Las consonantes palatales pueden distinguirse de las consonantes palatalizadas y de las agrupaciones de consonantes de una consonante y la aproximante palatal . Las consonantes palatales tienen su articulación primaria hacia o en contacto con el paladar duro, mientras que las consonantes palatalizadas tienen una articulación primaria en alguna otra zona y una articulación secundaria que implica un movimiento hacia el paladar duro. Las consonantes palatales y palatalizadas son ambas fonemas simples, mientras que una secuencia de una consonante y es lógicamente dos fonemas.
El irlandés distingue la nasal palatal /ɲ/ de la nasal alveolar palatalizada /nʲ/. De hecho, algunos dialectos irlandeses conservadores tienen dos nasales alveolares palatalizadas, que se distinguen como «fortis» (apical y algo alargada) frente a «lenis» (laminar).
El español distingue marginalmente las consonantes palatales de las secuencias de una dental y la aproximante palatal:
- uñón /uɲon/ «uña grande»
unión /unjon/ «unión»
A veces el término palatal se utiliza de forma imprecisa para significar «palatalizado». Además, las lenguas que tienen secuencias de consonantes y /j/, pero sin consonantes palatales o palatalizadas separadas (por ejemplo, el inglés), suelen pronunciar la secuencia con /j/ como una sola consonante palatal o palatalizada. Esto se debe al principio del menor esfuerzo y es un ejemplo del fenómeno general de la coarticulación. (Por otro lado, los hispanohablantes pueden tener cuidado de pronunciar /nj/ como dos sonidos separados para evitar una posible confusión con /ɲ/.)