El abogado de Aaron Hernández ha demandado a la Liga Nacional de Fútbol Americano después de que una autopsia descubriera que el jugador de 27 años, que murió por suicidio tras ser condenado por asesinato, tenía una enfermedad cerebral llamada encefalopatía traumática crónica (CTE). Un nuevo estudio sugiere que los niños que juegan al fútbol americano antes de los 12 años corren el riesgo de desarrollar una encefalopatía traumática crónica, que puede provocar cambios de humor, agresividad y síntomas similares a la demencia. Y, sin embargo, otro estudio reciente ha encontrado pruebas de ETC en los cerebros del 99% de los jugadores de la NFL examinados a título póstumo.
¿Es el fútbol americano intrínsecamente inseguro?
A pesar de esta avalancha de malas noticias, no hay consenso sobre la respuesta a esa pregunta. Algunos investigadores creen que es mejor evitar el fútbol. Otros piensan que el deporte puede hacerse más seguro con modificaciones en el equipamiento y el entrenamiento, o al menos que no hay pruebas suficientes para desechar todo el juego.
«Hay otras cosas que necesitaríamos saber para responder a eso», dijo Erik Swartz, kinesiólogo de la Universidad de New Hampshire. Pero, según Swartz, los investigadores no pueden dar una patada a la lata durante mucho más tiempo.
«No queremos decir continuamente que necesitamos aprender más o que queremos saber más», dijo a Live Science. «Hoy sabemos mucho más que hace 20 años. La ciencia es mejor. Las pruebas son más sólidas».
Banderas amarillas
La encefalopatía traumática crónica se conoció en su día como «síndrome de la borrachera» porque se pensaba que era un problema exclusivo de los boxeadores. No es así. En 2002, la autopsia del ex jugador de fútbol americano de los Pittsburgh Steelers, Mike Webster, que murió a los 50 años, reveló la marca distintiva de la encefalopatía traumática crónica: la acumulación de una proteína llamada tau. Las anomalías de tau también están presentes en los pacientes con la enfermedad de Alzheimer, y los síntomas de las personas con ETC son similares a los de la demencia. Incluyen impulsividad, pérdida de memoria, confusión, temblores y problemas de movimiento, así como depresión y ansiedad.
La TCE sólo puede diagnosticarse actualmente mediante autopsia, aunque eso podría cambiar. Un estudio publicado en la revista PLOS ONE en septiembre descubrió que una proteína inflamatoria llamada CCL11 circula en niveles elevados en el líquido cefalorraquídeo de las personas con ETC en comparación con los niveles de las personas con Alzheimer o sin daño cerebral a largo plazo. Los investigadores aún no saben si la proteína aumenta al principio o al final de la enfermedad o si los niveles de la proteína se corresponden con la gravedad de la enfermedad, pero el CCL11 podría ser un biomarcador potencial para diagnosticar la enfermedad en vida, escribieron.
La incapacidad de los investigadores para diagnosticar la enfermedad hasta después de que una persona muera es uno de los problemas a los que se enfrentan los científicos que intentan averiguar lo peligroso que es realmente el fútbol. En julio, una investigación dirigida por la Universidad de Boston encontró pruebas de ETC en los cerebros de 110 de los 111 ex jugadores de la NFL que examinaron. La limitación de este estudio es que, dado que la ETC no puede diagnosticarse hasta después de la muerte, las familias que notaron síntomas similares a los de la demencia en sus seres queridos tenían una probabilidad desproporcionada de donar sus cerebros a la investigación. Un diagnóstico de la ETC mientras el paciente está vivo allanaría el camino hacia unas estadísticas más precisas.
Otro problema es que muchas preguntas sobre cómo se desarrolla la ETC y quiénes son más vulnerables siguen sin respuesta.
«Cada persona tiene unos antecedentes genéticos diferentes», dijo Jonathan Cherry, becario postdoctoral de la Universidad de Boston y autor principal de la investigación sobre el CCL11. «Tienen diferentes factores ambientales que pueden entrar en juego».
Lo que sí saben los investigadores, dijo Cherry, es que la ETC no requiere que las personas experimenten conmociones cerebrales reales, que son impactos cerebrales traumáticos que causan síntomas perceptibles como confusión, náuseas y zumbidos en los oídos. Los impactos subconcusionales, si se repiten el número suficiente de veces, también pueden provocar ETC. En el estudio sobre el CCL11, Cherry y sus colegas descubrieron que la proteína inflamatoria, al igual que la propia ETC, no se correlacionaba con el número de conmociones cerebrales que alguien había recibido en su vida, sino con los años que había jugado al fútbol.
