Las lesiones y los cúmulos de proteínas poco saludables en los cortes del cerebro son signos de encefalopatía traumática crónica.
Stan Grossfeld/The Boston Globe/Getty Images
Los científicos que buscan una relación entre los traumatismos cerebrales repetidos y los daños neurológicos duraderos suelen estudiar los cerebros de soldados o jugadores de fútbol. Pero no está claro si este daño -conocido como encefalopatía traumática crónica (ETC)- es frecuente en la población general. Ahora, un nuevo estudio informa de esas tasas por primera vez.
Para llevar a cabo la investigación, el neuropatólogo Kevin Bieniek, entonces en la Clínica Mayo de Jacksonville, Florida, y sus colegas clasificaron casi 3000 cerebros donados al registro de tejidos de la clínica en Rochester, Minnesota, entre 2005 y 2016. Luego, mediante el escaneo de obituarios y anuarios antiguos, los investigadores redujeron el grupo a 300 atletas que practicaban deportes de contacto y 450 no atletas. Los científicos eliminaron todos los bebés menores de un año, las muestras de cerebro con tejido insuficiente y los donantes de cerebro sin datos biográficos adjuntos a sus muestras. Por último, recopilaron historiales médicos y observaron bajo el microscopio el tejido de hasta tres secciones de cada cerebro en busca de signos de ETC. Estos signos incluyen lesiones y acumulación de tau, una proteína asociada a trastornos neurodegenerativos como la enfermedad de Alzheimer.
El seis por ciento de los cerebros mostraba algunos o todos los signos de ETC, informan Bieniek y sus colegas en Brain Pathology. No todas las personas experimentaron síntomas asociados a la ETC, al menos según sus registros médicos. Esos síntomas incluyen ansiedad, depresión y consumo de drogas. Sin embargo, las personas con ETC tenían un 31% más de probabilidades de desarrollar demencia y un 27% más de probabilidades de desarrollar la enfermedad de Alzheimer que las personas sin ETC.
Las personas que practicaban deportes de contacto tenían más probabilidades de presentar signos de ETC. El 9% de los atletas tenía indicios de ETC, en comparación con poco más del 3% de los no atletas.
La tasa más alta de ETC se dio en jugadores de fútbol americano que participaron más allá de la escuela secundaria: Diez de 15 jugadores universitarios y profesionales mostraron algunos rasgos de ETC o un diagnóstico definitivo. Los investigadores descubrieron que la probabilidad de desarrollar ETC era 2,6 veces mayor entre los jugadores de fútbol americano que entre los no deportistas, pero más de 13 veces mayor entre los jugadores de fútbol americano que continuaron más allá de la escuela secundaria, en comparación con los no deportistas.
«Los padres deben entender que jugar al fútbol americano aumenta el riesgo de desarrollar ETC, y que está correlacionado con el número de años que se juega», dice Chris Nowinski, director general de la Concussion Legacy Foundation, una organización sin ánimo de lucro de Boston que aboga por la prevención de las conmociones cerebrales entre los deportistas. «Ese es un mensaje importante si queremos prevenir esta enfermedad».
Las cifras sobre la frecuencia de la encefalopatía traumática crónica (ETC) varían en función de los datos demográficos de las personas encuestadas. El estudio I de la Universidad de Boston buscó la ETC en jugadores de fútbol masculino de todos los niveles. El estudio II, realizado por la Clínica Mayo de Rochester, Minnesota, utilizó cerebros seleccionados al azar. El estudio III fue realizado por un grupo del Queen Square Brain Bank for Neurological Disorders de Londres con cerebros que sufrían otros trastornos neurodegenerativos.
Solo una de las 273 mujeres de la muestra presentaba signos de ETC. No era una atleta. Bieniek dice que esto podría deberse a la edad media algo avanzada de los sujetos, 67 años. Eso significaría que la mayoría de las mujeres del grupo tenían al menos 20 años antes de que el Título IX, que prohíbe la discriminación por razón de sexo en la educación y las actividades escolares, se convirtiera en ley en 1972; probablemente tuvieron menos oportunidades de practicar deportes de competición que los hombres.
El equipo también descubrió que los individuos con ETC fueron diagnosticados con lesiones cerebrales traumáticas no más a menudo que las personas cuyos cerebros carecían de ETC. Los autores sugieren que los traumatismos repetidos son la clave para el desarrollo de la ETC; un solo golpe en la cabeza puede causar una conmoción cerebral y síntomas relacionados con la conmoción sin convertirse en un diagnóstico de ETC.
Aún así, los expertos señalan que los registros médicos pueden estar incompletos y que las personas no siempre buscan tratamiento para trastornos como la depresión y el consumo de drogas. Como resultado, los resultados podrían subestimar la proporción de personas con ETC que desarrollan estos problemas.
Los resultados proporcionan una buena visión de la prevalencia de la ETC en la población general, dice Kristen Dams-O’Connor, neuropsicóloga clínica del Hospital Mount Sinai de Nueva York que no participó en el estudio. «La mayor parte de la investigación sobre la ETC hasta ahora se ha realizado en personas muy seleccionadas con niveles generalmente muy altos de exposición al traumatismo craneal».
El neuropatólogo Daniel Perl, de la Universidad de Servicios Uniformados de las Ciencias de la Salud en Bethesda, Maryland, también advierte que muchos de los cerebros del estudio sólo muestran signos leves de ETC y no deben confundirse con los signos más extremos que se observan en los cerebros de los futbolistas profesionales. «Creo que debemos tener mucho cuidado con la interpretación de este estudio y de otros similares».
Bieniek reconoce que los donantes de cerebros eran predominantemente blancos, lo que plantea dudas sobre si los resultados se aplican a todo el mundo. Espera realizar más investigaciones con un conjunto de muestras de mayor diversidad racial en su nuevo puesto en el Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Texas en San Antonio.
*Corrección, 8 de julio, 13:55: Una versión anterior de este artículo indicaba erróneamente la ubicación del anterior puesto de Kevin Bieniek en la Clínica Mayo.