Con llamativos colores del arco iris y la promesa de aumentar la energía, mejorar la concentración e incluso perder peso, los tés cargados han aparecido en Instagram con creciente regularidad.
Estas bebidas de colores brillantes con nombres como Blue Hawaiian, Gummi Bear y Unicorn tienen todos los ingredientes para el estrellato de las redes sociales, pero ¿merecen realmente la pena en la vida real?
La respuesta es complicada.
¿Qué son los tés cargados?
Los tés cargados son bebidas que contienen un cóctel de suplementos con una serie de supuestos beneficios para la salud, desde la mejora del rendimiento y la claridad mental hasta el aumento del metabolismo y la supresión del hambre. Aunque no son una bebida con marca registrada, muchas cuentas que publican sobre estas bebidas en las redes sociales están afiliadas a la empresa de distribución de suplementos Herbalife, cuyos suplementos se utilizan como base de muchas bebidas.
No hay una fórmula única para los tés cargados, ya que los diferentes proveedores hacen sus propias versiones, pero muchos implican una combinación de la tableta energética Liftoff de Herbalife, el concentrado de té de hierbas de Herbalife, otros complementos de Herbalife, como el aloe o el agua de colágeno, y una variedad de jarabes dulces (a menudo) sin azúcar o incluso zumos. Los atractivos sabores tropicales y el remolino de colores añaden un poco de magia a la experiencia, por lo demás desagradable, de engullir una taza de 32 onzas de suplementos.
«Es la misma fórmula que una bebida energética, pero la llaman té, porque los tés son lo que beben las personas ‘sanas'», dijo la Dra. Tanja Johnston, médico naturista y nutricionista certificada en Los Ángeles. Además, no todos los tés cargados que se anuncian en Internet contienen té de verdad.
¿De dónde vienen los tés cargados?
No está claro si las oficinas corporativas de Herbalife crearon la idea de los tés cargados y compartieron las recetas con los distribuidores o si a los distribuidores se les ocurrió el concepto y ha despegado, pero las búsquedas en Instagram y Facebook hacen que aparezcan cientos de tiendas, muchas de ellas concentradas en ciudades de Misisipi, Alabama, Tennessee, Oklahoma y Florida, que anuncian sus nuevas bebidas en eventos especiales mientras enlazan con un escaparate digital de Herbalife.
No es probable que encuentre tés cargados en la cafetería de su barrio, ya que los venden principalmente los «clubes de nutrición» afiliados a Herbalife, que son «de propiedad local y operados por distribuidores independientes de Herbalife» que se inscriben en un programa de membresía con Herbalife para comprar suplementos con descuento que pueden usar para sí mismos o vender a los consumidores. Actualmente hay 2,3 millones de distribuidores independientes de Herbalife, según la empresa, pero sólo 5.900 clubes en EE.UU. A diferencia de un GNC, por ejemplo, la gente tiene que ser «invitada personalmente por un miembro o cliente de Herbalife para visitar su club», según la documentación de la empresa. Muchos distribuidores no tienen un club de nutrición, pero sí comparten recetas de té cargado, kits de té cargado y otros suplementos de Herbalife en sus escaparates digitales.
En 2016, Herbalife acordó pagar 200 millones de dólares para resolver las demandas presentadas por la Comisión Federal de Comercio por engañar «a los consumidores haciéndoles creer que podían ganar un dinero considerable vendiendo productos de dieta, suplementos nutricionales y cuidado personal.» La FTC también calificó de «injusta» la estructura de compensación de la empresa, ya que «recompensa a los distribuidores por reclutar a otros para que se unan y compren productos para avanzar.» Herbalife aceptó el acuerdo, pero mantuvo que muchas de las afirmaciones en su contra eran incorrectas desde el punto de vista de los hechos.
Herbalife reconoció la solicitud de HOY de una entrevista, pero no quiso responder a ninguna pregunta específica sobre los tés cargados o las prácticas actuales de la compañía.
