origem racial, social ou econômica”. Por causa dele, educadores em todos os lugares foram forçados a rever noções há muito defendidas de quem pode ser bem sucedido”
A ascensão de Escalante veio durante uma era decretada por especialistas como uma de mediocridade alarmante nas escolas da nação. Ele pressionou por padrões mais rígidos e responsabilidade para alunos e educadores, muitas vezes irritando colegas e pais ao longo do caminho com sua maneira brusca e sem concessões.
Ele foi chamado de traidor por sua oposição à educação bilíngüe. Ele disse que o correio de ódio que recebeu por defender a Proposition 227, a bem-sucedida medida de 1998 para desmantelar programas bilíngues na Califórnia, foi um fator em sua decisão de se aposentar naquele ano após deixar Garfield e lecionar na Escola Secundária Hiram Johnson em Sacramento por sete anos.
Ele se mudou de volta para a Bolívia, onde se impeliu novamente para uma sala de aula, aparentemente com a intenção de cumprir um voto de morrer fazendo o que ele sabia melhor — ensinar. Mas ele voltou frequentemente para os Estados Unidos para falar com grupos educacionais e continuou se aliando a uma política conservadora. Ele considerou tornar-se consultor de educação do presidente George W. Bush, e em 2003 assinou como consultor de educação para a campanha gubernatorial de Arnold Schwarzenegger na Califórnia.
Escalante nasceu em 31 de dezembro de 1930, em La Paz, Bolívia, e foi criado por sua mãe depois que seus pais, ambos professores da escola, se separaram quando ele tinha cerca de 9 anos. Ele frequentou um bem conceituado colégio jesuíta, San Calixto, onde sua mente rápida e sua propensão para as travessuras muitas vezes o colocava em problemas.
Depois do ensino médio, ele serviu no exército durante uma breve rebelião boliviana. Embora tivesse brincado com a idéia de freqüentar a escola de engenharia na Argentina, acabou se matriculando na faculdade estadual de professores bolivianos, a Normal Superior. Antes de se formar, ele lecionava em três escolas bolivianas de primeira linha. Ele também se casou com Fabiola Tapia, uma colega na faculdade.
A pedido da esposa, Escalante desistiu de seus postos de ensino pela promessa de um futuro mais brilhante nos Estados Unidos para seu primogênito, Jaime Jr. (Um segundo filho, Fernando, seguiria.) Com 3.000 dólares no bolso e pouco mais do que “sim” e “não” em seu vocabulário inglês, Escalante voou sozinho para Los Angeles na noite de Natal de 1963. Ele tinha 33,
Sua esposa e filho mais tarde se juntaram a ele em Pasadena, onde seu primeiro trabalho foi limpar o chão em uma cafeteria em frente ao Pasadena City College, onde ele se matriculou em aulas de inglês. Em poucos meses, foi promovido a cozinheiro, a hambúrgueres de dia e a estudar para um curso de associado em matemática e física à noite. Isso levou a um trabalho melhor remunerado como técnico em uma empresa de eletrônica de Pasadena, onde ele se tornou um premiado funcionário. Mas a sala de aula ainda acenou para o professor dentro dele. Ele ganhou uma bolsa de estudos para o Cal State Los Angeles para obter uma credencial de ensino. No outono de 1974, quando ele tinha 43 anos, ele recebeu uma redução no salário para começar a ensinar no Garfield High com um salário de $13.000.
“Meus amigos disseram: ‘Jaime, você é louco’. Mas eu queria trabalhar com os jovens”, disse ele ao The Times. “Isso é mais gratificante para mim do que o dinheiro.”
Quando chegou à escola, ficou consternado por saber que tinha sido designado para ensinar o nível mais baixo de matemática. Ele ficou ainda mais infeliz quando descobriu como os livros de matemática eram diluídos – no mesmo nível do trabalho do quinto ano na Bolívia. Diante de alunos indisciplinados, ele começou a desejar seu antigo emprego de volta.
Motivando os alunos
Mas Escalante ficou, logo desenvolvendo a reputação de dar a volta a alunos difíceis de motivar. Em 1978, ele tinha 14 alunos matriculados em sua primeira aula de cálculo AP. Dos cinco que sobreviveram à sua dura tarefa de casa e às exigências de assiduidade, apenas dois obtiveram nota mínima no exame.
Mas em 1980, sete dos nove alunos passaram no exame; em 1981, 14 dos 15 passaram.
Em 1982, teve 18 alunos para se prepararem para o desafio académico das suas jovens vidas.
Por insistência sua, estudaram antes da escola, depois da escola e aos sábados, com Escalante como treinador e líder de claque. Alguns deles não tinham pais que os apoiassem, que precisavam que seus adolescentes trabalhassem para ajudar a pagar as contas. Outros tiveram que ser persuadidos a passar menos tempo na banda da escola ou no atletismo. No entanto, todos gradualmente formaram um apego ao cálculo e ao “Kimo”, seu apelido para Escalante, inspirado no apelido de Tonto para o Lone Ranger, Kemo Sabe.
Escalante foi hospitalizado duas vezes nos meses que antecederam o exame AP. Ele teve um ataque cardíaco enquanto ensinava na escola noturna, mas ignorou as ordens dos médicos para descansar e voltou para Garfield no dia seguinte.
Então ele desapareceu num fim-de-semana para ter a sua vesícula biliar removida. Como o repórter do Washington Post Jay Mathews contou em seu livro de 1988, “Escalante: O Melhor Professor da América”, o professor de condução pesada transformou o problema de saúde em outra arma em seu saco de truques. “Vocês burros me dão um ataque cardíaco”, ele disse repetidamente aos seus alunos quando voltou. “Mas eu voltei! Eu ainda sou o campeão.”