«Algo que estamos tratando de responder es cuántos golpes son demasiados», dijo Cherry a Live Science.
Hacer el fútbol más seguro
A falta de información segura, hay intentos de hacer el fútbol más seguro. Una de las principales iniciativas, financiada por la NFL, consiste en diseñar mejores cascos. El más reciente en aparecer en los campos profesionales es el Vicis Zero1, un casco con una mayor superficie y una carcasa exterior flexible que cede durante una colisión «como un parachoques de coche», dijo el director general de Vicis, Dave Marver, en un correo electrónico. En lugar de un acolchado tradicional, el interior del casco está formado por una serie de «columnas» flexibles que pueden girar y doblarse para absorber las fuerzas de rotación. El casco obtuvo una puntuación superior a todos los demás en las pruebas de laboratorio de la NFL de 2017. Según Business Insider, el mariscal de campo de los Kansas City Chiefs, Alex Smith, ya lo utiliza en los partidos, y la Universidad de Mississippi anunció en marzo que también probaría los cascos para sus jugadores. Vicis tiene previsto seguir perfeccionando su tecnología, dijo Marver, y los ingenieros de la empresa están utilizando sofisticados modelos informáticos y nuevos tipos de pruebas para seguir mejorando los cascos.
Aún así, Vicis tiene cuidado de no comercializar su producto como si fuera a prueba de conmociones cerebrales.
«Mientras haya fuerzas de impacto resultantes de las colisiones, el riesgo de conmoción cerebral sigue existiendo», dijo Marver. Cada persona tiene un umbral diferente de conmoción cerebral, dijo Marver, y ningún casco es lo suficientemente infalible como para proteger contra todos los golpes potenciales.
Las empresas de cascos ya se han excedido en sus afirmaciones sobre la reducción de las conmociones cerebrales. La empresa de cascos Riddell comercializó su casco diciendo que reducía el riesgo de conmoción cerebral en un 31%, incluso después de que un laboratorio de biomecánica advirtiera a la empresa en el año 2000 que ningún casco podía prometer la reducción del riesgo de conmoción cerebral. En 2013, Riddell recibió 11,5 millones de dólares por hacer esas afirmaciones como resultado de una demanda presentada por una familia de Colorado cuyo hijo sufrió una grave conmoción cerebral durante un partido.
Algunos investigadores sostienen que los cascos son parte del problema, o al menos no son una solución clara. Cuanto más grande es el casco (y el VICIS Zero1 es más grande que muchos), mayor es la superficie de impacto, afirma Swartz, de la Universidad de New Hampshire. (Los cascos también ofrecen una falsa sensación de seguridad a los jugadores, afirma Swartz. Cuando tu cabeza está envuelta en centímetros de plástico y acolchado, es más probable que te estrelles contra otras personas que si no tienes casco.
Es innegable que los cascos protegen la cabeza, dijo Swartz, y son una parte necesaria del juego. Pero él y sus colegas están probando un método de entrenamiento sin casco para jugadores universitarios y de secundaria. La idea, según Swartz, es enseñar a los jugadores a placar y bloquear sin protección para la cabeza, de modo que su deseo instintivo de protegerse la cabeza se convierta en memoria muscular.
«Jugué al rugby durante ocho años, y nunca se me ocurrió dirigir con la cabeza el contacto», dijo Swartz. Los jugadores de rugby sufren conmociones cerebrales y lesiones en la cabeza, dijo, pero no soportan tantos impactos en la cabeza como los jugadores de fútbol americano.
En un estudio en el que los jugadores de fútbol americano de la Universidad de New Hampshire fueron asignados al azar para recibir el entrenamiento sin casco o no, Swartz y su equipo descubrieron que los que habían entrenado sin cascos experimentaron un 30% menos de impactos en la cabeza en el transcurso de una temporada que los que entrenaron con cascos. Los investigadores han realizado un ensayo aleatorio más amplio en estudiantes de secundaria, pero esos resultados aún no se han publicado.
Si el 30 por ciento es suficiente para prevenir daños a largo plazo, nadie lo sabe.
«No nos conformaremos con un determinado umbral», dijo Swartz. «Sólo queremos que sea lo más bajo posible».