Tras repetidos intentos de contactar con la compañía, Jennifer Butler, vicepresidenta de comunicaciones de Herbalife, envió por correo electrónico la siguiente declaración a HOY: «Cada día, millones de personas en todo el mundo disfrutan de los productos de Herbalife Nutrition y, al igual que otras empresas que sirven bebidas con cafeína, educamos y aconsejamos activamente a los distribuidores y consumidores sobre el uso responsable de la cafeína».
Laura Ligos, una dietista registrada y bloguera con sede en las afueras de Albany, Nueva York, dijo que notó por primera vez la aparición de nueve de estas tiendas alrededor de su ciudad hace unos dos o tres años. Empezó a recibir preguntas de sus clientes y de los gimnasios locales sobre la eficacia de los tés cargados, así que decidió investigar más a fondo. Johnston dijo que también empezó a oír hablar de los tés cargados a sus clientes más o menos al mismo tiempo.
¿Son saludables los tés cargados?
Como cada tienda mezcla sus propios tés con varios suplementos, jarabes y sabores, no hay un perfil nutricional estándar. Sin embargo, muchas tiendas publican que sus bebidas comienzan con sólo 20 a 24 calorías, y luego suben con los complementos.
Según las etiquetas nutricionales de Liftoff y Herbal Tea Concentrate de Herbalife, estas bebidas parecen estar repletas de vitaminas B y C, y del aminoácido L-taurina, que puede beneficiar la inmunidad y la energía, así como de biotina. Herbalife pone a disposición de los consumidores las etiquetas de los productos en Internet, para que puedan ver los ingredientes de cada uno de los suplementos, muchos de los cuales, según Maribeth Evezich, dietista titulada con sede en Seattle y profesora adjunta de la Universidad Bastyr, parecen ser seguros para la mayoría de los adultos sanos.
Un comprimido de Liftoff contiene múltiples estimulantes, entre ellos ginseng, guaraná y cafeína, mientras que una porción de Concentrado de Té de Hierbas incluye más estimulantes de extracto de té y cafeína en polvo. Muchos tés cargados que se anuncian tienen al menos 160 miligramos de cafeína, lo que equivale a unas dos tazas de café (la FDA dice que 400 miligramos al día son seguros para los adultos sanos, aunque la organización reconoce que la cafeína afecta a las personas de manera diferente).
Varias publicaciones de los clubes de nutrición en Instagram sugieren que los consumidores pueden cargar con suplementos adicionales, pero a menos que se mire la etiqueta nutricional de cada suplemento, sería difícil calcular cuántos estimulantes y vitaminas se están ingiriendo realmente. Si los consumidores beben tés cargados con el estómago vacío, el efecto puede ser mayor, dijo Johnston, quien añadió que un par de sus clientes bebieron tés cargados mientras practicaban el ayuno intermitente antes de que ella les aconsejara que dejaran de hacerlo.
Lo que dicen los nutricionistas
A pesar de los beneficios potenciales de tener más energía y consumir más vitaminas, los nutricionistas con los que habló HOY aconsejaron proceder con precaución cuando se trata de tés cargados.
«El mayor problema que tengo con estas bebidas son todos los estimulantes», dijo Johnston. «Son una sobrecarga para el sistema cardiovascular. Aumentan el ritmo cardíaco, la presión arterial, pueden afectar a las hormonas e incluso repercutir negativamente en el estado de ánimo». Los adolescentes, continuó, son especialmente vulnerables a los efectos negativos de las grandes dosis de cafeína.
Añadió Evezich, «El consumo elevado de cafeína puede conducir a un círculo vicioso de sueño de mala calidad, que luego puede repercutir negativamente en la ingesta de alimentos y en los antojos, lo que puede crear una baja energía, que puede hacer que esa persona sea menos propensa a hacer ejercicio, disminuyendo así la agudeza mental y los niveles de energía.»
En otras palabras, todos esos estimulantes pueden, con el tiempo, resultar realmente en los mismos problemas que la gente recurre a los tés cargados para solucionar.