O mantra culpabilizante foi eficaz. Um aluno disse: “Se o Kimo pode fazê-lo, nós podemos fazê-lo. Se ele quer nos ensinar isso mal, podemos aprender.”
O programa de Colocação Avançada qualifica os alunos para créditos universitários se passarem no exame com uma nota de 3 ou superior. Por muitos anos foi uma ferramenta da elite; o exame de cálculo, por exemplo, foi feito por apenas cerca de 3% dos estudantes americanos de matemática do ensino médio quando Escalante reviveu o programa em Garfield no final dos anos 70.
Em 1982, um recorde de 69 alunos de Garfield estavam fazendo os exames AP em várias matérias, incluindo espanhol e história. Os alunos de cálculo do Escalante fizeram seu exame em maio sob o olhar atento do conselheiro principal da escola. Os resultados, divulgados durante o verão, foram impressionantes: Todos os seus 18 alunos passaram, com sete a maior nota de 5.
Mas as boas notícias rapidamente se tornaram más.
Controvérsia nos testes
O Serviço de Testes Educativos, que administra o exame, disse ter encontrado semelhanças suspeitas nas soluções dadas em 14 exames. Ele invalidou essas notas.
A ação enfureceu os alunos, que achavam que o serviço não teria questionado suas notas se eles fossem brancos. Mas esta era Garfield, uma escola formada principalmente por mexicano-americanos de baixa renda que apenas alguns anos antes quase haviam perdido o seu credenciamento. “Há uma tremenda sensação de que o hispânico é incapaz de lidar com matemática e ciência superiores”, refletiu Escalante mais tarde em uma entrevista com Newsday.
Ele, como muitos na comunidade de Garfield, temia que os estudantes fossem vítimas de um ataque racista, uma acusação que o Serviço de Testes Educacionais negou fortemente. Dois dos estudantes disseram a Mathews do Washington Post que alguma trapaça havia ocorrido, mas mais tarde eles se retiraram de suas confissões.
A vindicação veio em um novo teste. Dos 14 acusados de transgressão, 12 fizeram o exame novamente e passaram.
Depois disso, o número de alunos de Garfield fazendo cálculos e outras aulas de Colocação Avançada disparou. Em 1987, apenas quatro escolas secundárias no país tinham mais alunos fazendo e passando no exame de cálculo AP do que Garfield.
O sucesso dramático de Escalante elevou a consciência pública do que foi necessário para ser não apenas um bom professor, mas um grande professor. Uma das análises mais astutas do seu estilo de sala de aula veio do ator que o acompanhou durante dias antes de retratá-lo em “Stand and Deliver”
“Ele é o homem mais estilizado que já encontrei”, disse Olmos, que recebeu uma indicação ao Oscar por sua performance, ao New York Times em 1988. “Ele tinha três personalidades básicas — professor, pai-amigo e gangue de rua iguais — e ele fazia malabarismos, mudava num instante”. . . . Ele é um dos maiores animadores calculados”
Ultimate performer
Escalante foi o melhor artista da classe, rachando piadas, fazendo impressões e usando todo tipo de adereços — desde bolas de basquetebol e brinquedos de vento até fivelas de carne e bonecos espaciais-alienígenas — para explicar conceitos matemáticos complexos.
As analogias esportivas abundavam. Uma parábola perfeita, por exemplo, era como um gancho de céu de Kareem Abdul-Jabbar. “Calculus Does Not Have To Be Made Easy — Já é fácil”, leu um banner que Escalante manteve em sua sala de aula.
Em 1991, ele arrumou sua mala de truques e deixou Garfield, dizendo que estava farto da política da faculdade e dos pequenos ciúmes.
Ele foi para o Liceu Hiram Johnson com a intenção de testar seus métodos em um novo ambiente.
Mas em sete anos lá, ele nunca teve mais de 14 alunos de cálculo por ano e uma taxa de aprovação de 75%, um recorde que ele culpava pela rotatividade administrativa e diferenças culturais.
Em Garfield, onde a taxa de aprovação estava acima de 90% quando ele saiu, seu sucesso foi auxiliado por um diretor apoiador, Henry Gradillas, e colegas talentosos, incluindo o premiado professor de cálculo Ben Jimenez.
Regresso à Bolívia
Trinta e cinco anos depois de deixar a Bolívia para a sua viagem rumo à fama de professor, Escalante foi para casa.
Instalou-se com a sua esposa na sua cidade natal, Cochabamba, e tornou-se professor de matemática em part-time na Universidad del Valle, e ainda estava a ensinar cálculo na Bolívia em 2008.
Regressou frequentemente aos Estados Unidos para visitar o seu filho e fazer discursos motivacionais.
Ele fez sua última viagem aos Estados Unidos para buscar tratamento para o câncer que o tinha deixado incapaz de andar ou falar acima de um sussurro.
Este mês, enquanto se entregava ao regime de comprimidos, chás e pomadas de uma clínica de Reno, muitos de seus ex-alunos se reuniram em Garfield para levantar dinheiro.
Impopular com colegas professores, ele ganhou poucos prêmios importantes de ensino nos Estados Unidos. Ele gostava de ser julgado pelos seus resultados, um conceito ainda resistido pela maioria da sua profissão.
Ao enfrentar a morte, foram ainda os resultados que lhe interessaram — as mentes jovens que ele manteve cativas há três décadas e que hoje são engenheiros, advogados, médicos, professores e administradores.
“Eu tive muitas oportunidades neste país, mas as melhores que encontrei em Los Angeles Oriental”, disse ele numa das suas últimas entrevistas. “Estou mais orgulhoso dos meus brilhantes alunos”.
Escalante é sobrevivido por sua esposa, seus filhos e seis netos.
O escritor do Times Robert J. Lopez contribuiu para este relatório.