Tratamiento y momento
Los impactos en la cabeza podrían ser aún más perjudiciales para los atletas que aún se están recuperando de una conmoción cerebral anterior. Por eso es tan importante el diagnóstico de la conmoción cerebral. Aun así, el diagnóstico entre los atletas no ha sido tan exhaustivo como debe ser, según los expertos.
Cuando un atleta recibe un golpe en la cabeza en el campo, las normas de la Asociación Nacional de Atletismo Universitario (NCAA) exigen una batería de pruebas cognitivas y neurológicas que evalúan cosas como los síntomas y el equilibrio en el momento. Eso no es suficiente, dice Semyon Slobounov, profesor de kinesiología y neurocirugía de la Universidad de Penn State y autor de «Concussions in Athletics: From Brain to Behavior» (Springer-Verlag New York, 2014). Para evaluar realmente los daños causados por las conmociones cerebrales, dijo Slobounov a Live Science, los atletas necesitan una evaluación directa. En el Centro de Investigación y Servicio de Conmociones Deportivas de Penn State, esa evaluación puede incluir imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI), imágenes de tensor de difusión, electroencefalogramas y otros métodos de medición directa de la función cerebral.
«Las lesiones por conmoción cerebral están definitivamente vinculadas a la alteración fisiopatológica del cerebro», lo que significa cambios en la estructura y la función del tejido cerebral, dijo Slobounov.
Esa alteración puede persistir, incluso una vez que los síntomas evidentes como la confusión o el mareo desaparecen, dijo. En otras palabras, dejar que los atletas vuelvan al campo cuando los síntomas disminuyen no garantiza que sus cerebros se hayan recuperado realmente. La mayoría de los jugadores pueden jugar al cabo de una semana, dijo Slobounov, mientras que los estudios sobre el flujo sanguíneo muestran que las alteraciones de la función cerebral persisten después de 30 días. El daño puede agravarse en los jugadores que reciben más golpes antes de que el cerebro se recupere.
Al mismo tiempo, dijo Slobounov, los cerebros de los atletas se recuperan de las conmociones cerebrales más rápidamente que los cerebros de los no atletas, y él y sus colegas han encontrado que el ejercicio ligero y de bajo impacto iniciado tan pronto como dos días después de la lesión puede acelerar la recuperación. El beneficio del ejercicio para el cerebro es una de las razones por las que Slobounov se encuentra entre los expertos que se resisten a tirar el fútbol con el agua de la bañera.
«Deberíamos preocuparnos por la discapacidad y la movilidad y por los problemas de obesidad y por que los niños no hagan ejercicio», dijo Slobounov, sin dejar de caracterizar las cuestiones que rodean a las conmociones cerebrales como «un problema grave».
Los beneficios de un estilo de vida físicamente activo hacen que Swartz también dude en condenar el fútbol. Es posible que con el tiempo haya suficientes pruebas para sugerir que el juego completo se retrase a edades más avanzadas, dijo. En septiembre, investigadores de la Universidad de Boston publicaron datos en la revista Translational Psychiatry que mostraban que los individuos que empezaron a jugar antes de los 12 años eran más propensos a mostrar depresión, problemas de funcionamiento cognitivo y problemas de regulación del comportamiento en la mediana edad que los que habían empezado más tarde, según se evaluó por teléfono y en pruebas psicológicas online. Se necesita más investigación para hacer cualquier cambio de política o directrices, escribieron esos investigadores.
«Si un padre decidiera: ‘Mi hijo va a jugar al fútbol, pero va a empezar durante dos o tres años en el fútbol de bandera, y luego progresivamente a un fútbol de tackle’, eso es casi objetivamente un enfoque más seguro», dijo Swartz, simplemente porque el niño recibirá menos impactos totales en la cabeza. También hay que tener en cuenta la edad en la que los niños tienen la capacidad de sopesar los riesgos y las recompensas del juego.
Para Cherry, que desentraña las consecuencias postmortem de la ETC, es difícil ver cómo reducir el riesgo lo suficiente.
«Cuando la gente pregunta cuál es la mejor manera de no contraer la ETC, yo les digo que no te golpees en la cabeza», dijo. «Esa es la forma segura de no contraer la ETC. Resulta muy difícil decir: «¿Cómo se puede hacer que el deporte sea más seguro? cuando la forma es no recibir golpes en la cabeza, y eso es el fútbol. Así que tengo muchos problemas cuando la gente hace esa pregunta»
Artículo original en Live Science.
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