En los últimos años, las técnicas de diagnóstico microscópicas y de otro tipo han mejorado notablemente. Sin embargo, con estos métodos sólo se puede determinar el tejido de origen en uno de cada cuatro casos de CUP. En algunos casos, la parte del cuerpo donde se descubren por primera vez las células cancerosas ayuda al médico a decidir qué pruebas de diagnóstico serán más útiles. Otras pistas que pueden ser útiles para determinar el lugar primario son el patrón de propagación y el tipo de célula, que se basa en su aspecto al microscopio (histología).
La exploración inicial de un cáncer de origen desconocido incluye una tomografía computarizada de tórax, abdomen y pelvis, con contraste intravenoso. Las mujeres con ganglios linfáticos agrandados (linfadenopatía) limitados a la región axilar con CUP deben someterse a una mamografía o una ecografía para evaluar un posible cáncer de mama. Si esos estudios de imagen son normales, puede ser apropiado realizar una resonancia magnética de la mama. En caso de carcinoma de células escamosas con afectación de los ganglios linfáticos de la región del cuello, debe realizarse un TAC. Para otros tipos de cáncer de origen desconocido, una PET-TC ofrece un beneficio incierto.
El patrón de propagación puede sugerir la localización del sitio primario. Por ejemplo, es más probable que el cáncer metastásico que se encuentra en la parte superior del cuerpo tenga un origen por encima del diafragma, en lugares como el pulmón y la mama. Si el cáncer metastásico aparece primero en la parte inferior del cuerpo, es más probable que el cáncer primario se encuentre en sitios por debajo del diafragma, como el páncreas y el hígado.
Cuando las células cancerosas están poco diferenciadas (es decir, tienen un aspecto menos evolucionado que las células normales cuando se observan al microscopio), el cáncer puede ser un linfoma o un tumor de células germinales. Los linfomas comienzan en el sistema linfático. Los tumores de células germinales suelen comenzar en los ovarios y los testículos. En los pacientes en los que finalmente se encuentra el cáncer primario, el pulmón y el páncreas son las localizaciones más comunes del cáncer primario. El CUP también puede ser rastreado hasta la mama, la próstata, el colon o el recto como lugar primario.
Sin embargo, a veces, incluso cuando los médicos utilizan métodos muy sofisticados para intentar identificar el lugar primario, no se puede determinar la parte del cuerpo de la que proceden las células cancerosas. Alrededor del 2 al 4 por ciento de todos los pacientes con cáncer tienen un cáncer cuyo sitio primario nunca se encuentra. Identificar el lugar del tumor primario es importante porque conocer su ubicación y tipo suele ayudar a los médicos a planificar el mejor tratamiento. Un tratamiento específico para el tipo de cáncer que se sospecha es probablemente más eficaz. Aun así, cuando las pruebas diagnósticas no han identificado el lugar primario, los médicos deben decidir si los beneficios potenciales de unas pruebas más exhaustivas compensan las molestias del paciente, las posibles complicaciones y los costes económicos.
Pruebas inmunohistoquímicasEditar
Se pueden utilizar anticuerpos para determinar la expresión de marcadores proteicos en la superficie de las células cancerosas. A menudo, la expresión de estos antígenos es similar a la del tejido del que surgió el cáncer, por lo que las pruebas inmunohistoquímicas a veces ayudan a identificar el origen del cáncer. Las pruebas individuales no suelen proporcionar respuestas definitivas, pero a veces se pueden observar patrones que sugieren un lugar de origen concreto (por ejemplo, pulmón, colon, etc.). Las pruebas inmunohistoquímicas sugieren una única fuente de origen del cáncer en aproximadamente uno de cada cuatro casos de CUP. Sin embargo, no hay datos de investigación definitivos que demuestren que el tratamiento guiado por la información de las pruebas inmunohistoquímicas mejore los resultados o el pronóstico a largo plazo.
ClasificaciónEditar
El CUP puede clasificarse por su aspecto al microscopio óptico. La mayoría de los cánceres de origen desconocido, alrededor del 90%, son adenocarcinomas, con un 60% que aparece como adenocarcinoma de moderadamente a bien diferenciado, mientras que alrededor del 30% es adenocarcinoma poco diferenciado. El término adenocarcinoma se refiere al cáncer que comienza en las células de las estructuras glandulares del revestimiento o la cubierta de ciertos órganos del cuerpo. Las localizaciones primarias comunes de los adenocarcinomas incluyen el pulmón, el páncreas, la mama, la próstata, el estómago, el hígado y el colon.
El 10% restante son neoplasias malignas poco o nada diferenciadas (5%), o carcinomas de células escamosas (5%). En raras ocasiones, el CUP puede aparecer como tumores neuroendocrinos, o tumores mixtos, como carcinomas sarcomatoides, basaloides o adenoescamosos.