Ligos dijo que algunos clientes, y otros que se pusieron en contacto con ella, se quejaron de dolores de cabeza, nerviosismo y problemas digestivos después de beber tés cargados – algunos después de tomar la bebida sólo una vez, y otros después de beber la bebida varias veces.
«Simplemente sentí que no había mucha transparencia con lo que la gente estaba recibiendo con estos tés», dijo Ligos cuando comenzó a investigar los ingredientes de los tés cargados. «Es solo un montón de polvos que mezclan con estos colores y sabores no naturales que parecen deseables».
TODAY intentó ponerse en contacto con una docena de clubes de nutrición diferentes que actualmente anuncian tés cargados en Instagram. Cuando TODAY se comunicó con Ole Brooke Nutrition en Brookhaven, Mississippi, la persona que atendió reconoció que llevaban tés cargados, pero colgó después de que nos identificamos. Cuando TODAY contactó con Orange Beach Nutrition en Orange Beach, Alabama, la persona que atendió dijo que tenían tés cargados, pero pidió que llamáramos a un gerente cuando nos identificamos como una organización de noticias. El gerente de ese local se negó entonces a responder a cualquier pregunta, incluida una consulta sobre los sabores más populares. Todas las personas que contestaron al teléfono se negaron a facilitar sus nombres.
Muchas de estas tiendas también llevan la palabra «nutrición» en sus nombres, con ejemplos como Twickenham Nutrition, Wild Nutrition y Ad Astra Nutrition. Ligos afirma que los consumidores pueden esperar lógicamente que sepan de qué están hablando cuando se trata de dar consejos sobre nutrición. Aunque algunas de las personas que dirigen estos clubes pueden tener experiencia en fitness o nutrición, no se requiere formación en nutrición -ni la proporciona Herbalife- para abrir un club.
Sin embargo, estos clubes mezclan suplementos y hacen diversas afirmaciones para promocionar sus tés cargados. Por ejemplo, muchos clubes de nutrición que publican en Instagram afirman que los tés cargados contienen cero azúcar y algunos dicen que son aptos para la ceto. Sin embargo, las etiquetas de Liftoff y Herbal Tea Concentrate de Herbalife revelan sólidos de jarabe de maíz, fructosa (ambas formas de azúcar añadido) y maltodextrina, un espesante a base de almidón que no se considera adecuado para quienes siguen una dieta ceto. Y eso es antes de la adición de jarabes coloreados y aromatizados artificialmente.
En las redes sociales, muchas cuentas de clubes de nutrición han afirmado que estos tés promueven la pérdida de peso. Aunque los estimulantes pueden aumentar el metabolismo, los nutricionistas con los que habló HOY dijeron que las afirmaciones sobre la pérdida de peso son a menudo exageradas.
«Por supuesto que puedes perder peso si estás bebiendo estos tés en lugar de un refresco por la tarde, sólo estás quitando calorías», dijo Ligos.
¿Y qué pasa si realmente quieres mantener los tés cargados en tu vida?
Cientos de personas en las redes sociales dicen disfrutarlos y cantan sus alabanzas. No es necesario que te deshagas de ellos por completo si no experimentas ningún efecto secundario negativo después de consumir uno, dijo Johnston, pero es mejor que los trates como una bebida alcohólica en lugar de una bebida saludable que debes consumir regularmente.
«Mi consejo sería que bebieras ocho onzas de agua de antemano, para preparar tus riñones para eliminar todo. La cafeína también te deshidrata», dijo.
Los nutricionistas también dijeron que la gente puede considerar la posibilidad de hacer su propia versión de un té cargado en casa utilizando ingredientes con los que están familiarizados. En última instancia, dijo Evezich, es mejor comer y beber alimentos reales y sugirió probar el té verde para un impulso de energía.
«No hay una bala de plata para obtener ese impulso de energía», dijo. «Más bien, las personas deben analizar los problemas del estilo de vida para determinar por qué necesitan más energía y considerar las implicaciones a largo plazo de las estrategias de curas como los tés cargados».